хранит это в секрете от меня по личным причинам. А вот моё ментальное тело… Из-за несчастного случая оно было преобразовано таким образом, что стало наполовину, э-эм… звериным, как я понял. И теперь я ощущаю естественную близость с представителями вашей расы. И, если честно, — неловко улыбнувшись, отвёл Сурт глаза, — даже не знаю теперь, кем себя считать…

«Хм-м… И снова не лжёшь, — констатировал тигр, поглаживая лапой грудь. — Р-р-р. Чего только на свете не бывает. Держи, — вдруг перед тигром появилась ягода и двинулась к мальчишке, — это за честные ответы и прохождение проверки».

Мальчишка, вытаращив глаза, смотрел, как к нему «плывёт» по воздуху серебристый шарик размером с кулак. Аккуратно поймав ягоду, Сурт уже хотел было убрать её в Пространственное хранилище, но кое о чём вспомнил…

Пакты Душ довольно загадочны. В зависимости от того, на добровольной ли основе был заключён Духовный Союз или на принудительной, они наделял хозяина и питомца определёнными свободами и ограничениями.

При добровольном союзе Дрессировщик с помощью Пакта никак не может принуждать зверя делать что-либо. Он имеет возможность только отзывать существо в пространство Пакта, призывать его обратно и разрывать союз в одностороннем порядке. Питомец же может делать всё что угодно. Даже избивать хозяина. Однако убийство запрещено. Зверь будет испепелён Пактом Душ, если совершит такое. Также питомец не может инициировать разрыв союза.

Во втором же случае Дрессировщик в дополнение к обычным действиям может использовать, так сказать, «карательные возможности» Пакта для принуждения питомца делать что-либо. Также Пакт может взять контроль над телом зверя в моменты опасности для жизни хозяина и подставить питомца под удар. Можно сказать, что существо становится рабом, теряя практически полностью свободу действий. Однако при таких условиях зверь может инициировать разрыв союза, который сопровождается сражением, победитель которого решает судьбу проигравшего.

Сурт не оставил без внимания действия бабуина, который в опасный момент добровольно встал между ним и тигром, несмотря на огромную силу хищника, и то, что он сам предварительно навредил питомцу. Поэтому юный Дрессировщик, решив отдать плод в качестве благодарности и извинений за свою неосмотрительность, бросил ягоду через плечо Спарку, который тихонечко сидел сзади и неотрывно смотрел в спину своего хозяина.

Бабуин ловко поймал переливающуюся серебром ягоду. Спарк с благодарностью посмотрел на стоящего к нему спиной мальчишку, сел на землю, закрыл глаза и тут же начал есть наполненный чистой энергией плод Рождения. Он, не торопясь, откусывал небольшие кусочки и медленно их пережёвывал, наслаждаясь сладким вкусом.

Чёрный тигр прищурился. Он уже понял, что Сурт — Дрессировщик, а бабуин, который некогда просил хищника о приюте, — питомец мальчишки. Также у тигра было ощущение, что юноша как-то связан с элитой империи Карос. На них у него было чутьё. В прошлом, ещё будучи маленьким тигрёнком, он достаточно долго был питомцем одного человеческого ребёнка из знатной семьи людской империи. И у зверя осталось очень много неприятных воспоминаний, связанных с аристократами-Дрессировщиками Кароса, которые приручали зверей только для развлечения и издевательств. Несмотря на то, что прошло уже несколько сотен лет, зверь всё ещё испытывал ненависть к знати людской империи, хоть она уже и не была такой сильной, как раньше. Но этот парень, по мнению тигра, кардинально отличался от тех Дрессировщиков, словно вовсе был не из Кароса. И тут зверя осенило.

«Мальчик, а ты как тут оказался? Людская империя находится очень далеко отсюда».

— А? Я родился и вырос в деревушке рядом с лесом, — не задумываясь, ответил Сурт. А когда понял, что только что сказал, покрылся холодным потом.

«Неужели в убежище контрабандистов?»

Холодный блеск появился в глазах зверя.

— А-а… Ну да… То есть нет, — воскликнул мальчишка, махая руками, и рассказал историю появления их поселения.

«Так вот оно как! Что ж. Я рад, что здесь больше нет этих тварей!» — обрадовался тигр.

Подтвердив связь мальца с элитой империи, Страж хоть и насторожился, но не стал этого показывать и продолжил беседу:

«Спасибо тебе за добрые вести. К сожалению, больше ягод дать не могу. Но если хочешь получить ещё, придётся за них сразиться. Однако тебе нельзя будет использовать духовную силу для подавления соперников».

— Я всё понял, — кивнул Сурт и с сомнением произнёс: — А меня не сожрут ещё до битвы?

«На этот счёт можешь не переживать. Здесь запрещены битвы вне боевых арен. Всех нарушителей древо Рождения убивает на месте, — усмехнулся тигр, затем он развернулся лицом к дереву и сказал: — В сражениях, к слову, убийства запрещены. Остальные правила узнаешь, когда зайдёшь под крону».

— Неужели древо Рождения является представителем расы духов природы — энтом⁈ — высказал предположение Сурт.

«А ты и правда много знаешь, — одобрительно кивнул Страж. — Но всё-таки это не энт».

— Нет? А кто тогда?

«Сам бы хотел знать, — ответил тигр, с восхищением смотря на могучее дерево. — Ладно, мне пора. Удачи тебе, человеческое дитя».

Страж ещё раз взглянул на юношу и, испытывая неоднозначные эмоции, бесшумно растворился в тени кроны древа Рождения.

* * *

Чёрный тигр лёг на толстую ветвь среди пышной листвы, закрыл глаза и окутал духовной энергией весь луг. Он сконцентрировался на ауре мальчишки, и в его голове появились мнимые силуэты ребёнка и обезьяны, сидящие друг напротив друга.

За многие годы жизни хищник уяснил, что внешность бывает обманчива. А то, что мальчишка был как-то связан с аристократами Кароса, его сильно беспокоило. Поэтому он всё ещё не верил в то, что увидел и услышал ранее.

Тигр предположил, что как только он уйдёт, мальчишка отберёт плод у бабуина, используя силу Пакта. И Страж решил, что если это произойдёт, то незамедлительно вмешается и убьёт человека. Всё-таки он чувствовал ответственность за этого юного примата, раз взял над ним опекунство, пускай и на время, и не позволит издеваться над сородичем.

Хищник, готовый в любой момент атаковать, пристально наблюдал за мальчишкой, который продолжал спокойно сидеть. Когда примат доел ягоду, Сурт внезапно встал, а под бабуином начала разрастаться печать «заключения», и тигра охватил яростный гнев. Раскрыв глаза, он резко вскочил на мощные лапы, да так и застыл с приподнятыми от удивления бровями. Над образом мальчишки вместо ожидаемого кроваво-голубого духовного листа появился переливающийся голубовато-золотым свечением Пакт, от которого исходила спокойная и нежная аура.

Зверь пребывал в шоке и замешательстве. Все Пакты Дрессировщиков, которые он видел раньше, испускали агрессивное и доминирующее давление. Таким был и Пакт хозяина-молокососа. Этот, на первый взгляд, милый мальчик, который всячески измывался над чёрным тигрёнком и не раз доводил того до предсмертного состояния, был ужасным монстром в глазах