сжал его в ладони и тяжело вздохнул. Сомнения терзали нещадно, но подсунутый Хранителями Зоны артефакт должен был сработать. Иначе зачем это все?

Инженер шумно выдохнул и поднялся со стула. Пальчиков кивнул ему, сообщая, что ученые готовы начинать. Крышка контейнера открылась.

Отсек аккумулятора на теле робота давно пустовал, техник лишь снабдил контакты зажимами, которые должны были удерживать новый источник энергии. Помедлив несколько секунд, Инженер вынул артефакт из гнезда. Пара шагов, и сталкер встал над неподвижным другом. Медленно опустил «Шестерню» раструбом вверх, зажимы щелкнули. Крышка герметично закрылась, скрыв яркое сияние.

Несколько мгновений стояла полная тишина. Тело робота все так же покоилось на платформе. Секунды бежали, окружающие «Сталкера-2» люди забыли дышать. И тут новый глаз с поднятым защитным «веком» вспыхнул пронзительной синевой. Беззвучно открылся второй. Электроник шарил взглядом по лаборатории, по замершим ученым, остановился на сталкере. Рука дрогнула и поползла вверх, отрываясь от металла платформы.

Инженер протянул навстречу ладонь, сжал пальцы Электроника, потянул его, помогая подняться. Робот сел на своем ложе, бокс ожил радостными голосами.

– Тихо, осторожнее, – запричитал Пальчиков, подскакивая к вертящему головой роботу. – Не надо так резко! Полежал бы!

– Простите, профессор, я, кажется, уже належался, – произнес Электроник. Подшаманенный техником голос теперь ни за что было не отличить от обычного, человеческого. Оборудование лаборатории и помощь Гигабайта не пропали даром.

Робот принялся отдирать от своего тела все, что навесили на него ученые. Системы тут же заголосили, предупреждая об обрыве связи, и в этом тоже было что-то очень человеческое: нежелание чувствовать себя слабым и больным, стремление как можно скорее вернуть контроль над собой, забрать его из рук тех, кого хлебом не корми, дай только уложить тебя в койку и лечить, спасая от смерти.

Инженер с пониманием смотрел на эти манипуляции и думал, что лишь сейчас смог осознать, как скучал по этому металлическому человеку. Но когда стальная рука взялась за пучок проводов, ведущих к разъемам системы, поверх тут же легла теплая ладонь ремонтника.

– Не надо, Эл, оставь эти. Потерпи немного, скоро и их уберем.

Электроник раздумывал долю секунды. Он согласно кивнул, отпустил кабель и вдруг сгорбился на своей платформе.

– Куда же ты пропал, техник? Тут без тебя столько всего произошло, – голос Второго звучал грустно и жалобно, хоть он изо всех сил старался это скрыть. Позади Гигабайт обернулся и молча смотрел на самую странную пару друзей, каких только можно было представить.

– Прости, дружище, так получилось. Но теперь я вернулся. А тебя, смотрю, нельзя одного оставить, тут же влез в какие-то неприятности! – пошел в атаку сталкер. – Как дите малое! Дырок сколько в тебе было, еле заштопал!

– Он, что, улыбается? – вполголоса спросил Пальчиков у стоящего рядом Фотона. Тот кивнул, глядя на голубые искры, мерцающие в глазах Электроника.

– Невероятно. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем проникнуть под полог тайны превращения робота в человека! – завороженно проговорил профессор.

– Да все просто, Евгений Сергеевич. Это Зона, – отозвался набившей оскомину фразой «кармовец», и Пальчиков вдруг понял, что ничем другим произошедшее объяснить не получится, хоть ты в лепешку расшибись, ища ответ.

Скоро бокс опустел, а вернувшийся к жизни Электроник улегся на ложе. При нем остался только Инженер, не пожелавший довериться аппаратуре, следящей за работоспособностью систем железного сталкера. И так чуть не рехнулся, когда голубое свечение вдруг погасло вместе с сознанием Второго, уснувшего человеческим сном.

