из кожи вон лезли, заставляя его постоянно на них отвлекаться. И неплохо преуспели.

София стиснула пальцами ложку и нож.

Да что с ней такое! Почему это ее так задевает, а уязвленная гордость бунтует в груди?

— Может, княжна расскажет, какие праздники любят в уделате? — Поинтересовалась Дина, томно скользя пальчиком по оголенной ключице.

София, погруженная в собственные мысли, не сразу сообразила, что вопрос обращен в ее адрес.

— Праздники? — Она задумалась. Говорить, что половину жизни прожила в монастыре — не хотелось, а что сказать, чтобы не сморозить глупость — еще придумала.

На помощь пришел Святослав. Прикрывшись маской расслабленности, проговорил:

— Достаточно много, я прав?

— Да, — она поймала его взгляд, в котором мерцали странные искры.

— Ну, расскажите, нам интересно, — настаивали сестры.

— Мы еще никогда не сидели за одним столом с гостьей из Дома Огненного Орла.

Повисла пауза. София медлила с ответом, боясь прослыть глупой невежей. В дело опять вмешался Посланник:

— Княжна с радостью поведает вам истории из жизни Арги и утолит ваше неуемную любознательность, госпожа Дария, но позже.

— Неуемная у нее не только любознательность, — хихикнула вторая, закинув за ухо прядь, выскользнувшую из прически.

Никос бросил на дочерей гневный прищур:

— Хватит приставать к гостям с расспросами. Ты всех утомила.

— Да, папенька.

— Ой, а можно я расскажу, какие празднества самые любимые у нас? — Восторженно прощебетала другая девица.

— Охотно послушаем, сударыня Дина, — Святослав улыбнулся. — Уверен, такая красавица скрасит наш скучный вечер интересным рассказом.

София стиснула зубы: видеть и слышать, как он сыплет комплиментами для кого-то еще, оказалось неожиданно болезненно.

Почему? Что с ней творится?

Устав от распирающих грудь непонятных чувств, девушка извинилась и, под пристальные взгляды северян, среди которых особенно ярко горели синие глаза Святослава, сбежала к себе.

Глава 17

На следующий день распогодилось и похолодало.

Мимо плыли скалистые уступы, в безоблачном небе парили белые птицы. Чем ближе корабль продвигался к столице Лейда, тем сильнее ощущалось дыхание зимы.

София сжимала борта ледяными пальцами, взирая на блеск волн, отражавших солнечный свет. Совсем скоро «Тифон» достигнет Стифополя, и ноша заложника мира падет на ее хрупкие плечи, лишив надежды. Правы были мудрецы древности: от судьбы не уйти.

Неподалеку Словен и Тис сыпали шутками, развлекая дочерей губернатора. Чуть дальше Добрыня, восседая на бочке, чистил оружие. Милонег, устроившись у его ног, сосредоточенно разглядывал ножны с клинком. Святослав и Никос, стоя на корме, увлеченно беседовали.

— Как интересно, — ворковала Дина, придерживая рыжую копну волос. — Господин Словен, вы непревзойденный рассказчик. — Не удивлюсь, если княжна не отстаёт от вас с расспросами.

— Это не совсем так, — уклончиво ответил Словен.

— Не верю, — картинно выдохнула Дина. — Княжна, — и обратилась к Софии, — неужели вам не интересна ваша новая Родина? Князь сказал: вы задержитесь в Стифополе надолго. Не хотите узнать побольше о Доме Серебряного Волка?

— Или Лейде? — Поддержала ее сестра.

Девушка, в первый миг вспыхнув от злости из-за напоминая о ее никчемном статусе, остыла и подумала, что же интересует пытливый ум в первую очередь. Пожалуй, кое-что было.

— Кто такие ледяные великаны?

Дария и Дина вздрогнули, будто обожглись о чайник с кипятком, близнецы помрачнели, а воевода поднял голову.

— Они — белоглазые демоны! Призраки холода и смерти. Чудовища древнего мира.

