«Почему все завершилось так легко? Словно специально для меня жертву уже обездвижили, лишили сил, мало того – подвели на нужное расстояние, оставалось лишь не промахнуться… Случись такое с кем другим, я бы, может, и не удивился, но с Данилой… Такое ощущение, словно меня вслепую использовали в чужой сильной игре, а всю выгоду от моего участия поимел кто-то другой. И почему я клюнул? Эта спешка, на редкость подозрительная осведомленность странного духа… Сразу следовало сообразить, что мне просто не дают времени подумать. И кто это был? Какой-то лысый призрак…»

Метаморф сильно сожалел, что в тот момент с ним не оказалось источника, который мог хоть что-то прояснить о явившемся привидении. Сейчас Исд опять умчался по делам. Он считал, что к телу убитого наверняка наведается бестелесный слуга, поэтому отправился попытаться его изловить.

«Исд сказал, что ощутил смерть могучего волшебника. Допустим, я действительно выполнил заказ. А что дальше? Становиться пешкой в чьей-то игре не собираюсь – пешками быстро жертвуют».

Волшебник задумался, запустив механизм обратных преобразований. Вскоре вместо девицы на кровати сидел мужчина лет тридцати. Он встал и первым делом избавился от платья, под которым оказался зипун и подвернутые до колен брюки.

«Хватит маскироваться, из кабака все равно нужно под утро уходить, и не через дверь. А Исд, похоже, не торопится возвращаться. Неужели его расчеты не верны? Позвать, что ли? – Подумав немного, метаморф решил не отрывать слугу от охоты. – Ладно, не к спеху. Вдруг и вправду поймает? Тогда смогу больше узнать о Даниле. Может, и появятся догадки, кто мог так подловить ловкого боярина».

Другой неприятностью для метаморфа стала потеря уникального клинка. Напитанное древними рунами шишколобых оружие пробивало любую магическую защиту. Кроме того, руны оставляли сложное проклятие на живой плоти, и раны долго не заживали. Метаморф и сам не знал всех секретов зачарованного оружия.

«Как сказал Исд, даже он не способен отразить этот нож. Эх, стоило вернуться и забрать его, но этот пронзительный крик и дребезжание… Даже представить себе не могу, сколько гномов туда набежало. Интересно, они уже все выходы из Смоленска перекрыли?»

Метаморфа блокировка выходов не сильно беспокоила, поскольку сам он мог легко выбраться наружу, воспользовавшись невидимостью. Впрочем, магии гномов он опасался, хоть и многое о ней знал.

«А если моими руками избавиться от боярина решили гномы? Лысый дух говорил, что сумел забраться Даниле в мозги. – Волшебника не покидало ощущение, что его использовали. – Нет, убить его гномы смогли бы и без моей помощи. Выходит, кто-то обвел вокруг пальца их самих? Ерунда какая-то получается! Понятно лишь одно: с тем привидением что-то было не так. Опять же куда оно подевалось после смерти Данилы? Может, еще заглянет? Хотя мне кажется, мы вряд ли еще раз встретимся, ведь все его пожелания выполнены. До чего же паршиво не понимать, что сотворил и кому в данном случае услужил!»

Волшебник, не раздеваясь, улегся на кровать. Размышляя, он и уснул, однако сразу взбодрился, стоило кому-то подойти к двери в комнату. Метаморф успел зажечь магические светильники, а в следующую секунду дверь с грохотом влетела внутрь. На пороге всего на миг показалась фигура.

Метаморф подскочил и тут же ощутил, как некто схватил его сзади, приставив нож к горлу.

– Привет! Рад, что ты снова в мужском обличье, а то драться с девушками как-то неудобно.

– Ты??? Но как? – вырвалось у метаморфа. По голосу он узнал Данилу, да и в зеркале, что висело на противоположной стене, отчетливо разглядел боярина. Без дыры вместо глаза.

– Долго объяснять, а я не за тем пришел.

Еремеев по пути в «Жирный налим» размышлял, как повести разговор с наемником. Перебрав несколько вариантов, выбрал нахрапистый тон.

– И зачем тогда? Убить меня?

Александр очень надеялся, что ему удастся вытянуть энергию у метаморфа, как это не раз бывало с другими волшебниками. Увы, ничего не получилось. А ведь болотный источник сказал, что шанс его прикончить появится только после того, как наемный убийца будет лишен магии.

– Зачем убивать того, кто этим самым ножичком вернул мне не токмо жизнь, но и свободу. – Еремеев сильнее прижал лезвие к горлу.

– Так ты пришел поблагодарить?

– А как же, ни одно деяние не должно остаться без… – Александр сделал многозначительную паузу, потом продолжил: – Вознаграждения. Но сначала пусть твой слуга вернет моего, потом и о благодарности поговорим.

Метаморф хорошо знал особенности своего клинка. Нанесенные им раны даже с его повышенной регенерацией не заживали долго, причем оставались видимыми, какой бы облик он ни принимал. Долго не утихала и боль, однако смерть все же ему не грозила.

– Мой слуга пока отсутствует, – сообщил метаморф, собираясь потянуть время.

– Призови. Только сразу накажи своей кунице, чтобы не делала глупостей.

Метаморф пребывал в растерянности: боярин воскрес – раз, раны от зачарованного клинка исчезли – два, явился поблагодарить – три, знает, как выглядит Исд, – четыре.

«Что же ты такое, Данила? Сколько раз тебя нужно убить и каким оружием, чтобы ты наконец-то сдох?» – размышлял волшебник.

Подтверждались слова главы рода шишколобых о Даниле, который быстро мог превращаться из жертвы в охотника. Причем в удачливого.

– Хорошо, он скоро появится. – Метаморф отправил мысленный вызов.

Еремеев сильно рисковал, отправляясь к убийце. Сейчас он находился на грани магического истощения, потратив остатки энергии на прыжок за спину метаморфа. Обычно при полной опустошенности у него успешно включалась способность поглощать чужую энергию. Нынешний расчет строился на внезапности вторжения и на мощном магическом заряде Мурга, выбившем дверь. Вдобавок сам скачок и некоторые сведения о враге, произнесенные небрежным тоном, должны были представить боярина могучим, уверенным в своих силах чародеем. Опять же не без помощи гнома, ночной гость позаботился о некоторой защите. Боярин сейчас пытался отыскать слабые места противника, но сумел только выяснить, что метаморф немного опасается приставленного к горлу ножичка, да и то не настолько, чтобы отчаиваться.

«Наверняка в обмен на моего слугу запросит клинок, – подумал Александр. – И фиг он его получит».

Куница вбежала в номер с воробушком в пасти. Она выплюнула птичку на пол и прижала ее лапой.

– Хозяин, я нашел тебе еще одного слугу, и он почти готов присягнуть на верность.

– Идс, у нас гости, – напряженно произнес метаморф.

Источник был настолько занят контролем пульсирующего, что не сразу обратил внимание на происходящее в комнате, куда вошел.

– Этого не может быть! – воскликнул он. – Я ощутил смерть тела и духа, его населявшего. Это самозванец!

– Не стоит бросаться оскорблениями, я ведь могу ненароком подпортить шкурку твоего хозяина, – улыбнулся Еремеев. – Обмануть можно любые ощущения, ежели умеючи, – загадочно произнес Александр.