Капсюль запнулся об свою же ногу и упал на спину, по ботинкам и штанинам побежали маленькие уродцы. Здоровяк в панике молотил себя по голеням тяжелыми каблуками, от страха он не чувствовал боли.

Самый шустрый малявка оттолкнулся от ремня, прыгнул, метясь в лицо Капсюлю. На уровне груди друга его встретил автомат Мертвеца. Военстал держал оружие, словно дубину, паучонок беззвучно улетел в глубину туннеля, приложился об здоровенный кокон, сполз на землю и больше не шевелился.

Мечущиеся в свете фонарей тени напоминали участников матча по бейсболу или разборку шпаны: автоматы расшвыривали прыгучих мутантов, разносили хрупкие тела, заливая все вокруг мерзко пахнущей кровью.

Отброшенный назад выстрелами взрослый мизгирь крутил дырявой головой, его шатало. В это время хакер стремительно набивал магазин патронами. Щелчок, и безотказный «АК» вновь начал посылать во врага меткие пули.

Постоянно спотыкающийся Капсюль уже не пытался подниматься. Его огромное тело каталось по земле, давя врагов пачками. В самый последний момент здоровенная пятерня бывшего анархиста успела схватить метящего в глаза паучонка. Тварь щелкала костяными наростами на трубках с ядом, извивалась в руке.

– Какого хрена в рожу-то? – обозлился здоровяк и сжал кулак. Он сплюнул попавшую на губы жижу, перекатился на четвереньки, ладони, словно комаров, прихлопнули еще с десяток врагов.

– Чего зад выпятил?! – заорал на друга Мертвец, когда приклад его автомата угодил прямо в обширную пятую точку Капсюля. – Не ори, сам виноват!

Стеная, здоровяк умудрялся менять руки: одной давил пауков, а второй натирал отбитое седалище. Забавное зрелище придало Инженеру сил, и он с удвоенной скоростью замолотил каблуками по редеющему на глазах живому ковру.

Наконец все было кончено. Искалеченные тела мелких уродцев перестали дергать лапами, позади замер в луже собственной крови большой мизгирь. Мужчины вытирали потные лица, чтобы потом, кривясь, избавляться от зловонных потрохов, размазанных по щекам.

– Фух, отби… – грязная ладонь запечатала рот Капсюля.

– Заткнись! Накаркаешь, зяблик здоровенный! – проворчал техник, одобрительно кивнув Мертвецу.

Бледный военстал убрал руку от лица замершего друга. Набравший воздуха, чтобы разразиться бранью, Капсюль наткнулся на взгляд приятеля и закрыл рот. Мертвец смотрел куда-то ему за спину расширенными глазами.

Там, в глубине туннеля, откуда они пришли, закачались свисающие с потолка коконы. Они почти беззвучно бились о стены, бешено двигались, словно маятники.

– Что, опять паучата? – воскликнул здоровяк. – Опять драка?!

– Хуже, – ответил Гигабайт. Замахнувшись, он бросил в туннель вспыхнувший фальшфейер, заныканный с трупа неизвестного сталкера.

В ярком свете спутники увидели еще одного мизгиря, гораздо крупнее того, что убил наемник. Огромная туша занимала собой половину прохода.

– А вот и папаша, – протянул Капсюль.

– У пауков самцы обычно мельче самок. Так что папаша, видимо, позади нас валяется. А это мамаша, – объяснил Инженер. – Бежим, ребята!

Четыре пары ног одновременно затопали по гулкой кишке туннеля. Беглецы пытались не поддаться панике, но приближающаяся позади тварь наводила первобытный ужас на людей.

– Она все ближе! Чертова дрянь, отстань от нас! Другого мужа найдешь! – лепетал Мертвец, задыхаясь на марш-броске.

– И деток нарожаете! – вторил ему вырвавшийся вперед Капсюль. – Да где же конец этой норы!

Позади них бывшие арестанты без слов неслись вперед, изредка бросая короткие взгляды за спину. Медленно, но неумолимо, паучиха настигала мужчин. Инженер поймал взгляд хакера и покачал головой.

