зверя. Лишь чудом ему удалось пережить все пытки и в один прекрасный день собственными лапами отправить жестокого хозяина на тот свет, инициировав разрыв Духовного Союза.

В боевой стойке хищник простоял до тех пор, пока весь процесс отзыва в пространство Пакта не был завершён. Он так и не решился атаковать. В итоге тигр сел и крепко задумался. Этот человеческий ребёнок вызывал у него очень противоречивые чувства. Мальчишка относился к своему питомцу и действовал совершенно не похожим на аристократов-Дрессировщиков людской империи образом. Да чего уж, он даже ни разу не солгал…

На миг зверь даже подумал, что, будь у него такой хозяин, всё могло бы сложиться по-другому. Тогда ему не пришлось бы больше века в одиночестве скитаться по опасным местам, где каждую секунду его жизнь висела на волоске, пока он не прибыл в Аланийское королевство, правитель которого с радостью приютил его, несмотря на отказ хищника заключить Духовный Союз. В то время тигр всё ещё питал сильную ненависть к Дрессировщикам, и один лишь вид Пакта Душ вызывал в нём неистовый гнев. По этой причине он совсем не обратил внимания на то, как выглядел духовный лист старого энта, а само воспоминание об этой встрече было глубоко похоронено.

И сейчас из глубин памяти тигра всплыла картинка чистого зелёного Пакта Душ, испускающего нежную и спокойную ауру. А вместе с ней раздались слова, произнесённые хриплым старческим голосом: «Добровольный Духовный Союз». И хищник вздрогнул, а его глаза вылезли из орбит, когда он мысленно наложил один Пакт на другой.

Страж, сделав несколько глубоких вдохов, вернул себе прежнее спокойствие. Тигр немного подумал и решил, что, после того как древо Рождения раздаст все плоды, он понаблюдает за мальчишкой какое-то время. Подтвердив своё намерение кивком, зверь устроился поудобнее на ветви могучего дерева и продолжил наблюдать за окружением.

Глава 21

Сражения за плоды Рождения (Часть 1)

'Ему понадобится некоторое время, чтобы полностью усвоить энергию плода, т ак что пусть посидит пока в пространстве Пакта. Я же попытаюсь получить ещё хотя бы одну ягоду. Раз опасности для жизни нет, то не вижу причин отказываться сразиться от здешних зверей! Заодно узнаю предел своих нынешних способностей.

И надо не забыть про запрет Стража. Хотя… Он же сказал только про подавление! Я как раз научился удерживать канал между духовным телом и сердцем в течение пятнадцати минут. Минимальный порог пройден, и теперь можно попрактиковаться в добав лении ментальн ой сил ы к ударам. Вот только моя духовная энергия слишком мощная. Если я ненароком убью кого-то… Даже не представляю, что со мной Страж на пару с древом Рождения сделают… Скорее всего, уйти живым у меня не получится. А на тот свет мне пока не очень-то и хочется!

Ай, л адно. Воспользуюсь «Боевым искусством жреца» только в краййнем случае. А пока в перёд — за ягодами!'

Сурт достал боевой посох, развернулся и, сделав глубокий вдох, направился к древу Рождения. Как только зашёл зашёл под крону, его окутала вязкая плёнка, которая не давала двигаться ни вперёд, ни назад. Через неё в тело мальчишки проникла загадочная сила. От неприятного покалывания в голове Сурт зажмурился. Через несколько секунд чужеродная энергия вышла из него, а малоприятное ощущение исчезло. Юный культиватор широко раскрыл глаза от удивления, обнаружив в памяти правила сражений и пребывания на территории древа Рождения.

Всё было организовано следующим образом:

' Побороться за ягоды могут все желающие, уровень культивации которых не ниже четвёртой ступени Закалки Тела, но и не выше пика пятой ступени того же ранга. Существу нужно пройти через одну из четырёх магических печатей, каждая из которых размещена рядом со стволом древа в соответствии со сторонами света. Так боец попадёт на случайную древесную арену, где и встретится со своим противником. Битва завершается, когда один из бойцов сдаётся или больше не может сражаться. Убийства в поединке запрещены.

За одного поверженного противника даётся по ягоде. Однако каждый участник может унести с собой максимум десять плодов. Одолевший своего оппонента боец может до начала следующего поединка уйти, забрав заработанные плоды Рождения.

Проигравший же, если победил до этого хотя бы раз, получает одну ягоду, после чего незамедлительно переносится за пределы подконтрольной древу Рождения области без возможности вернуться.

Убийства на территории древа запрещены. Виновник будет умерщвлён на месте. А нарушителей спокойствия и порядка сразу выкинут с территории древа, и для них повторный вход будет закрыт '.

Ознакомившись с правилами за пару мгновений, Сурт наконец заметил, что больше ничто не сковывает его движений. Произошедшее вызвало у мальчишки интерес, и он перешёл на энергетическое зрение. Обернувшись, юный культиватор увидел доходящую до самой кроны бледно-зелёную стену, испещрённую белоснежными магическими письменами.

С широко раскрытыми глазами Сурт разглядывал сложные мистические символы. В книге по чароплетению он видел некоторые из них, однако в рукописи эти знаки имели более простую форму.

Восхищение вперемешку с недоумением охватило Сурта:

'Оказывается, чароплётные символы можно использовать для создания подобных барьеров! В этом даже есть структуры передачи знаний и сдерживания! Невероятно круто!

Эх-х… Была бы в книге по основам чароплетения хотя бы вводная часть и парочка примеров, то я бы… ни черта не изучил! В приоритете у меня всё равно стояли бы изучение боевых техник и повышение уровня культивации! Да и чароплетение — это не моё. Должен признать, что у Киры с чарами управляться получается гораздо лучше, чем у меня. Я бы даже сказал, что у неё талант в этом деле. Хах! Танцующий с Клинками Чароплёт! Звучит интересно!'

Сурт двигался вдоль невидимой невооружённым взглядом стены и с хмурым видом рассматривал символы, продолжая размышлять:

'Ментальный барьер, окружающий наше поселение, какой-то странный. Когда я недавно ходил посмотреть на него, то не увидел ни его самого, ни каких-либо письмён… Ни одно из видов зрения не помогло, и это подозрительно! Д уховным я вижу даже Балта, когда он находится под скрывающими чарами п ризрачной мантии. В чём же тогда дело? Либо в более мощных маскирующих чароплётных символах, либо в ментальной энергии, которая лежит в его основе. А может, это вовсе не барьер? А что тогда?

А-а-а! Ни черта не понятно, но очень интересно! Кажется, в Карос нужно будет наведаться обязательно! В Академии Авантюристов библиотека явно побольше нашей будет! '

Вздохнув от невозможности разгадать загадку, Сурт вернул обычное зрение и направился к южной магической печати, так как она была к нему ближе остальных.

В