— Получается, у вас есть брат? — Я испуганно ахнула от этой новости.

Ой, Ивори. Слишком много ты узнала о придворной жизни за эти два дня. И за меньшие секреты убивают.

— Именно Филипп помогал уладить эту проблему. — Эйган словно не услышал моего вопроса. С досадой добавил: — Как я уже говорил, отец слишком ему доверял. Настолько сильно, что последние годы его правления именно Филипп считался чуть ли не истинным правителем Озранда. По крайней мере, человеком, без которого не решается ни один мало-мальски серьезный вопрос. — Эйган не выдержал и досадливо цокнул. Весь передернулся от затаенной злости, затем негромко продолжил: — Все эти четыре года я старался хоть немного, но ослабить его влияние. И ты себе не представляешь, каких трудов мне это стоило! А еще я пытался выяснить, что же случилось с той девушкой и ее ребенком. Но… Все впустую. Мне пришлось действовать очень осторожно, чтобы не вызвать подозрений у Филиппа. Одно я знаю точно: сейчас этому ребенку должно быть около двадцати. — Запнулся и с глухой яростью рявкнул: — Демоны, да я даже не в курсе, брат это или сестра!

— А поисковые чары? — несмело спросила я. — Неужели вы не пытались к ним прибегнуть? Ведь по родству крови легче всего найти человека.

— Да что ты говоришь, — язвительно фыркнул Дарриэль. — А то мы не в курсе.

Я обиженно насупилась, покоробленная его издевательским тоном.

— Прости, Иви. — Дарриэль тут же ласково чмокнул меня в раскрытую ладонь. — Не сердись. Просто… Мы с Эйганом столько бились над решением этой загадки! И, понятное дело, сначала опробовали именно поисковые чары. Однако все зря. Филипп очень постарался спрятать концы той истории. Ребенок жив, это совершенно точно. Но на нем стоит слишком хорошая магическая защита, которую мне не удалось пробить.

В этот момент карета дернулась и с долгим протяжным скрипом остановилась.

— Приехали. — Дарриэль кинул быстрый взгляд в окно. Резким движением распахнул дверцу и выбрался наружу первым. Любезно подал мне руку, помогая спуститься по ступенькам.

Мои пальцы предательски затряслись при этом.

— Не волнуйся, Иви, — попросил Дарриэль, заметив это. — Все будет хорошо, честное слово!

Я промолчала. Посмотрела на темную громаду академии, очертания которой лишь слегка угадывались на фоне темно-синего вечернего неба.

Погода портилась. С близкого залива ветер нес плотные дождевые облака, поэтому звезд не было видно. Лишь фонарь около высокого каменного крыльца отважно сражался с мраком. Но за пределами желтого пятна, в центре которого мы как раз стояли, расплескалась темнота.

— Жутковатое местечко, — проговорил король, встав по другую сторону от меня. Задрал голову, любопытствующим взглядом окинув высокое здание, после чего доверительно добавил: — Если честно, при моих визитах сюда мне всегда как-то не по себе. Аж мороз по коже, бывает, пробегает!

— Оно и неудивительно. — Дарриэль пожал плечами. — В местах, где часто занимаются магией, слишком истончается грань между мирами. Но, с другой стороны, это значительно облегчает процесс обучения студентов. Скажем так, возрастает энергетическая выгода заклинаний. Вкладываешь меньше, получаешь больше.

— Возможно, — не стал спорить король. Полюбопытствовал: — Ну и где располагается зал инициаций?

Дарриэль ничего не ответил. Вместо этого подхватил меня под локоть и буквально потащил за собой.

О, я знала, куда мы идем. Естественно, каждый студент академии был в курсе, где проходит это таинство — процесс обретения полной силы. Для этого отвели самое огромное помещение в этом здании — верхний этаж, где не было никаких перегородок или комнат.

Двери академии сами собой приветственно распахнулись перед верховным магом, стоило нам только подняться на крыльцо. Дарриэль шел быстро и молча. И по мере нашего продвижения по лестнице вверх на стенах вспыхивали магические светильники, которые, однако, тут же гасли, стоило нам миновать их.

Скоро у меня неприятно закололо в боку. Я запыхалась, едва поспевая за Дарриэлем. Чуть позади тяжело дышал король, тоже не выдерживая столь стремительного подъема.

Наконец, мы оказались перед очередными дверьми. Дарриэль, не сбавляя шага, прищелкнул пальцами — и они бесшумно открылись. Еще один повелительный жест — и в центре зала запылала гигантская хрустальная сфера. Прозрачный льдистый голубой огонь горел так ярко, что я невольно отвела взгляд.

Дарриэль отпустил меня. Заложил за спину руки, обвел мрачным взглядом помещение.

Я в свою очередь тоже с любопытством принялась озираться. За три года обучения мне ни разу не довелось тут побывать. Студентов приглашали в этот зал лишь однажды — на сам ритуал инициации. Всегда строго по одному. И старшекурсники предпочитали не делиться деталями произошедшего, словно их заставляли дать клятву молчания. Поэтому в стенах академии ходило множество легенд по поводу ритуала.

— Что мне надо будет сделать? — Голос мой дрогнул, едва не сорвавшись.

Дарриэль молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Наконец, верховный маг бесшумно скользнул вперед. Остановился около сферы, простер над нею ладонь.

Ледяное пламя мигнуло. Затем вспыхнуло сильнее и яростнее, и я испуганно попятилась. Огонь жарко обнимал Дарриэля, и я не понимала, как он вообще терпит это. Неужели пламя не обжигает его?

В этот момент Дарриэль обернулся ко мне, и я сделала еще один шаг назад. Наверное, рванула бы вовсе прочь, если мгновением раньше Эйган не приобнял меня, останавливая. Потому как в глазах верховного мага бушевало то же синее пламя, что и в сфере.

— Спокойнее, Ивори, не паникуй, — негромко проговорил Эйган, без особых усилий удерживая меня на месте. — Дарриэлю надо сосредоточиться. Он будет твоим проводником. Что бы ни случилось — верь ему. Помни, что ты в любой момент можешь прервать ритуал. Просто отказавшись идти дальше. Но чем раньше ты это сделаешь — тем меньше силы получишь. Ясно?

— Не совсем, — честно призналась я. — Куда я должна буду идти?

Эйган не успел ответить. В этот момент Даррэль щедро зачерпнул пламя из сферы. И выплеснул жидкий огонь на пол.

Трескучие искры пробежали в моем направлении, прячась в стыках камней. А затем весь пол запылал, обернувшись чистейшим прозрачнейшим сапфиром ровной гладкой поверхности.

— Иди к нему. — Эйган ощутимо подтолкнул меня в спину. — Просто иди к нему. Когда станет невыносимо — остановись. — Помолчал немного, но все-таки добавил после паузы: — И не геройствуй, Иви. Стены этого зала помнят и трагедии. Иногда студенты жаждут обрести столько силы, что ползут к центру на последнем издыхании. Проводник не может сам остановить ритуал. На это способен лишь сам инициируемый.

— То есть, я могу умереть?

— Я не буду тебя обманывать и говорить, что ритуал совершенно безопасен. — Эйган чуть скривил уголки рта в саркастической усмешке. — Несколько смертей в этом зале точно произошло. Но только из-за излишней самоуверенности.