Словена и Тиса. Интересно, где доблестные воины сейчас? Наверняка вместе со статным Посланником отчитываются владыке Роману.

Пока Мия и Лия готовили принадлежности для купания, а портниха снимала мерки, София вспомнила пройденный путь, чувствуя, как учащенно забилось сердце. Но его растревожили не битвы с наемниками, не встречи с работорговцами и не ночевки в постоялых дворах. Она с придыханием возвращалась к крепким объятиям Святослава в Обители Северных Братьев. Перед глазами держалось его красивое, чуть встревоженное лицо. В ушах звучала мелодия хриплого шепота. По спине бежали мурашки нежных прикосновений.

София сглотнула, мотая головой (портниха косо поглядывала). Он больше никогда ее не коснется. Он — подданный Лейда, благородный уроженец Дома Серебряного Волка. А кто она? Заложница вассального Дома, бесправная иноземка. Никто…

— Все готово, госпожа.

София пообещала себе выкинуть Святослава из головы, потому что так «будет лучше» и сбросила пыльную одежду, забираясь в бадью.

Когда она вернулась в главную залу, сумерки уже оплели мир мглистой паутиной. Вот только в открытые окна втекал не холод, который она ожидала ощущать в Стифополе повсюду, а теплый южный ветер и благоухающие ароматы цветов.

Ближе к ночи София вышла в сад и поднялась на узорную башенку, служившую смотровой площадкой. С нее открывался вид на цветущие просторы и дальше — на необъятную столицу, засыпанную яркими огоньками. Справа виднелись жилые кварталы. Слева темнела Дальтийская Пристань. Откуда-то издалека доносились мелодия и приглушенный голос.

Гостья Дворца никогда не слышала, что северяне поют. Ей внушали — этим варварам чужды поэзия, музыка и красота. Все они неграмотные дикари, пожирающие трупы сырыми. Всё это ложь. Лодочник пел о луне в серебре волн Арди-Навы, об осенних листьях, плывущих по волнам, о моряках, уносящихся на север в реве грозных ветров.

Поразившись любви лейдцев к родной земле, София к собственному удивлению сама чуточку прониклась симпатией к этим суровым, но прекрасным как первый снег, краям.

* * *

На Военный Совет собрались после полуночи.

Кроме Великого князя Романа, князя Святослава, воеводы Добрыни (воинского учителя и первого, и второго), были приглашены главный казначей, верховный судья, командующий лейдской армии и глава Колдовской ложи Стифополя конворд Владислав.

Святослав кратко обрисовал ситуацию в Арге и намекнул на возможный мятеж. Сообщил о сведениях, полученных от невидимки в Бурге, куда их занесло никак по воле самого Властелина Небес.

— Дом Железного Вепря не разрывал перемирия, — возразил командующий. — Я не верю, что Андрогаст готовится к войне!

— И, тем не менее, вам придется, — отрезал Святослав.

После, он в двух словах изложил историю Милонега, восхитившись его бесстрашием и желанием служить Дому Серебряного Волка. Великий князь заверил, что устроит мальчика в Военную Академию Стифополя.

Дальше Посланник упомянул о предательстве Семеона, которое чуть не стоило жизни заложницы, и снова вернулся к назревающему в Арге мятеже.

— Сведения придут через месяц, полтора. Тогда можно судить наверняка.

— Проклятье, — бросил Роман. — Я знал, что этим кончится. Зря отец отказался садить на аргский трон Наместника. Сейчас всё было бы иначе.

— В чем заминка, государь? Вышлем войска и возьмем Дом Огненного Орла под контроль.

— Поздно. Это не спасет ситуацию, — возразил Святослав. — Бессмысленно вторгаться в уделат накануне большой войны.

— А что? Сидеть и ждать, когда они ударят первыми? — Рыкнул Роман. — До того, как стать уделатом, Арга была нашим протекторатом и никогда не действовала самостоятельно…

— Напомни об этом Будишу! Он очень удивится, — съязвил Святослав. — Или ты забыл, с недавних времен Арга признает только ту правду, которая выгодна его княжескому Дому. Мало нам их беженцев? Каждый год прибывает по несколько десятков тысяч! И это только в Стифополь!

— Резонно, мой лейэр, — согласился командующий. — Лучше повременить.

— Или использовать заложника перемирия. Пригрозим Будишу казнью сестры, в случае начала мятежа? — Предложил главный Судья. — Хоть на это она сгодится.

Роман нахмурился. Предложение Судьи тому не понравилось.

— Будиш и пальцем не пошевелит, чтобы спасти сестру, — процедил сквозь зубы Святослав.

— Зачем же мы вывезли ее под залог мира? — Удивился казначей.

— В Арге девушке грозила гибель. Я спас ее. Считайте это правом Посланника Верховного Правителя.

Роман вздохнул и, подумав, заметил:

— Если София бесполезна, мы остались без козыря в рукаве.

— Пока ей об этом лучше не знать. Пусть верит, что служит меж нами хрупким мостом перемирия.

— Зачем спектакль? — Командующий поскреб подбородок.

— Затем, антер Дан, что Будиш должен и дальше пребывать в неведении о том, как легко мы раскусили его завуалированную стратегию. Он давно вел двойную игру. Пусть играет дальше. Посмотрим, как далеко заведут его мечты, а в подходящий момент их пресечем.

— Я подчиняюсь вашему указу, князь Святослав.

Тяжесть происходящего давила на северян. А Святослав еще подлил масла в огонь.

— Если бы не смелость сударыни Софии, мы бы сейчас не разговаривали, Роман. Она отважна. Доблести в ней не меньше, чем в каждом из нас, — подвел итог княжеский Посланник.

Роману показалось: в его глазах мелькнул отблеск тоски. А еще глубокая недосказанность.

Святослав помолчал и добавил:

— Она заслуживает лучшей доли, Ваша Светлость.

— Она ее получит, — пообещал Роман.

Более того, теперь он сам искренне ею заинтересовался.

… Небо стало темней, угасающий месяц разгорелся серебром. Суровые мужи севера откланялись, оставив Великого князя и его Посланника наедине.

Роман долго молчал, слушая сонную полудрему дворца, и, наконец, печально произнес:

— Знаю, о чем ты думаешь.

— Тогда не придется объяснять, почему я это сделаю. — Несмотря на хладнокровный ответ, Роман почувствовал, как тяжело дались Святославу слова о скором отъезде.

Он стоял у окна, оперевшись руками о подоконник, исподлобья всматривался в Стифополь, залитый светом звезд, но его взгляд был невидящим и отсутствующим.

— Добрыня поедет со мной, если не возражаешь, — произнес вполголоса.

Уже не Посланник, но князь и командир. Не он избрал путь воина, но путь войны призвал его.

— Своим людям я дал увольнительную на месяц.

— Святослав, послушай, — Роман разозлился. — Прошу, не уезжай. «Северный Ветер» не канет в бездну, если ты задержишься при дворе на пару недель. Ты принес дурные вести и нужен в столице.

— Сейчас они вряд ли пойдут в наступление. А к тому времени, как начнется что-то серьезное, я вернусь.

— Но ты нужен мне здесь! — Роман вскочил с кресла и заполнил тенью б о льшую часть Соборного Зала. — Твой долг быть здесь!

— Нет! — Святослав развернулся. — Это твой долг быть здесь! Мой — стоять плечом к плечу со своими людьми у подножия Туманных гор.

— Почему там?

— Если демоны доберутся до «Сокровища под Горой» все будет кончено. Падет не только наш Дом, Роман. Падут все Девять Домов.

— Только поэтому?

— Я не могу бросить тех, кого когда-то сам призывал