И как-то вдруг я обнаружила, что склонила голову на его плечо. Прижалась так близко, что мои губы почти чувствовали биение его пульса на шее.

— Эйган, ты слышал? — Дарриэль не отпускал меня из объятий, но его рука на редкость смирно лежала на моем бедре. — Иви почти заблокировала эту гадость! А она, между тем, позволь напомнить, неинициирована!

— И что? — Эйган с недоумением пожал плечами. — Честное слово, не понимаю, куда ты клонишь.

— Иви эмпат, — захлебываясь от эмоций, принялся излагать Дарриэль. — И эмпат преотличный! Даже сейчас, обладая лишь малой толикой принадлежащей ей силы, она почти добилась успеха! А что будет, если провести ритуал инициации по всем правилам? Она уничтожит эти камни! И магический контур дворца будет восстановлен! Я почти уверен, что моя связь со связующими камнями не работает именно из-за этой гадости! Да что там, я впервые за месяц почувствовал камни. Они живы, но в очень глубокой спячке. Жаль только, что это продлилось такое короткое время. Но я абсолютно уверен, что…

— Ты с ума сошел! — перебил его король, страдальчески сморщившись. — Ты хоть понимаешь, что предлагаешь сделать?

— Инициация поможет… — начал было Дарриэль.

— Инициировать одну из Квинси? — опять не дал ему договорить Эйган. — Да не абы какую, а наследницу темного дара? Дарри, ты точно спятил. Вспомни, что натворила Джетта в свое время. Она почти добилась успеха именно по той причине, что была инициированной темной ведьмой. Ни ее дочь, ни ее внучка, мать Ивори, не использовали свой дар и наполовину. А ты предлагаешь дать прямому потомку Джетты такую силу, что страшно и представить.

Дарриэль замялся с ответом, как будто признав справедливость слов короля. А я в свою очередь нахмурилась. Ничего не понимаю! Почему король так категорически против инициации?

— Ваше величество, но у меня ведь нет способностей к темной магии, — робко напомнила я. — К тому же останься я в академии…

— И хвала небесам, что вас исключили накануне инициации! — свирепо рявкнул король. — Хоть за это Трибальда поблагодарить надо. Наверное, это его единственный хороший поступок за всю жизнь. Потому что в противном случае, леди Квинси, мне, скорее всего, в ближайшем будущем пришлось бы подписать приказ о вашей казни. Чем я, откровенно говоря, был бы крайне опечален, потому что вы мне нравитесь.

— О казни? — Я растерянно заморгала, в упор не понимая, о чем Эйган говорит. — Но почему? Меня столько раз сканировали на наличие дара… Маги-ревизоры просто не могли ошибиться! Я не темная ведьма.

— Пока, — хмуро обронил Эйган. Посмотрел на Дарриэля, который все это время молчал, и повелительно бросил: — Ну? Расскажи ей! Или мне это сделать?

Дарриэль осторожно отстранился, правда, отходить не стал, все равно оставшись рядом. Но больше не сжимал меня в своих объятиях.

Я наблюдала за верховным магом со все возрастающим удивлением. Какого демона происходит? Что за загадочные намеки о том, что я могу быть ведьмой?

— Иви, что ты знаешь о законах передачи дара? — строго спросил Дарриэль. — Я имею в виду магические способности, передающиеся по крови.

Я лишь растерянно всплеснула руками. Да ничего я не знаю. Ну, кроме того, что по какой-то причине я не получила и толику магии, причитающейся мне по наследству как старшей дочери рода Квинси.

— Да, мог бы и не спрашивать. — Дарриэль грустно скривил уголки губ. — Видишь ли, Иви, я считаю, что после смерти своей матери ты станешь темной ведьмой. Как и все твои предшественницы.

— Но как? — неверяще пробормотала я. — Этого просто не может быть! Меня столько раз проверяли…

— Твоя мать каким-то образом заблокировала передачу дара. — Дарриэль пожал плечами. — Впрочем, это не так уж сложно. Даже неинициированному магу. Обычно никто подобного не делает, потому как особого смысла в блокировке нет. Все равно после смерти носителя его прямой наследник по крови получит все, что ему полагается. На силу дара это все равно не влияет. Напротив, намного разумнее научить своего преемника правильно использовать способности, которые он получил. Но… Видимо, твоя мать решила пойти другим путем.

Глаза подозрительно защипало от накативших слез. Я уже понимала, куда клонит Дарриэль. Но не могла, не хотела в это поверить.

— Ты нелюбимая дочь, Иви, — печально проговорил Дарриэль. — Всегда ей была и навсегда останешься. И куда важнее то, что если ты умрешь до смерти своей матери — то твоя сестра станет полноправной наследницей рода Квинси. Наследницей со всеми вытекающими из этого последствиями. По всей видимости, твою мать этот расклад полностью устраивает.

— То есть… — глухо проговорила я, наивно отказываясь верить услышанному. — Другими словами…

И запнулась, так и не сумев завершить фразу.

Торопливо отвернулась, не желая, чтобы король или Дарриэль увидели мои слезы.

Некоторое время было тихо. Я беззвучно плакала, стараясь не всхлипывать при этом. Это все было… Таким чудовищным, таким несправедливым!

Да, я прекрасно знала, что мать любит Этель, а не меня. Но… Как она могла? Как могла отправить меня на верную смерть? Я ведь все-таки ее дочь. Плоть от плоти, кровь от крови, как говорится.

Наконец, я судорожно втянула в себя воздух и затихла. Кулаками зло утерла мокрые от слез щеки. Нет, я сегодня же, сейчас же покину этот проклятый дворец и не менее проклятый бал невест! Я больше не хочу участвовать в этом балагане. Честное слово, лучше наняться поломойкой в какой-нибудь трактир. Пусть это самая грязная и неблагодарная работа, но никто больше не сможет играть моей жизнью.

— Иви. — Дарриэль легонько тронул меня за плечо. А еще через мгновение я оказалась в его объятиях.

Верховный маг так крепко сжал меня, что я едва не застонала от боли. Впрочем, он почти сразу ослабил свою хватку, но не выпустил меня. Напротив, принялся гладить волосы, спину, как будто желая успокоить.

— Со мной все в порядке, — глухо проговорила я. Забарахталась, силясь высвободиться.

Дарриэль не стал меня удерживать. Тут же отстранился.

Я низко-низко опустила голову, не желая, чтобы он или Эйган увидели меня в столь плачевном виде. Говорить ничего не хотелось.

— Леди Квинси.

Я тупо уставилась на носовой платок, который протягивал мне король.

— Пожалуйста, не плачьте, — смущенно попросил Эйган. — Вы… А ладно, могу я называть вас на «ты»?

Я неопределенно повела плечами. Все-таки приняла из его рук тонкий батистовый лоскуток ткани с вышитой монограммой в уголке. И уткнулась в него лицом, старательно не глядя ни на Дарриэля, ни на Эйгана.

— Завтра будет совет лордов, — негромко проговорил верховный маг, словно ни к кому не обращаясь.

Эйган промолчал, а я просто дышала через рот, силясь успокоиться.

— Завтра Филипп узнает, что контур не работает, — продолжил Дарриэль.