– Люди – не драконы, – веско возразила ульмийка. – Спроси Ксандру – даже в том развитом мире, откуда она пришла, люди по-прежнему воюют. Нет, мой народ не желает иметь с ними никаких дел. Но мы поможем вам во всем, что нам под силу.

Дарах со вздохом кивнул, видимо и не ожидая от нее других слов. Что ж – ульмы имели полное право и дальше жить в своем лесу, обособившись от людей. Со стороны Унфивиэль и так огромной уступкой было позволить мне, Теа и охотникам остаться в Ульм-Дхаре. Кто знает – быть может, какое-то время спустя ульмы и люди найдут способ наладить отношения… И, скорее всего, произойдет это не без участия драконов.

Позже все мы, кроме ульмов, вышли немного прогуляться по вечернему лесу; Дарах и Квелан рассказывали о том, что собираются выжечь огнем пещеры мурдисов, год от года все больше докучающих людям, и Хельден заявил, что хочет принять участие в этом «рейде». Услышав это, я едва не схватилась за сердце, но Дарах опередил мои возражения, мягко ответив:

– Хельден, я знаю, у тебя к ним личные счеты, но я не могу так рисковать твоей жизнью. Нам, драконам, мурдисы не причинят серьезного вреда, а ты все же человек, хоть и очень сильный. Случись что с тобой, как я потом буду смотреть в глаза Ксандре?

– Я уже много раз мог погибнуть, но до сих пор жив, – с явным раздражением пожал плечами Хельден. – Я ведь воин, охотник. Уничтожать монстров – мое призвание.

– Больше нет, – не выдержала я. – Разве мы с тобой все не обсудили? Разве не планируем отправиться на Небесный остров, где не будет, я надеюсь, ни единой твари, желающей нас выпотрошить?

– Мои планы не изменились, – остановившись, хмуро произнес Хельден. – Но сначала я хочу поквитаться с Шааргх, королевой мурдисов, лишившей меня семьи. Подумай, Саша, я ведь могу быть полезным драконам…

– Да уж тогда им нужна я, а не ты! – закипая, заметила я. – Я и мой огонь, способный спалить все дотла в этих проклятых пещерах!

– Даже не думай. – В его голосе зазвучала сталь. – Я тебя не пущу.

– Как будто я стану спрашивать!

Дарах и Квелан, а затем и Рой с Теа переглянулись, слегка растерянные этой сценой, и я почувствовала, как щеки мои заливает румянец. Надо же – наша первая с Хельденом ссора, и на глазах у друзей!

– Извините, – тихо сказала я, после чего, развернувшись, чуть ли не бегом устремилась в лес.

Я шла, не разбирая дороги, и пару раз едва не растянулась на земле, споткнувшись обо что-то в темноте. В душе шевелилось отчаяние. На ум вновь и вновь приходили слова старой ведьмы Моринны, пророчившей нам с Хельденом светлое, счастливое будущее – при условии, что в жизни моего мужчины больше не будет места Охоте. И, конечно, мурдисов. Что с ним станет, сунься он в самое их гнездо? Нет, об этом даже думать было страшно…

Перед моим мысленным взором ясно встала картина, долго являвшаяся мне во снах: темный подвал, Хельден, весь заляпанный чужой кровью, безумие в его алых глазах и беспомощный шепот: «Они звучат в моей голове, Ксандра… голоса мурдисов, что велят мне убивать». И как я могла отпустить его туда, во мрак мурдисовского логова, где его разум может быть порабощен единым сознанием этих тварей?

Конечно, глупо требовать от Ночного охотника в одночасье стать, скажем, мирным крестьянином. Хельден прав: он воин, хищник, наделенный, как и я, особыми способностями. Я, в общем-то, таким его и полюбила. Но он мог оставаться воином, защитником нашей семьи, мужчиной, рядом с которым я ничего и никого не боялась, и без этой охоты на нечисть…

– Саша, – неожиданно прошелестел его голос над моим ухом, отчего я подпрыгнула и едва не заорала. – Саша, это я, не бойся, – торопливо добавил Хельден, положив мне на плечи ладони. Которые я тут же сердито сбросила.

– Зачем ты пошел за мной?

– Хотел убедиться, что ты в безопасности.

– Что мне может угрожать в Ульм-Дхаре?

– Ну, например, ты можешь упасть в темноте и повредить себе что-нибудь.

– Заживет.

– Саша… Ты все еще злишься? – Он повторил попытку обнять меня, но я упрямо увернулась.

– Не злюсь – расстроена. Все закончилось, Хельден! Мы дошли до ульмов и скоро отправимся на Небесный остров, а драконы займутся монстрами. Что еще тебе нужно?

– Я же говорил тебе…

– Месть, да. Я помню. А мне как жить, если мурдисы тебя там прикончат? Или сведут с ума? Просто вернуться в свой мир, словно ничего и не было?

Хельден тяжело вздохнул, затем схватил меня за запястья и подтащил к себе, не обращая внимания на сопротивление. Одной рукой прижал к своей груди так крепко, что стало не хватать воздуха, другую положил мне на затылок и, наклонившись, впился в мои губы жадным, жестоким поцелуем.

Сначала я билась в его хватке и пыталась отвернуться, что, разумеется, не удалось. Потом хотела пустить в ход свой огонь, которого охотник, казалось, совершенно не боялся. Ну а минуту спустя уже безвольно обмякла в его руках, наслаждаясь яростным напором его губ и грубоватыми ласками, от которых все внутри дрожало и ныло от желания.

Хельден, тоже не в силах совладать со своим возбуждением, рывком поднял меня, прижал спиной к стволу ближайшего дерева, подхватил под бедра, сминая тонкую ткань платья. Его губы оказались в опасной близости от моей шеи, но острые кончики клыков лишь слегка оцарапали ее, прикусив нежную кожу.

Впрочем, я уже ничего не замечала, едва не теряя сознания от захлестнувшего меня удовольствия.

– Прости, – прошептал Хельден некоторое время спустя, зарывшись носом в мои волосы. – Я не подумал о твоих чувствах. Ты права: местью уже ничего не исправишь, а потерять свою жизнь сейчас, когда я обрел наконец любовь, что оказалась сильнее моего проклятия, было бы очень… обидно.

– И глупо, – лениво выдохнула я. – Но я тоже была не права. Ведь я люблю тебя таким, какой ты есть: Ночным охотником, сильным, бесстрашным и опасным…

– Скажи еще раз, – тихо попросил меня он.

– Что?

– Скажи, что любишь меня…

– Я люблю тебя, Хельден из Кории, – произнесла я со всей нежностью, на которую была способна. – И хочу провести с тобой всю свою жизнь.

– И я люблю тебя, Александра с Земли. Больше всего на свете. В этом мире и в любом другом…

– Так ты отправишься со мной на драконий остров?

– Без всяких сомнений. Хочу своими глазами увидеть, как они там живут. Может, и сгожусь там на что.

– О, я в этом уверена.

Кое-как приведя себя в порядок, мы рука об руку двинулись обратно к Ульм-Дхару, уже спокойно обсуждая наше будущее. По пути нас нагнал Фобос – он и в ульмийском лесу не бросил своих замашек хищника и каждую ночь уходил на охоту – и с трудом вскарабкался мне на плечо. Судя по раздувшемуся животу зверька, его ночная трапеза удалась.

– Завязывал бы ты со своими вылазками, – вздохнула я, почесывая любимца за ухом. – Как бы не напоролся на стрелу какого-нибудь ульма…