Я моргнула, не зная, что сказать. Просто растерялась как в детские давние времена, когда отец обыгрывал меня в шахматы за несколько стремительных ходов. Пришлось надевать перчатки, выгадывая время, чтобы вернуть самообладание.

Бог мой, да как же к ней относиться?!

А, гори оно! Я умею быть благодарной!

- Вы очень меня выручили, спасибо за помощь. И... я вас услышала,  -  прозвучало искренне. Именно так, как я чувствовала. И воу-воу, царапающее напряжение в комнате начало исчезать. Надо срочно менять тему разговора. Потому что я понятия не имею, что говорить или делать в таких ситуациях. Так. Срочно переключиться… Какой бы вопрос задать… А! Подойдет. Я поправила шелковый краешек ткани у локтя и спросила: – Но если вы тяжело переживаете потерю близких, то почему не подняли армию, чтобы догнать короля?

- Армию подняла королева, мне об этом сообщили прямо перед вашим приходом. Правда тогда я еще не знала причины и сначала заподозрила, что неправильно поняла стражу у дверей. Вдруг меня не заперли, а охраняли? От какой-то беды, например «пленник» вырвался… Сардан не впервые оборачивался, иногда по неделям не мог вернуть человеческий облик, но никогда не сбегал. Он сам проверял крепость магических оков и звал воздушника, чтобы тот скрывал звуки от гостей дворца.

- Думаете, с ним ничего не случится?

Ее лицо едва заметно дрогнуло, но принцесса быстро справилась с собой.

- На определенном этапе своей жизни я дала себе слово никогда не торопиться с важными решениями. Сардан - самый сильный дракон в королевстве, - медленно сказала она, — а еще – удивительно добрый и любящий брат. Я сделаю все, чтобы он вернулся. Если будет нужно, подниму страну. Но прямо сейчас, до выяснения всех обстоятельств, шуметь не будут, иначе под удар попадет Криспиан и вы. Лучше пойду, расспрошу Беатрис, обсужу с ней, что можно еще предпринять для спасения короля. Главное, чтобы королева… не поставила на нем крест. Одна из моих служанок узнала, что платье вдовы ей сшили еще в прошлом году и…

Не знаю, что она собиралась добавить, но нас прервали.

Ширма, разделяющая комнату на две половины, отодвинулась. И из-за нее шагнула довольная Мартэла. Небесно-голубое платье шло ей необычайно, подчеркивая и васильковые глаза.

- Ого, - сказала журналистка, уставившись на меня. – А я думала, только с моим нарядом Ее высочество угадала. Леди Матильда, да вы волшебница!

Та благосклонно кивнула, а выскочившая вместе с журналисткой горничная распахнула дверь в гостиную. Они двинулись первыми, сначала принцесса, затем постоянно оглядывающаяся моя подруга по приключениям. А я поймала себя на легкой нервной дрожи. Ого. Неужели для меня важно, как отреагирует Крис на мой новый внешний вид? Что за глупости…

Шаг. Еще шаг.

- Кати, - блондинка задержалась и, склонив ко мне голову, пробормотала, почти не разжимая губ, - это артефакт, да?  Что она сделала? Чем тебя изменила?

Есть у меня подозрение, что «меняла» вовсе не леди Матильда. После каждого проявления драконицы, даже небольшого, происходили какие-то перемены. То талия становится тоньше, то волосы желтее.

Если ежедневные тренировки помогали сбросить вес и делали меня выносливее, то магическая энергия добавляла к преобразованиям не только явные как цвет волос, но и дополнительные, не бросающиеся в глаза детали. Она словно талантливый художник парой взмахов улучшала любительскую заготовку, отмерянную мне судьбой. Кожа выглядела чуть нежнее, лицо – неуловимо тоньше, глаза – слегка ярче.

В целом ничего кардинально иного, пожалуй, я просто становилась… здоровее. Но платье и прическа соединили все небольшие улучшения в один образ, смывая с меня болезненную серость Агры.  

- Да ладно… Кати, это ты? – в полной тишине подал голос Джага и хлопнул ладонью по столу. До нашего прихода парни о чем-то болтали, но, когда мы зашли в гостиную, они развернулись и прервали разговор. – Ты что, опять похудела? Жаль, конечно, но в остальном – м-м-м, я сражен.

Все четверо были облачены в элегантные камзолы, причесаны и свежевыбриты, словно и не было недавней битвы в подвале, а потом гонки по задворкам дворца.

- Катарина, - подал голос Вуко, - а почему ты так не причесывалась раньше? Специально себя портила? Никогда бы не подумал, что ты настоящая красавица. Оу, дэса Мартэла, простите, что сразу не заметил. Вы, как всегда, прекрасно выглядите.

Хагара тоже начал что-то там басить, отсыпая комплименты дамам, включая принцессу. А потом все как-то разом замолчали, повернувшись к не сказавшему ни слова Криспиану.

А тот просто стоял. Кажется, даже не моргая. Изучая меня тяжело и жадно. В темных глазах сгустилась тьма, схлопываясь в вертикальные зрачки.  Я… тоже видела только его.  Мы словно сцепились взглядами, не в силах друг от друга оторваться.

А потом пошли навстречу. Шаг за шагом. Медленно, даже не пытаясь сопротивляться непонятному, накрывшему нас притяжению.

Вокруг стало тихо. Причем не отсутствие звуков пустой комнаты, не пауза во время разговора. Наступила тишина, ватой закрывающая уши, немного давящая и совершенно отрезающая нас от мира. Когда только мы и никого больше.

- Кати…

- Крис...

Затем мы оказались близко. Я и он. Вместе. Рядом. Одни.  На его виске билась жилка, подрагивали ноздри. Я могла бы вечно рассматривать тень от его ресниц.

- У тебя золотые глаза, - сказал он.

- Тебе нравится?

- Никогда не видел ничего прекраснее твоих глаз… Не важно какого они цвета.

Мы протянули руки, сплели пальцы. Кожа к коже. Миг… И… опомнились.

Вокруг нас ожили звуки, совсем недалеко обнаружились болтающие между собой люди. Не обращающая на нас ни малейшего внимания Мартэла недовольно что-то высказывала дэсу Нервигу. А принцесса с интересом слушала Джагу. Слуги открывали дверь в коридор.

Кажется, никто не заметил, что с нами произошло, поэтому я немедля высвободила свои пальцы из теплого захвата Таумарана.

- Пора, - сообщила Ее Высочество. И первой двинулась на выход. За ней, старательно повторяя плавный шаг, поспешила журналистка. Потянулись остальные.

- Проклятый везунчик! – прошептал Джага, проходя мимо Криса и пихнул его в бок.

Так они… видели или нет?

Огромный прямоугольный зал играл огнями. Многочисленные артефактные лампы гирляндами висели под потолком, рассыпая блики света по стоящим внизу людям.

Праздничная иллюминация резко контрастировала с непроницаемо черным, глухо застегнутым по горло платьем королевы.

Ее Величество Беатриса Милосердная сидела в роскошном кресле, рядом с пустующим, более крупным троном супруга. Напряженно выпрямленная, одинокая, бесконечно трагичная. Придворные боялись к ней приближаться, в итоге вокруг королевского, ступенькой приподнятого над остальным залом подиума, образовалось пустое пространство.