— И об этой вашей дочери можете не переживать. — Мрак завибрировал злой насмешкой. — Ваш род будет уничтожен, ваша милость. Стерт с лица земли огнем, как и должен был век назад.

Кейтлин откинулась на подушки. Ее лицо внезапно расслабилось. Разгладились глубокие некрасивые морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Глаза, затянутые патиной болью, взглянули на удивление ясно и остро.

— Я проклинаю… — начала было она. Выставила указательный палец перед собой в угрожающем жесте.

— Слишком поздно, ваша милость, — с издевкой ответил ей гость. — Ваше время пришло.

Легкий щелчок пальцев — и герцогиня захлебнулась в потоке крови, хлынувшем из ее горла. Забилась в агонии, нестерпимо молотя в разные стороны руками. Выгнулась дугой в сильнейшем спазме. Замерла так на целую минуту. И рухнула на постель.

Остекленевшие глаза герцогини Кейтлин Квинси слепо уставились в потолок. Гость, немного помедлив, все-таки подошел к ее кровати. Провел ладонью по ее лицу, закрывая веки.

— А теперь твой ход, Дарриэль, — прошептал чуть слышно. — Посмотрим, на что ты готов ради спасения жизни любимой ведьмы.

ТЕМНАЯ ВЕДЬМА ПО ПРАВУ КРОВИ

Я открыла глаза. Непонимающе уставилась на белый потолок.

Я прекрасно помнила все события вчерашнего дня. Связующие камни, мою инициацию, восстановление защитного контура дворца…

Но что было потом?

Демоны! Что-то случилось в академии! Что-то очень и очень плохое. На какой-то миг мне почудилось, что я умираю. Точнее, даже не так. Я была уверена, что умру на холодных каменных плитах зала. И Дарриэль никак не сможет помочь мне.

Почему я осталась в живых? И что это вообще было?

— Доброе утро, Ивори.

При звуках этого голоса я еще шире распахнула глаза. Повыше подтянула одеяло и вдруг осознала, что лежу под ним, в общем-то, совершенно голой.

А затем сфокусировала взгляд на короле Озранда, который сидел около кровати, и лишь неимоверным усилием воли подавила желание спрятаться под злополучное одеяло с головой.

— И все-таки она очень милая, когда смущается, — услышала я со стороны.

Перевела взгляд и увидела Дарриэля, который с самым спокойным видом попивал вино около столика с напитками.

— Ваше величество… — прошипела я, сгорая от стыда. — Лорд Дарриэль…

— Раздел тебя именно Дарри! — Эйган вскинул в примиряющем жесте сразу обе руки. — Я и пальцем тебя не тронул. Просто проследил, чтобы он… Ну, не увлекся, мягко говоря.

Я глухо застонала и попыталась натянуть одеяло себе на голову.

— Ивори, не глупи. — В следующее мгновение одеяло с такой же легкостью потянули вниз. И я увидела улыбающегося и крайне довольного собой короля.

— Ваше величество, — начала я.

— Эйган, — исправил тот. — Иви, к слову, ты в моих покоях.

После этих слов мне захотелось не просто нырнуть под одеяло с головой, но провалиться под землю.

Какой ужас! Я, в покоях короля, обнаженная…

— Что все это значит? — глухо спросила я, до самых глаз подтянув одеяло.

— О, мои поздравления! — Дарриэль отсалютовал мне поднятым бокалом вина. — Отныне и до последних дней твоих ты темная ведьма, моя драгоценная Иви.

Я широко распахнула глаза. До меня медленно доходил смысл слов верховного мага.

Я темная ведьма? Но он же сам вчера сказал, что это возможно лишь при одном обстоятельстве. И это значит, что…

— Моя мать… — глухо выдохнула я. — Герцогиня Кейтлин Квинси…

— Дарри! — Король с негодованием обернулся к верховному магу. — Ты бесчувственный чурбан! Речь ведь об ее матери!

Глаза сами собой наполнились слезами. Я смотрела на Дарриэля, но не видела его.

Моя мать мертва? Это же… Этого не может быть…

— Иви, — Дарриэль вдруг стал очень серьезным. Поставил на стол недопитый бокал вина и одним размытым движением скользнул ко мне. Присел на краешек кровати.

Выше подтянуть край одеяло при всем желании было нельзя. Поэтому я просто судорожно скомкала его в руках.

— Это правда? — тихо и безрадостно спросила я. — Моя мать…

Дарриэль горько скривил уголки рта. Положил ладонь мне на плечо.

Обнаженная кожа вспыхнула огнем. Слишком интимным получился этот жест. Но Дарриэль смотрел на меня без насмешки, издевки или желания. Прямо и спокойно.

— Официального заявления пока нет, — негромко проговорил он. — Эйган отправил своих людей в твой замок для подтверждения. Но… Иви. Вчера ты стала темной ведьмой. Конечно, возможно, что твоя мать перестала блокировать передачу дара. Однако то, насколько это получилось стремительным и полным, доказывает лишь одно.

Я откинулась на подушки. Шумно и глубоко задышала, глядя в потолок.

Моя мать мертва. Герцогиня Кейтлин Квинси мертва. Нет, не правильно! Моя. Мать. Мертва.

Никогда больше она не заговорит со мной. Никогда я не услышу ее шипение и яд в словах. И никогда больше…

Она ведь так никогда не назвала меня дочерью. Никогда не привлекла к себе, не обняла и не поцеловала. А теперь она мертва. Просто мертва. И вся моя надежда на то, что когда-нибудь герцогиня Квинси признает меня…

Я резко отвернулась. Уткнулась носом в подушку, чувствуя, как по щекам нескончаемым потоком льются слезы.

— Дарри, — укоризненно прошелестел голос короля.

— А что я? — огрызнулся верховный маг. — Кейтлин по уши была замешана в заговоре. И ты требуешь от меня сочувствия к ней?

— Сочувствия к Иви.

В следующее мгновение меня легко приподняли с кровати. Оторвали от лица подушку. И я прижалась к белоснежной рубашке Дарриэля, от которой приятно пахло травяной свежестью.

Какое-то время было тихо. Дарриэль просто гладил меня по волосам, плечам, спине.

— А Этель? — наконец, прошептала я, не в силах первой отстраниться. — Моя сестра. Она…

— Ее доставят во дворец, — заверил меня король. — И как можно быстрее. По этому поводу можешь не переживать.

— Но я…

Я с явным усилием уперлась ладонями в грудь Дарриэля.

— Я прошла инициацию, — глухо забормотала, не глядя в лицо верховного мага. — И я… — Голос все-таки предательски дрожал и срывался. Втянув в себя воздух, я призналась: — Я теперь темная ведьма. Лорд Тиррольд…

— Эйган, а не мог бы ты выйти прочь? — вдруг зло перебил меня Дарриэль.

К моему удивлению, король не стал задавать никаких дополнительных вопросов. Он действительно покорно вышел из комнаты. И как следует закрыл за собой дверь.