Чуть свет заявился Пальчиков. Казалось, начальник лаборатории вовсе не ложился, настолько помятым выглядел пожилой ученый.

– Ну, как тут дела? Какие новости? – посыпались на невыспавшегося техника вопросы. – Как себя чувствует наш пациент?

– Дрыхнет еще, – коротко ответил Инженер. – Вы потише, профессор, ему нужен отдых. Это ведь только с одной стороны он – машина, которой, кстати, тоже необходим спящий режим. Система сканируется, корректируется, ошибки кое-какие исправляет. А главное – он человек с соответствующей психикой и нервной системой. Так что пусть спит.

Пальчиков не усомнился ни в едином слове, каким бы бредом все это ни казалось. Он, прося прощения, прижал руку к груди и махнул второй, приглашая выйти из бокса. Вдвоем они отправились туда, откуда маняще веяло запахом горячего, только что приготовленного завтрака.

К сожалению, толком поесть не удалось. В коридоре раздался шум, голоса военсталов сурово на кого-то рявкнули, но тут же утихли, и в лабораторию вошел Кельвин. Следом появились безоружные, растрепанные Капсюль, Чума и Мертвец.

– Простите, что вот так, без приглашения. Приятного аппетита, – заговорил полковник. – С вашего позволения я тоже второй раз позавтракаю.

Не дожидаясь ответа, наемник взял со стола чистый бокал и уселся на свободное место за сдвинутыми столами. Оказался он аккурат напротив Инженера, который уставился на Кельвина неприязненным взглядом. Полковника, впрочем, это нисколько не волновало. Темная жидкость полилась из чайника в кружку.

– Ну, что новенького в мире аномалий? Какие открытия открыли? – улыбнулся наемник, беззвучно отпивая горячий чай.

– Спокойно, Инженер, не время для распрей. – Завлаб коснулся плеча сталкера, готового вот-вот разразиться гневной тирадой. – Кельвин с недавних пор выказывает к нам некоторое дружелюбие. Секретаря нашего отбил у того дерьма, что ныне зовется институтской охраной.

– Ну да, прежняя-то лучше была. Не зря на нас с Электроником охоту устроила, – сквозь зубы проговорил техник. Кельвин в ответ вновь вежливо улыбнулся:

– Кстати об Электронике. Как он поживает? Хотя подождите, я сам у него спрошу.

С этими словами наемник удивительно быстро поднялся и направился к боксу, держа в руке горячий бокал и не пролив ни капли драгоценной вкусной жидкости на пол.

Издав хриплый звук, сталкер вскочил из-за стола и сделал несколько шагов вдогонку уходящему полковнику, когда его обошел Гиг, сильная ладонь хакера уперлась в грудь взбешенного Инженера. В следующую секунду молодой наемник отшатнулся в сторону от яростного толчка, техник тут же поспешил за скрывшимся из вида Кельвином.

Когда Инженер ворвался в бокс, а следом и лаборанты во главе с профессором, перед ними предстала очень необычная картина. Согнувшийся над лежащим роботом наемник пытался разжать хватку металлической руки, сжимавшей его горло. Под ногами звякали осколки разбитого бокала.

Инженер и ученые изумленно смотрели, как покрасневшая физиономия наемника оказалась прямо над лишенным эмоций неподвижным лицом Электроника, пронзительно-синие глаза которого неотрывно смотрели на хрипящую жертву.

– Эл! – воскликнул сталкер, когда из свободной металлической руки со звоном выскочил костяной клинок. – Эл, не надо!

Робот повернул к другу голову и кивнул, страшное оружие тут же спряталось в своем гнезде. Второй сел, не отпуская задыхающегося полковника, оценил его состояние и разжал пальцы.

К Кельвину моментально метнулся Гигабайт, удержал оседающего на