- Ах, какая тоненькая у леди талия! – пропела старшая служанка. – Зря вы ее раньше не подчеркивали.

Какая к бесам талия? Да я всего пару дней как перестала раздумывать, где именно, выше-ниже поясок повязать.

- Мерки готовы, - сказала одна из швей, - делайте леди прическу, а мы пока наряд перешьем. Принцесса велела подобрать платье, чтобы подошло под цвет волос, но золотистое – только одно, помните, Ее Высочество еще сказала, что слишком броское и она такое не наденет.

А и действительно, почему бы на меня не натянуть наряд, которым побрезговала стильная принцесса… Я вздохнула, но протестовать не стала. В конце концов, какая разница в чем покажусь на обеде, главное – в чистом и новом.

Меня спустили с приступочки, чтобы усадить на стул. И работа снова закипела. Лицо пудрили, брови подрисовывали, волосы распускали.

- Какой интересный оттенок, - пробормотала старшая горничная. – Может быть волосы не закалывать? Вся же красота в прядях… Девочки, принесите большое зеркало, чтобы леди лучше себя видела.

Что-то я совсем перестала ее понимать, скорее всего из-за нехватки кислорода. Корсет заставлял дышать чаще, словно я нежная и вечно взволнованная дэса-цветочек.

Едва скрыв снисходительную усмешку, я лениво посмотрела в появившееся передо мной зеркало. И… замерла.

Кто это?

Я?

Лицо выглядело тоньше, похудевшие щеки подчеркнули скулы. Корсет не только «нашел» мою талию, но и в целом добавил мне изящества. Не то, чтобы я превратилась в худышку, нет, но и прежний веселый хомяк внезапно исчез, уступив место невесть откуда взявшемуся лебедю.

Больше всего меня поразили волосы, еще сегодня утром отчетливо, откровенно и непререкаемо желтые. Сейчас они отдавали в темное золото, а на кончиках, так и вовсе блестели глянцевым тоном, словно побывали в жидком металле.

Катя, это точно ты?!

- Завьем локонами и такая красота будет – глаз не отвести, - продолжала щебетать румяная мастерица, пальцами приподнимая мои пряди. – Никогда такой красоты не видела. Зря вы, благородная дэса, их узлом скручиваете…

Хм. Меня цыплячий цвет раздражал, поэтому скрутила туго, спрятала как могла.

- А теперь платье, платье… - защебетали швеи, пытаясь перехватить мое внимание. – Времени совсем нет, нужно примерить платье.

Я подняла руки, чтобы попасть в рукава и на меня обрушилась волна шелка и перьев. Снова немного сутолоки и даже пара молниеносных скандалов между горничными. Но через минуту, несколько дезориентированная и растерянная, я стояла уже облаченная в нечто нежно-золотистое с блестящими перышками по подолу.

Ярко, броско и… при этом мне удивительно идет, не поспоришь.

- Готова? – в зеркальной глади отразилась не только моя преобразившаяся персона, но и принцесса, тоже переодетая в бальное платье. Серебристое и мерцающее.

Не знаю, когда она подошла. Я была настолько ошеломлена происходящим, что не услышала звук открывающейся двери.

- Зачем? – голос мой звучал тихо и настороженно. – Ваше Высочество, для чего вы это сделали? Только не говорите, что внезапно захотели помочь нашей компании прилично выглядеть. Я заметила на этом платье заготовленные стежки, то есть его уже некоторое время готовили.

Она подняла бровь, и замершие при ее появлении служанки одна за другой поспешили к выходу. Да что ж такое! Она же слова им не сказала! Но, тогда как, как они ее понимают?

Мы остались вдвоем в пустующей половине комнаты. За ширмой, там, где одевали Мартэлу, все еще негромко разговаривали, звучал смех и споры. А у нас словно застыло время.

