Единственным способом добраться до Алмазной ветви, где находилась ратуша Совета Андаунны, остался поезд, чьи пути опоясывали ствол древа. Хорошо, что их не уничтожили после создания порталов, а оставили для тех, кто плохо переносил магические перемещения или просто боялся проходить через арки.

На переполненной станции я мгновенно оглохла – многочисленные пассажиры злились, что не помещаются в битком набитые вагоны, кричали, рычал и шипели. Толпа все время перемещалась по узкому перрону, сбивая с ног и утаскивая за собой зазевавшихся людей и нелюдей. Несколько магов с трудом протиснулись к выходу со станции и, поправив измятые мантии, быстрым шагом направили к Башне. Я проводила их завистливым взглядом – счастливчики, нам с Джедом только предстояло пройти все врата Бездны.

Я приятно удивилась, что, несмотря на резко выросший спрос, билеты не подорожали ни на зоут. Помнится, когда три года назад порталы остановили на плановую проверку, за билет просили золотую моменту. Альдер тогда сильно злился, что мы с Кати вспомнили о Зимнем бале в последний день и рванули в город за платьями на общем транспорте.

При мыслях о сестре я невольно улыбнулась, хотя сердце сжалось от тоски и вины. Тьма, с этим пари я уже четыре месяца с ней не виделась. Если маму с папой я навещала каждые выходные, то Кати в это время была на занятиях в училище. Мы так ни разу и не пересеклись. И если раньше мне удавалось отвлечься и не думать об этом, то сейчас, когда я понаблюдала за Джедом и Эстэном, то поняла, как сильно соскучилась по этой непоседе.

Сегодня же ей позвоню. Может, придумаем, как встретиться на этих выходных. Чернокнижника мы вряд ли успеем поймать, но, думаю, за один день он никуда не денется.

– Готовься, наша очередь, – отвлек от грустных мыслей Джед, крепче сжимая мою руку.

Мы стояли в десяти шагах от края перрона, когда послышался рев поезда. Я встала на цыпочки и увидела, как под стеклянную крышу станции лениво вползает железная туша «Дракона». Натужно ворча, поезд остановился и выдохнул облако белого пара. В горле запершило от яркого запаха перца и полыни – машинист остудил живые камни из Искристых гор, на которых работал «Дракон». Послышался тихий скрип – дверцы вагонов разъехались, выпуская пассажиров с противоположной стороны перрона. Как только поезд опустеет, дверцы откроются с нашей стороны.

Я нервно вздрогнула, представляя, какой тогда начнется кошмар. Уже чувствовала, как в спину рассержено дышит толпа, готовая втоптать меня в мраморный пол, лишь бы забраться в долгожданный поезд.

Когда прозвучал предупреждающий сигнал, мы ринулись вперед. Если бы не Джед, меня бы затоптали в считанные мгновения. К счастью, новоиспеченный наставник быстро понял, что с обостренным слухом и нюхом наисс я – беспомощней младенца. Прижав меня к себе, сосед с боем пробился к ближайшему вагону и, сунув проводнику под нос билеты, запихнул меня внутрь. Какими словами крыли нас другие пассажиры, упоминать не буду. Хорошо, что черных магов среди них не оказалось – парочкой проклятиями нас точно приголубили.

Меня мгновенно затошнило от тяжелого запаха пота, еды и чьих-то духов, которыми пропахло нутро вагона. Но я мужественно стиснула зубы, стараясь дышать как можно реже.

Когда поезд наконец-то тронулся, утопив перрон в новом облаке белого дыма, чернокнижник открыл ближайшее окно и подтащил меня ближе. Немного придя в себя, я крепче вцепилась в поручни и осмотрелась.

Хорошо, что нам попался «Дракон», а не «Саламандра» или «Виверна». Последние были мелкими и предназначались больше для перевоза почты или легких посылок. Но сейчас, пока порталы были недоступны, их использовали для перевозки пассажиров, пристегнув несколько дополнительных вагонов.

«Дракон» же был просто огромен. Мне даже казалось, что в него половина перрона влезло. Просторный коридор был наполнен людьми, истами и хтонами. Кабинок-купе в нашем вагоне не было. Да и судя по поцарапанному полу, следам от гвоздей в стенах и кривовато прикрученным поручням, раньше он был частью какого-то товарного поезда.

Повиснув на поручнях, я с любопытством наблюдала, что происходило за окном. Поезд как раз приближался к границам Сапфировой ветви – очертания неба поплыли, подернулись радужной пленкой, словно кто-то надул вокруг нас огромный мыльный пузырь. Мгновение – и он лопнул, оголяя настоящую Андаунну. За окном потянулась стена из бурой коры с изумрудными прожилками потоков силы. Поезд лениво полз по широким металлическим выступам, врезанным в ствол древа, настолько огромный, что даже не чувствовалось, что мы медленно поднимаемся по спирали.

Поезд накрыла густая тень – мы проползали под Золотой ветвью. По коре поползли толстые жилы многочисленных стальных креплений. Они были зачарованы магами всех рас и помогали древу выдерживать колоссальный вес ветвей.

На стенах вагона зажглись мутные светильники, питавшиеся от тех же живых камней, что и сам поезд. Тихое шипение вторило мерному стуку колес, и меня начало неумолимо клонить в сон. Но за спиной кто-то восторженно выдохнул, и я невольно обернулась.

За противоположным окном лениво плыли гигантские листья с сеткой желтоватых сосудов. Один из них пролетел рядом с поездом, и какой-то мальчишка чуть не высунул руку в окно, пытаясь дотянуться до листка. За что тут же получил подзатыльник от мамы. И правильно – не прошло и мгновение, как по поезду прошла волна жара, и листок вспыхнул белым пламенем, так и не долетев до вагона. Мальчишка огорченно хныкнул, а вот другие пассажиры вздохнули с облегчением. Если бы листок зацепился за крышу, поезд перекинулся и сорвался бы вниз.

Зябко повела плечами – теперь, когда обоняние вернулось, я отчетливо чувствовала в воздухе сладковато-пряный запах осени. Живые камни давали достаточно тепла, чтобы обогреть вагоны, и мы не чувствовали, насколько холодно там, за пределами поезда.

Напряженная тишина, повисшая в вагоне после отбытия, постепенно наполнилась тихими шепотками пассажиров. Расслабившись и поняв, что ехать нам ещё несколько часов минимум, они начали знакомиться с попутчиками, обсуждать последние новости или коротать время за словесными загадками. Я слышала, как несколько мальчишек с упоением играли в «Отгадай ветвь». Через несколько минут к ним удовольствием присоединились и взрослые. Сейчас они напряженно думали, где же в Андаунне больше всего бабочек, но нет ни единой ювелирной лавки.

Улыбнулась, поняв, что дети недавно были в зоопарке на Серебреной ветви, где действительно был сектор, отведенный для насекомых всех известных миров. А вот взрослые упорно твердили про Зеленую ветвь, на площади которой стоял фонтан с сапфировыми бабочками. Глупые, настоящие вещи врезаются в память детей намного сильнее самых красочных иллюзий. Слишком хорошо чувствуют фальшь.

Добряк растянулся на поручнях, с удовольствием высунув голову в окно. Блаженно щурясь, демон открыл пасть и жадно хватал воздух, чуть не по-собачьи высунув язык.

– Его нет в официальной классификации, – вдруг тихо сказал Джед мне на ухо.

Сонно моргнув, я недоуменно вскинула брови. О чем это он?