— Да я даже не собиралась, — смущенно пробормотала я. — Просто… Мне было интересно, смогу ли я это сделать.

— Я верю, это предупреждение на будущее. — Взгляд Дарриэля немного потеплел, а его пальцы ослабили нажим. — К слову, Ивори. На твоем месте я бы воздержался от колдовства несколько дней.

— Почему?

— Потому что тебе надо привыкнуть к полученной силе. — Дарриэль едва заметно пожал плечами. — Я понимаю, что тебя переполняет эйфория и ложное чувство всемогущества. Не ты первая и не ты последняя испытываешь подобное. Я и сам, помнится… — По губам Дарриэля скользнула мечтательная улыбка. Впрочем, почти сразу он прогнал ее и продолжил тихо и сердито, буквально вколачивая каждое слово в мою голову: — Многие студенты после инициации с превеликим удовольствием принимаются бахвалиться друг перед другом. Вот только потом им ждет весьма неприятный сюрприз, когда казавшийся неисчерпаемым запас силы вдруг исчезает. И благо, если несчастный отделается глубоким обмороком. Некоторые особо везучие и особо хвастливые личности умудряются впасть в кому, не сразу осознав, что за очередное заклятие заплатили уже собственной жизненной энергией.

— О-о, — глубокомысленно протянула я.

— Ты восстановила магический контур дворца на расстоянии. — Дарриэль не удержался и восхищенно прищелкнул языком. — Честное слово, если бы я не видел этого лично — то ни за что не поверил бы. Но, моя дорогая Иви, больше никаких экспериментов и самодеятельности. Лишнее заклятие — и ты рискуешь умереть от магического истощения. Сначала научись верно оценивать свой запас.

— Я поняла, — поспешно выпалила я, слегка напуганная металлическим отзвуком, то и дело прорывавшимся в голосе верховного мага.

— Надеюсь на это. — Дарриэль сделал еще одну паузу, пытливо вглядываясь в мое лицо. Затем посмотрел на Эйгана, который с отстраненной улыбкой наблюдал за этой сценой. Сказал: — Ну что, во дворец?

Король кивнул. Он первым двинулся к дверям. Следом отправился Дарриэль. А я чуть замешкалась. Почему-то кинула взгляд на хрустальную сферу, совершенно мертвую и безжизненную сейчас.

В самой глубине ее вдруг встрепенулся слабый огонек. Не синего, как при ритуале, а темно-багрового, почти черного.

Это еще что такое?

— Ивори?

На самом пороге Дарриэль остановился. Обернулся ко мне, выжидающе вскинув бровь.

А я не могла отвести глаз от лепестка темного пламени, бьющегося рядом со мной.

В этот момент все и произошло.

Было похоже, как будто кто-то холодно и жестоко ударил меня в живот. Еще и еще, выбивая из моей груди последний воздух. В глазницы кто-то невидимый словно ввинтил мне раскаленные гвозди. В небывалой муке я немо раззявила рот, силясь сделать хотя бы вздох, хотя бы застонать, позвать на помощь.

Но все впустую. В следующее мгновение мир вокруг просто перестал существовать.

Над фамильным замком рода Квинси сгущались тучи, причем в самом прямом, а не в переносном смысле слова.

Ночное небо было закрыто темными грозовыми облаками. То и дело раздавался глухой далекий рокот грома, и ветвистые сиреневые молнии освещали многослойное черное подбрюшие небес.

Замок стонал под резкими порывами ненастного холодного северного ветра. По длинным пустым коридорам гуляли ледяные сквозняки. Здесь опять пахло сыростью и плесенью.

Герцогиня Кейтлин Квинси металась на смятых, влажных простынях. Она лежала на своей кровати, укрытая сразу двумя тяжелыми пуховыми одеялами. Несмотря на это женщину била тяжелая дрожь. То и дело она содрогалась в приступах изнуряющего кашля. Рядом не было того, кто мог бы подать ей носовой платок. Поэтому постельное белье было все в россыпи темных пятен крови, как уже засохшей, так и свежей.

Тонкое пламя свечи плясало, то почти окунаясь в раскаленный воск и рискуя потухнуть в любую секунду, то вновь с жадным треском принимаясь пожирать фитиль. Это был единственный источник света в огромной комнате. Поэтому в углах спальни давным-давно собрались тени, которые терпеливо ждали.

Тревожно багровым полыхнул магический портал. Кейтлин распахнула мутные от страданий глаза. Вперилась недвижимым взором в незваного гостя.

Тот не сделал ни шага по направлению к постели умирающей. Чуть склонил голову, приветствуя ее.

— Я ждала вас раньше, — не выдержав, первой начала разговор Кейтлин. Опять закашлялась, и ее губы окрасились алым.

Визитер промолчал, продолжая разглядывать женщину с непонятным жадным любопытством.

— Мне нужна микстура, — хрипло выдохнула герцогиня. Забыв про гордость, выпростала из-под одеяла руку и умоляюще протянула ее по направлению к мужчине. Добавила с плохо скрытой надеждой: — Пожалуйста!

— Ваша дочь еще во дворце, — негромко проговорил мужчина. — Вы не исполнили мой приказ.

— Мне помешал верховный маг! — Лицо Кейтлин исказила гримаса гнева. — Он прервал наш разговор. Не сомневайтесь, если бы не он — Ивори уже была бы на полпути домой.

— Тем не менее, свою часть сделки вы не выполнили. — Мужчина укоризненно покачал головой. — Вы обещали, что ваша дочь будет играть по нашим правилам.

— Я завтра же вновь поговорю с ней. — В голосе герцогини прорезались отчетливые истерические нотки. — Я клянусь, что Ивори после этого немедленно покинет дворец и отправится домой!

— Боюсь, в этом уже нет необходимости.

— Но… — Кейтлин подавилась словами, когда мужчина вдруг повелительно вздел указательный палец. Замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Молчание все длилось и длилось. Кейтлин вновь уткнулась лицом в край одеяла, зайдясь в кашле. В ее горле при этом что-то подозрительно хлюпало и булькало.

— Я прошу вас, — наконец, в изнеможении прошептала она, уже не пытаясь вытереть кровь, обильно струящуюся по подбородку. — Без микстуры я не доживу до утра. Я сделаю все, что вы скажете. Только дайте мне лекарство!

— Ваша дочь только что прошла инициацию, — сухо проговорил поздний гость. — И прошла более чем успешно.

— И что? — Кейтлин растерянно покачала головой. — Какое это имеет значение? Она же эмпат…

— О, вы даже себе не представляете, — с сарказмом прозвучало в ответ. — Инициированная темная ведьма в самом сердце Родбурга, подле короля…

— Я не понимаю… — растерянно прошептала Кейтлин. — Вы же обещали, что Ивори не получит мою силу! Этель…

— Не переживайте, ваша старшая дочь переживет вас всего на пару дней, — раздалось в ответ сухое. — А потом, как вы и хотели, продолжит славную традицию рода Квинси, взойдя на костер по обвинению в покушении на жизнь правителя Озранда. Более того — покушению успешному.

Темнота в комнате торжествующе взбурлила, подкрадываясь ближе к кровати герцогини.

— Я умоляю вас! — Герцогиня Кейтлин Квинси совершенно забыла про гордость рода. В ее темных глазах отражалась самая настоящая паника. — Прошу! Этель…