Принцесса выглядела памятником самой себе, литой статуей. Бесстрастная, прекрасно владеющая собой, стальная дама. По высокой прическе тут и там были разбросаны гроздья свисающих кристаликов. Так вот, они не качались, а замерли будто впаялись в завитки.

- Хочешь узнать причину? – ответила она негромко, явно не собираясь информировать журналистку за ширмой, - Того, что девушка, обрученная с моим сыном, должна выглядеть безупречно, тебе недостаточно?

- Я не обручена.

Она подняла бровь.

- Разве? Насколько я знаю, ты приняла подаренную чешуйку. Джага сообщил, что ты чуть не силой вырвала ее у Кри-Кри, поэтому друг моего сына остановил свои ухаживания.

- Эм…

Я сжала ладони, не позволяя себе вздрогнуть. Не при этой женщине.

Неожиданно. И то, что чешуйка что-то означает, и новости об интересе Кейтера ко мне. Я думала, он своими эскападами и публичным вниманием скорее иронизирует над общественным мнением, троллит по-своему. А оказалось, со мной флиртовали.

- … Я приняла чешую, не осознавая, что это означает. А потом – потеряла ее.

- Да-да, твое врожденное проклятие, не скажу, что оно воодушевляет. Но никто с Агрой до сих пор так и не стал истинным драконом, я узнавала. Все рано или поздно сходили с ума и пропадали, спрятанные родней и супругами. Ты явно другая, особенная, какой и должна быть невеста моего сына. А насчет потери, - прекрасное лицо вдруг озарила нежная, мечтательная улыбка. – В свое время я даже возвращала чешуйку дарителю.

- А он?

- Подарил мне сына и погиб, защищая от дикого дракона. Когда-то я была юной, строптивой и постоянно нарушала запреты. Да-да, чистый огонь по характеру, - она покачала головой в ответ на мой недоверчивый взгляд. -  Я любила сбегать из дворца, не сказав никому ни слова, и гулять по городкам в округе, воображая себя свободной купеческой или крестьянской дочкой. После свадьбы жажда к приключениям поутихла, но когда мне сообщили, что я стану мамой… что-то во мне взбунтовалось и я решила прогуляться в образе в последний раз… Муж нашел меня на третий день, два из которых я просидела в пещере, загнанная туда диким драконом. Без воды, еды, возможностей позвать на помощь. Я была слишком высокого мнения о своих силах и считала, что во всем мире нет ничего, что может помешать принцессе развлекаться.

Матильда Порейя-Таумаран повернулась к зеркалу поправить прическу, но я заметила неестественный блеск в ее глазах. Даже самых сильных могут выдать непролитые слезы.

- Супруг нашел меня, - негромко продолжила она. – Прилетел. Такой красивый, юный, совсем недавно вставший на крыло. И сразился со старым диким драконом, намного сильнее себя. Мне он запретил помогать, боялся, что потеряю ребенка… - она поправила несуществующее несовершенство одного из локонов и повернулась ко мне. – С тех пор я дала себе слово, что по своей глупости не потеряю ни одну близкую душу.   

- Вы думаете, я могу ей стать?

- Это решать вам с Крисом. Я видела, как смотрит на тебя Кри-Кри, как он задыхается от одной твоей улыбки, - кажется я заметно порозовела щеками, потому что принцесса удовлетворенно прищурилась, изучая мою реакцию. – Пока он видит в тебе милую девушку. Но по-настоящему влюбляется дракон в свою драконицу. Великолепную, уникальную, в блеске чешуи. Именно ее мы сегодня в тебе и приоткроем. Посмотри… - Она поманила меня рукой в перчатке, подзывая ближе. В зеркале отразились мы обе. И я бы не сказала, что ее кристаллы затмили золотое сияние моих волос. – Ты настоящая драконица. А значит, не забываешь тех, кто… - она подняла со спинки стула приготовленные для меня длинные белые перчатки и подала их мне изящным непринужденным жестом, - …помогает.