Я напирала, наступая шаг за шагом. Он осторожно отходил назад.

Уже хотела отпустить его на свободу, пусть бежит, как белокурый «кавалер» резко остановился и прижал мою ладонь своей к груди. Плотно. Мы оказались стоящими чуть ли не в нос в нос, провокационно близко, причем я еще и держала руку на его сердце. И с точки зрения наблюдателя, скорее всего, такая поза выглядела…  многозначительно.

- Она была до тебя, - Смайс склонился так низко, что почти шептал, - я сглупил, прости. От отчаяния и ревности теряя голову. Но в моей душе пело только твое имя, я видел только твое лицо, любимая. Прости меня, почувствуй, как я тоскую…

Ничего не понимаю. Он же истинный. Зачем ему непонятные отношения, надуманные фразы, ложь, театрально тяжелое дыхание. Он смутился лишь на пару секунд после того, как я вывела его на чистую воду, но вместо того, чтобы отступить – продолжил изображать страдающего Ромео. Причем плохо сыгранного. Вблизи игру вполне можно было отличить по сощуренным глазам, легкому холодку в голосе… Вблизи!

Я торопливо оглянулась и увидела Криспиана. Бледный, с плотно сомкнутыми губами он шел к нам, и под его ногами плавились камни пола. Его только что обвинили в сокрытии родовой болезни, королевским указом запретили иметь детей и растоптали перед всем двором. После этого девушка, которую он объявил невестой, чуть не обнимается-целуется с его конкурентом, тем, кто отобрал у него все.

- Крис, - закричала я, - он тебя провоцирует, не ведись!

И краем глаза увидела, как у Смайса удивленно поднимаются брови. А что ты думал? Что приличия не позволят благородной дэсе орать во дворце?

Зря ты, белобрысый, пытаешься через меня добраться до Таумарана. Я очень не люблю тех, кто использует людей, играет судьбами для достижения личных целей.

Похоже новоявленный официальный «наследник» решил окончательно укрепить свое положение, вызвав у «больного» Криса ревность и обиду. Смайс обнаружил, что соперник не реагирует на личные обвинения, зато продемонстрирует сильные эмоции, когда нападают на его подругу. И в итоге появилась хитрая схема – обмануть меня, спровоцировав врага на публичный оборот.

Скорее всего припасена еще пара фишек, аккордных, чтобы окончательно добить спешащего к нам Криспиана. Вот только все это рассчитано на местную дэсу, которой можно вертеть как марионеткой и чье приличное воспитание не позволит нарушить этикет.

- Это за Ильгу, - прошептала я, перенося вес на одну ногу и примеряясь.

Верона моргнул, пытаясь сообразить, что происходит, и его секундного недоумения мне хватило, чтобы рукой, лежащей у него на груди, сграбастать одежду и с силой дернуть лорда на себя, одновременно выставляя вперед скрытое под юбкой колено.

- Что с вами? Вам плохо? Да я едва вас удерживаю! – испуганно завопила я, добавив еще один удар с ноги в пах для верности.

Все, больше нельзя. На первый мой крик толпа почти не обратила внимания, будучи увлеченной спором между привидениями и выяснениями отношений королевы с принцессой. Но теперь все смотрят на меня и, несмотря на то, что Смайс отлично согнулся и связка ударов требует контрольной печати коленом в челюсть – увы, добить я не успеваю.

- Я вас держу! – сообщила я с досадо… подчеркнутой жалостью, продолжая удерживать стонущего лорда за сорочку. Ну и немного придушивая. Нечаянно.

- Не надо! – прохрипел он, пытаясь вывернуться.

- Мне не тяжело. Я же истинная драконица, - уверила я его, подкручивая материю.

К моему сожалению, Смайс быстро пришел в себя, выпрямился, выскользнув из моих рук. Для сильного дракона полученные удары были скорее оскорбительны, чем опасны. Но, как бы мгновенно он не восстановился – инициатива была потеряна. Все следующие ходы и финты я ему сорвала.

- Мне говорил Джилиан, - блондин выдавливал слова, словно выплевывал, - но я ему не верил. Ты – не воспитанная леди.

Кажется, меня оскорбили. Прямо жестоко унизили, хоть плачь и хлещи подлеца перчаткой. Сказать ему или нет, что меня не проняло? Пожалуй, отвечу хитрее, иначе этот подлец попытается еще раз напакостить.

- Как думаешь, - я зашептала и, несмотря на опасения, он невольно качнулся ближе, - многие из стоящих рядом увидели, как я тебя избила? Сейчас они делают недоумевающий вид, но, поверь, кто-то да рассмотрел. Пока они сомневаются, не верят глазам, но, если ты решишь отомстить мне, эти люди окончательно уверятся, что не ошиблись. И пойдут слухи. Что наследник слаб… его унизили прилюдно.

- Ты… - выдохнул Смайс.

- Я-я, - согласилась я. Можно было добавить, что я приложу силы и вылечу Криспиана, но никогда не понимала людей, громогласно сообщающих свои «тайные» планы, а потом удивленных «почему они не сбываются?».

Болтать надо меньше и все будет хорошо.

- Кя! – на плечо мне рухнуло нечто мягкое и тяжелое. Даже не поворачивая головы, я знала кто это использует меня как площадку для приземления. Кроме того, кожистое крыло с легким пушком по краю уже проехалось мне по щеке.

- Не Кя, а Кати, - поправила я питомца. Если он спустился, то и Лестер где-то недалеко. Устал, видно, впустую ругаться под потолком. Но главное дело сделано, пафосный выход парочки «наследник и его мудрый наставник» мы сбили.

- Скорее Катастрофа, - пробормотал Смайс.

Я благородно решила не пререкаться с побежденным противником, обернулась к почти добравшемуся до нас Криспиану и скроила невинную гримаску. Учитывая его внимательность, ситуацию он уже просчитал и взвесил, но дополнительное подтверждение от меня лишним не будет. Поэтому сигналю - недоразумение решено, волноваться не о чем.

Крис… улыбнулся, почти неуловимо. Чуть прыгнули вверх уголки губ. Но уже в следующее мгновение насторожился и посмотрел вверх. Туда, где никак не успокаивались призраки.

- …А я докажу! – от эмоций голос Руперта стал тонким, надтреснутым и одновременно визгливым. Он зачем-то добавил громкости и весь этот коктейль неприятно ударил по ушам. По залу пронеслись болезненные восклицания. – Мы со Смайсом хотели чуть позже, но чего тянуть…

Над головой грянул непонятный мне, подвывающий речитатив и Верона вдруг дернулся, хватаясь за бок. Но магия была сильнее и из его кармана, вильнув между пальцами, вырвалось нечто… напоминающее то ли темную запятую, то ли коготь.

Это же… мой амулет! Тот самый, который в мою комнату принес вражеский Пузан, а Сиротка не понял, что происходит и отобрал у него опасное украшение. И я потом никак не могла с ним расстаться, привороженная внутренней магией медальона.

А может и не мой, учитывая, что у ректора Драко нашлось еще две штуки подобных, отобранных у Удильщиков.

Как бы то ни было, меня этот «черный коготь» чуть было не утащил в Источник.

Я едва успела отшатнуться, чтобы избежать касания с волшебным предметом, как со ступеней, где стоял трон, раздался возмущенный женский вопль.