— Рогнед говорил, они пришли с туманом. Так?

— Так, госпожа.

— Кто эти люди?

— Эти твари очень похожи на людей, но они не люди, — за всех говорил Добрыня. — Те, кому удалось выжить, клялись, что вместо глаз у них лёд, вместо голоса — свист смертельного ветра, а вместо дыхания — мороз северных пределов. Услышать их пронзительную песнь к смерти. После встречи с этими «великанами» люди лишаются рассудка. А иные жизни.

София нахмурилась. Воевода назвал их «белоглазые демоны». Странно. Призраки изо льда и тумана преследуют ее во снах с раннего детства. Совпадение?

— Чего они хотят?

— Ищут «Сокровище под Горой». И только «Северный Ветер» сдерживает атаки беснующихся тварей на протяжении веков.

«Северный Ветер». Боевая крепость схожая с «Западным Щитом» под командованием Святослава, вспомнила София.

— Они штурмуют склоны Туманных гор?

— Да.

— Постойте, — девушка удивилась, — я не понимаю, разве демоны приходят не с их склонов?

— Нет, из Ледяной Пустыни — узкой безжизненной долины, заключенной тисками ледяного моря и хребтами Туманных гор. Крепостная Стена построена так, чтобы сберечь подгорный проход, ведущий вглубь горы. Туда, где сокрыта величайшая ценность Девяти Княжеств — «Сокровище».

София оторопело хлопала глазами, слушая воеводу.

— Разделяя земли между Великими Домами, Властелин Небес неспроста отдал нам пределы севера. Мудрый Создатель знал, только мы — сильные духом и стойкие телом способны веками хранить великую ценность от алчных посягателей. Вот потому, как гласит предание, Эфир и даровал нашему Дому дар исцеления. Не будь его, все мы давно бы погибли, защищая «Сокровище».

— Кто еще охотится за сокровищем?

— Соседи. Враги. Друзья. Все.

— А что это — «Сокровище под Горой»? — Загадка, к которой София прикоснулась, став частью Дома Серебряного Волка, искренне ее заинтересовала.

— Великая ценность. — Ответил воевода. — Большего я не скажу.

— Вы не знаете?

Словен пожал плечами:

— Никто не знает. Мы бережём «Сокровище», но никогда не входили в недра гор и не использовали его силу в корыстных целях.

— Таково было желание Создателя.

София не сдержала скептической улыбки:

— Охраняете гору, даже не зная, что спрятано внутри? А что, если нет никакого «Сокровища» и ваши люди гибнут напрасно?

Дария и Дина замерли с открытыми ртами. Со времен основания Дома Серебряного Волка никто никогда не ставил под сомнение существование опасного артефакта под горой, а эта чужачка из уделата взяла и поставила.

— Ошибаетесь.

София обернулась — Святослав, затмив солнце, стоял возле нее. Холоден и мрачен, с ледяным колючим взглядом и плотно сжатыми губами.

— Вы спросили, откуда нам известно об артефакте? Поясню. Очень давно уроженец Дома Серебряного Волка пожелал воспользоваться его безграничной силой. — Святослав прошел на капитанский мостик и встал в полоборота: — Его звали Малахай. Он был сыном Великого князя и придворной дамы и с рождения носил титул «князь», но знал, что никогда не станет законным повелителем. Жажда господства долго точила сердце Малахая и однажды взяла верх. Он попрал законы благоразумия, пренебрег запретами богов и отправился к Туманным горам. Малахаю повезло найти тайную тропу и не заблудится в горных лабиринтах. Только благодаря силе охранного заклинания он потерпел неудачу. Малахай был человеком. Демоны — не люди. На них охранная сила может не подействовать. Мы приняли бремя хранителей. Хранителями и останемся. Теперь ваше любопытство удовлетворено?

— Вполне, — глухо ответила девушка, теряясь под напором синих бездонных глаз Святослава.

* *