Сталкер и наемник остановились почти одновременно. Щелкнули предохранители, автоматы затявкали, хитиновый покров гигантского мизгиря разрывало градом пуль.

– Эй, ты куда! – заорал развернувшийся было Мертвец. За его спиной убегал прочь Капсюль. – Вот козел!

Третий автомат присоединился к стрельбе, но уродливое создание не останавливалось и продолжало медленно подбираться к обидчикам.

– С дороги! – раздался дикий возглас, тяжелая туша Капсюля разметала в стороны не успевших увернуться спутников и возникла перед мордой паука.

Длинные руки гиганта хлестали по морде мутанта какими-то метелками, в свете фонарика мелькали толстые лохмы. Паучиха пятилась назад все быстрее, Капсюль не отставал.

Пучок непонятных веревок обвился вокруг шеи членистоногого, мышцы здоровяка страшно вздулись под камуфляжем. Мутант вырвался, он тряс башкой, разбрызгивая вокруг кровь и ошметки хитина.

– Навались, ребята! – скомандовал наемник и бросился на подмогу.

Капсюля оттолкнули в сторону, три ствола в упор изрешетили чудовище. Покрытые волосками конечности подогнулись, паучиха опустилась на земляной пол и перекрыла собой проход.

– Это что?.. – начал сталкер, но осекся. Вокруг того места, где голова твари переходила в туловище, мотались темные нити паутины. – Капсюль, дружище, ты где это взял?!

– В яме. Недалеко, – голос здоровяка прервался, гигант тяжело осел на пол, а затем и вовсе лег на спину, разведя руки в стороны.

– Аптечку давайте! – закричал Мертвец. Он шустро подскочил к другу. – Скорее!

Фонари освещали ладони Капсюля, с которых вместе с перчатками клочками слезала кожа. Гигабайт колол обезболивающее и поливал окровавленные руки анархиста водой. Затем он начал плескать на раны прямо из бутылочки с рваной этикеткой. Гигант скрипел зубами, выгибался всем телом, ладони его розово пузырились, шипели, пена с них летела по сторонам.

– Зараза! Зачем же эту дрянь руками хватать?! Смотри, как повредил, – морщась при виде страданий Капсюля, приговаривал Инженер. – Потерпи, сейчас полегчает.

Нейтрализатор химических ожогов наконец подействовал. Наемник обработал раны антисептиком и перевязал ладони военстала бинтами. Со стоном здоровяк вытянулся на полу.

– Бедолага, – протянул Мертвец. – Ничего, друг, заживет. Ты молодец.

– Да, еще какой, – подтвердил сталкер. – Догадался ведь! Если бы не он, эту заразу было б не остановить.

– Что теперь с его руками-то будет? – тихо поинтересовался «бледнолицый».

– Ты же сказал – заживет. Только не скоро, – откликнулся Гигабайт. – Жить будет. А как руки… не знаю. Шрамы останутся, могут помешать нормальным функциям.

– Ты-то откуда знаешь? – скривился Мертвец.

– Да, я тоже хочу ошибиться. Может, ваши помогут. Контрактуру оперируют, насколько я знаю.

В этот миг туннель озарился голубым свечением. Оно скользило к склонившимся над раненым военсталом спутникам, и поначалу те не замечали новой опасности. Легкий электрический треск заставил Инженера поднять голову. В тот же миг сталкер отшатнулся, его палец указывал на комок искрящейся субстанции.

– Морок! Осторожно! – сдавленным голосом прохрипел сталкер.

– В стороны! – приказал наемник и вскинул автомат. Одновременно он соображал, поможет ли пуля против этого мутанта.

Светящийся шар снизил скорость, медленно проплыл под самым потолком и снова ускорился. Стремительно подлетел к трупу паучихи, завис над ним, а затем двинулся вокруг, будто осматривал мертвое тело.

Облетев труп, морок издал звук, похожий на восторженный писк. Он взмыл к своду туннеля и заложил там несколько кругов, слившихся в сплошное яркое кольцо. Потом мутант плавно спикировал к полу, после чего степенно поплыл к замершим людям.

Голубой шар с еле слышным потрескиванием остановился