пол наемника, тот согнулся в безудержном кашле. Парень тоже повернул лицо к технику и укоризненно покачал головой.

– Не трогайте его, он на вашей стороне, – сказал хакер.

– Да, давайте успокоимся и поговорим начистоту, – пришел в себя профессор. – Кто-нибудь, принесите аптечку!

Секретарша отняла у ученыша желтую коробочку и теперь колдовала над сидящим на полу полковником, робот не сводил с него глаз. Инженер с Пальчиковым бегло просмотрели показатели системы, техник наконец отсоединил гроздь проводов из сервисных разъемов. Первым делом Электроник ухватил свой плащ, висящий на крючке в углу, критически осмотрел его, а затем коротко взмахнул своей нехитрой одежкой. Плащ с громким хлопком стряхнул с себя остатки земли и занял законное место на стальных плечах.

– Смотри, как ты помял этого, – осуждающе высказался Инженер. – И чего ты так разозлился, скажи на милость?

О том, что буквально пять минут назад он сам желал напасть на полковника, сталкер говорить не стал.

– Есть за что. Пока тебя не было, я разузнал побольше о так называемых сотрудниках Института. Этот наемник помог нынешнему директору захватить власть в ИИЗ, для чего разработал план моего похищения с целью дискредитации профессора Пальчикова. Его человек застрелил сталкеров, охранявших место полевых испытаний, и убил молодого ученого, который руководил экспериментом, – четко, как по бумажке, отбарабанил Электроник.

Кельвин отстранил хлопотавшую над ним женщину и завозился на полу. Вместо слов из его горла вырывалось лишь сипение.

– Это был не его человек, – заговорил вместо полковника Гигабайт. – Я знаю точно, потому что… потому что я – его человек.

Лаборанты уставились на парня, казавшегося вчерашним выпускником школы. Хакер смотрел то на Электроника, то на Пальчикова с Инженером.

– Признаю, план смены руководителя был разработан командиром, – юнец кивнул на полковника. – Это просто работа, ничего личного, профессор. А тот стрелок был не из нашей команды, мы не собирались никого убивать. Кто-то послал его, однако заполучить Электроника неизвестному заказчику не удалось. А потом робот… он исчез, но мы, к сожалению, справились без него.

Лаборанты загомонили, некоторые вскочили с мест. Встал и Гигабайт.

– Это моя вина! – раздался вдруг хриплый, но сильный голос. Кельвин поднялся, поддерживаемый девушкой. Он старался не налегать на хрупкое плечо, но бывшая секретарша Залесского крепко держала своего спасителя. – Я допустил огромную ошибку, что согласился на неправое дело, и сожалею об этом! – Наемник замолчал, пришлось переждать рвущую горло боль. – Это было глупое, несправедливое и совершенно беспринципное решение! А когда моих людей арестовали военные, я выяснил новые подробности. Ладно, об этом потом.

Голос вновь сорвался в сип, и полковник надсадно закашлял, безуспешно пытаясь остановиться. Инженер воспользовался паузой, обратился к Гигабайту:

– Так тебя послали вовсе не на помощь? Шпионил за мной все это время и передавал новости своему командиру? А я-то думал, что ты нормальный парень!

– Да, и в туннеле с тобой спина к спине бился с пауками, чтобы было за кем шпионить. – Молодой наемник на несколько секунд растерял привычный сарказм, сквозь эту оболочку проглянул обиженный мальчишка. – Нет, меня действительно послали с тобой, чтобы я помогал. Военный, который со мной говорил, знал, на что я способен, поэтому пообещал забыть о моей скромной персоне, если буду работать на профессора. В противном случае арестом я бы не отделался.

– Так чего ж ты снова связался с ним? – кивнул на тяжело дышащего полковника сталкер.

– Надеюсь, ты не скажешь, что моя помощь была малозначительной? – едко ответил юнец. – Я пока не могу раскрыть всего, это командир сделает сам, когда придет в себя. Поверьте, на сей раз мы нужны вам и хотим помочь вернуть назад разрушенный порядок.

– Да помощь-то была, не стану спорить. Но как теперь тебе доверять? Вдруг ты там чего напортачил, а? – не отступал Инженер. – Если честно, я вообще не понимаю твоей мотивации. Зачем нужно было с таким энтузиазмом браться за эту работу?

– Главным аргументом стала обещанная свобода. Сам же понимаешь, каково сидеть под арестом и ждать дальнейшей участи. – Наемник-хакер помолчал, собираясь с мыслями. – К тому же на свободе я мог держать в курсе происходящего моего командира. А когда Кельвин посвятил меня в новые подробности, выбирать сторону уже не пришлось, все встало на свои места. Скоро и вы обо всем узнаете. Достаточная мотивация?

– С большой натяжкой. Вам так радостно, что теперь вы оказались в лагере, радеющем за правое дело? Слабовато.

– Согласен. – Парень вновь сделал паузу, на этот раз продолжить он смог с некоторым трудом: – Но разве недостаточно веская причина – желание исправить свои ошибки и оказать помощь тем, кто ее заслуживает? В туннеле ты показал себя надежным человеком, захотелось присмотреться к тебе повнимательнее. Да и вы, ребята, тоже проявили себя с лучших сторон, – подтвердил Гигабайт, видя, как позади научников поднял вверх руку Капсюль. – Я бы с вами пошел в разведку, как говорится.

Довольный гигант отсалютовал юнцу и звонко впечатал ладонь в руку сначала Мертвеца, а потом и Чумы. Его товарищи явно не очень обрадовались отбитым пальцам.

– И я присмотрелся, – продолжил хакер. – Добросовестно и внимательно. Сначала к тебе одному, а потом и к остальным действующим лицам. Вы так носились с Электроником, с такой верой в то, что перед вами не робот, а настоящий человек, что я проникся вашим настроем, заразился энтузиазмом, желанием. Ну, вы понимаете.

– Так он на самом деле… живой? – с трудом выговорил полковник.

– Командир, у тебя еще остались сомнения? Будь на его месте робот, он бы не напал на тебя. Или, скорее, он бы тебя убил.

Кельвин молчал, потирая шею со следами металлической пятерни и вспоминая остановившийся в паре сантиметров от виска костяной клинок, готовый пробить тонкую кожу.

– Слушай, полковник, ты где откопал этого парня? Такой маленький и такой дельный, – уже другим голосом поинтересовался сталкер.

– Он старше, чем кажется, – осторожно ответил наемник, боясь вновь закашляться. – На деле Гиг – почти твой ровесник.

В наступившей тишине было слышно, как удивленно охнул Капсюль, что-то зашептал Мертвецу, тот отодвинулся от шумно дышащего в ухо здоровяка. Парнишка смотрел без вызова, спокойно и устало.

– Ладно, с этим вроде разобрались. Когда вы посвятите нас в то, что удалось узнать о Залесском? – вступил в разговор Пальчиков. – Надеюсь, речь идет не о подготовке каких-то новых мерзостей типа испытаний оружия массового поражения?

– Дайте командиру передохнуть, и он все расскажет, – ответил за полковника Гигабайт.

Через час в лаборатории за столами собрались все, кто был свободен от вахты на входе. Кельвину полегчало, он мог говорить, не переживая за то, что терзающий