– Кстати, а не подключить ли к операции «фронтовое» руководство? С их навыками в момент диверсантов скрутят, – предложил кто-то из ученых.

– Нет, это только помешает, – повернулся к нему Пальчиков. – Высшее руководство этой группировки спит и видит, как захватить Зону под свое влияние, погрязнем в подковерных играх! Нам с Залесским-то тяжело пришлось, а эти деятели таких дров наломают – не разгребешь!

– Так а военные на что? Всякие там контрразведки, СВР и прочие? – один из замов Пальчикова, совсем седой, строго смотрел из-под очков. – Это же их работа.

– Работа-то их, ясное дело, – кивнул полковник, – только над работниками тоже начальство есть. И не все из них готовы служить лишь своей державе, некоторые за деньги норовят помогать врагу, инопланетянам и черту в ступе. Нет, сильных мира сего лучше не тревожить, а то от вони задохнемся. Прошу присутствующих не распространяться о том, что вы тут услышали, иначе ничего хорошего не выйдет. Кто сомневается, профессор доступно объяснит весь ужас и последствия утечки аномальных материалов в злые руки.

Лаборатория загудела от возгласов. Кельвин цепко обвел взглядом ученых и продолжил:

– Прошу прощения за эти слова, но карать буду предельно строго и жестоко, если узнаю о помощи врагам. А я обязательно узнаю. – Наемник перевел взгляд на юнца, Гигабайт поднял большой палец.

– За своих людей я отвечаю, – громко высказался начлаб Пальчиков. – Тут собрался костяк Института, слабаки и соглашатели давно дома, за Периметром. Знаете, пожалуй, я сообщу о том, что тут происходит, моему хорошему знакомому. Тому, который вытащил из-под ареста Инженера с Гигабайтом.

– Вы уверены в нем? Вашему другу можно доверять и не бояться, что он… что его соблазнит возможность разбогатеть?

– Уверен на все сто! – поднял глаза от экрана наладонника профессор. – Думаю, он уже знает о происходящем, но подстраховаться не мешает.

– Ну и хорошо, пишите. Посмотрим, что ответит, – кивнул Кельвин. – Значит, Фотон, ты пока разузнай, кто согласится оказать огневую поддержку, закинь удочку среди своих. Дело опасное, так что многого я не жду. Профессор, на вас с сотрудниками научная работа, ведите себя так, будто ничего не происходит. А мы с Гигом проведем разведку. Постараемся выявить заср… сланных «казачков».

– А что Залесский? Не почует, что вокруг него что-то происходит? – поинтересовался Инженер.

– Залесского я беру на себя, – ответила вдруг бывшая секретарша. – Только вы уберите этих… которые…

– «Этими» мы займемся! – тяжело проговорил полковник. – Но ты уверена, что справишься?

– Раньше справлялась, – с вызовом ответила молодая женщина. – Профессор, правда же?

– Правда. Бэллочка у нас калач тертый, – нехотя ответил Пальчиков. – Я знал обо всем, что происходило в директорском кабинете.

– Хорошая Белочка, – протянул Кельвин, глядя на девушку. – И давно вы… сработались?

– Да как назначили на должность, тут и сработались, – хитро улыбнулась секретарша. – А Генрих Трифонович не в курсе, что я от него ушла. То есть с работы ушла! – поспешила объяснить девушка. – Звонил недавно, интересовался, что случилось. Я сказалась больной, так что начальник официально отпустил меня выздоравливать. Ну, теперь пора вернуться на рабочее место. Только вот бандиты…

– Не будет бандитов, – пообещал наемник.

– Вот и хорошо, – улыбнулась ему Белочка.

– Ладно, брифинг закончен, начинаем подготовку к возвращению профессора на его место, – подытожил Кельвин. – Все свободны.

Стулья опустели, труженики лаборатории разошлись по своим делам, часть из них поспешила в бокс за Инженером и Электроником, необходимо было провести несколько тестов по совместимости системы с «Шестерней».

Военсталы прошли на свои рабочие места и присоединились к молодым ученым, выполняющим временные обязанности по охране лаборатории.

Кельвин переговорил с хакером, после чего подошел к секретарше и профессору, что-то эмоционально обсуждающим. Пальчиков взглянул на полковника, тут же откланялся, сославшись на неотложные дела.

– Я хотел поблагодарить за заботу, – наемник потер шею. Не то чтобы она беспокоила, но руки девать было катастрофически некуда. И слова застревали в горле совсем не из-за травмы, нанесенной роботом.

– Не стоит. – Девушка глядела то на Кельвина, то на его пальцы, бестолково теребящие воротник. Из-под опущенных ресниц разбегались вокруг лучики, источаемые хитрым взглядом.

– Ты на рабочем месте поаккуратнее, – полковник наконец собрался, голос зазвучал строго и твердо. – Не стоит недооценивать Залесского, он может заподозрить неладное. Если уже не заподозрил. При малейшей опасности беги.

Бэлла кивнула, при этом пытливо заглянула в глаза посуровевшему наемнику. Тот помолчал, полез в карман камуфляжа и извлек небольшой пистолет. Прежде чем секретарша успела испугаться, Кельвин неуловимым движением развернул оружие стволом к себе и протянул его молодой женщине:

– Возьми, так спокойнее будет. Гиг покажет, как им пользоваться.

– А почему он? – оторвала взгляд от пистолета Белочка. Она осторожно забрала оружие и теперь держала его за рукоятку двумя пальцами. – Может, ты сам?

Пальчиков посмотрел вслед уходящей парочке и поправил очки.

Глава 5

Пока Инженер бился над «оживлением» напарника, изрядно обезлюдевший Институт превратился в прибежище уголовников. К счастью, перед массовым уходом научников Пальчиков распорядился запереть важное оборудование и собранные образцы за металлическими дверями лабораторий или в сейфах, поэтому поживиться отребье смогло лишь тем, что плохо лежало.

Разграбленные корпуса научного городка теперь напоминали заброшенные подземные лаборатории – с той лишь разницей, что вместо постоянного дежурного освещения в помещения иногда заглядывал дневной свет.

Но в ночное время в коридорах и комнатах было по-настоящему жутко. Поэтому шпана переселилась в пару стоящих рядом жилых корпусов, где устроила подобие базы. Старшие и главарь обосновались на последнем этаже одного из зданий.

Залесский в своем стремлении прибрать к рукам весь Институт, сделать «кормушкой» для своих непомерных аппетитов переусердствовал, и теперь только небольшой отряд хорошо обученной охраны, которую выделили ему зарубежные кураторы, не позволял бандитам захватить власть. Им еще повезло, что заморских «партнеров» воцарившийся в ИИЗ хаос полностью устраивал: грабить Институт и договариваться с его директором стало проще.

Как-то раз ночью на оставленную без охраны территорию забрела стайка из троих мимиков. Они долго наблюдали, как за закрытыми дверями из закаленного стекла перемещаются охранники в камуфляже. Иностранцы, к своему счастью, их даже не заметили.

Мутанты не решились идти на штурм, они знали, на что способны вооруженные люди. Зато в один из обжитых уголовниками корпусов твари проникли без особого труда. Невидимки-кровопийцы легко поживились называющими себя охраной бандитами, залили вестибюль кровью и пошли гулять по этажам.

Крики умирающих «корешей» не могли всполошить находящихся в неадекватном состоянии соседей, так что к полуночи в злополучном корпусе остались лишь трое обожравшихся мимиков. Наутро их заметили вышедшие до ветру «быки», пошатывающиеся тени были легко различимы в утренних сумерках.