Я поймал себя на мысли, что глазами отыскиваю у Таля слабое место, в основании шеи. Что такое?

Я тряхнул головой, стараясь избавиться от непрошенных мыслей, и с ужасом понял, какая опасность подстерегает друзей. Мой щит оказался бессильным. То существо, или кто там еще, не станет само нападать. Скорее оно направит меня на моих спутников. И у меня есть все шансы убить практически всех (если не абсолютно всех), пока те ничего не будут понимать.

Крелл. Мы прошли только четверть пути. Еще ехать и ехать. Ладно, попробую продержаться, но затем, похоже, придется действовать решительно. Может попросить, чтобы меня связали? Нет, не получится. Я в любом состоянии сумею порвать те веревки, что есть у нас.

Я постоянно ловил на себе встревоженные взгляды Алина. Похоже, он никак не мог понять, что со мной происходит, и от этого мучился только сильнее. Наконец и остальные обратили на это внимание.

— Риан, — позвала меня девушка. — Ты сильно побледнел. Что случилось?

— Пока ничего, — едва смог сказать я. — Но может случиться.

— Ты о чем? — обернулся ко мне Кирр. В его глазах плескалась искренняя забота.

— Что-то пытается управлять мной, — теперь слова я практически выдавливал из себя. Мой «кукловод» старался не дать мне сообщить, что происходит, но пока не сумел завладеть сознанием настолько, чтобы запретить мне это. — И оно пытается заставить меня напасть на вас.

— Ты сможешь продержаться? — как всегда Алин не тратил время на лишние расспросы.

— Попробую, но вряд ли, — покачал головой я.

— И что делать? — Тара жалобно перевела взгляд с меня на Алина.

— Не знаю, — признал я. — Защита против него не работает.

— Может мне попробовать, — предложил друид. Я согласно наклонил голову. Ясень поднял посох и очертил им в воздухе круг, потом легонько прикоснулся чуть светящимся концом ко мне и что-то тихо фыркнул. — Ну, как?

— Воздействие немного ослабло, но не прекратилось, — чуть усмехнувшись, сообщил я огорченному старику. Потом грустно улыбнулся — Все равно спасибо.

— Нужно поторопиться, — прервал нас Алин. — Чем быстрее мы покинем эти земли, тем лучше.

Я кивнул, да и Айс, без понукания, прибавил скорость на максимально возможную при такой дороге. Вернее бездорожью.

Я молчал, бросая все силы на сопротивление. Остальные то и дело оборачивались, словно проверяя, на месте ли я. В таком напряженном состоянии мы проехали еще пару часов.

— Нужно остановиться, — вынужден был признать Кирр, когда его конь споткнулся от усталости уже в четвертый раз. — Отдых коням необходим.

— Только недолго, — согласился Алин.

— А то я сам не понимаю, — огрызнулся эльф, но потом опомнился. — Извини, Алин.

— Ничего, — вздохнул тот. — Эта обстановка на всех действует не лучшим образом.

Я спрыгнул с седла и сел прямо на землю, прислонившись к камню. Солен опустился рядом и протянул мне флягу с водой. Кивком поблагодарив, я приник к горлышку и с наслаждением отпил холодной воды. До сих пор так и не пожалел о потраченных на фляги силах. Теперь вода всегда оставалась свежей и холодной, словно только что из источника. Стало немного легче.

Жестом подозвав Алина, я тихо начал убеждать его в одной своей идее. Сперва брат никак не хотел соглашаться, но затем сдался. Правда сообщил, что не станет действовать против меня.

Через полчаса мы вновь пустили коней вскачь. Словно понимая наше состояние (а почему словно? Айс вон прекрасно чувствовал мою тревогу), кони не дергались, а покорно двигались по указанному маршруту, неся на себе седоков. Я все чаще останавливал свою руку, уже тянувшуюся к метательному оружию, пока, наконец, не понял, что больше не продержусь. До границы еще часа три, а я уже практически без сил. Еще несколько минут, и я точно кого-нибудь убью. Гм, главное, чтобы не себя…

— Стойте, — наконец прокричал я. Вся команда резко натянула поводья.

— Риан?… — Алин вопросительно поглядел на меня, но уже знал, что я скажу.

— Езжайте дальше без меня, — глухо сказал я. Светлые, кроме брата, непонимающе уставились на меня. — Я больше не могу сопротивляться. Еще немного, и защита окончательно сломается — перед глазами промелькивали алые сполохи. Даже представлять не хочется, как я выгляжу со стороны. Руки я едва сдерживал в нужном положении. Пальцы побелели, крепко впившись в луку седла.

— Мы не можем тебя бросить, — возразила Тара. Она хотела подъехать ко мне, но я едва не согнулся от уже ощутимой боли. Сопротивление весьма болезненно.

— Вам и не придется, — усмехнулся я. — Я поеду в отдалении, чуть в стороне. Когда вы не попадаетесь на глаза, у меня еще есть возможность бороться — тут я откровенно лгал, но ведь не уедут по-другому. А я не хочу сражаться с братом.

— Все равно… — упрямо начал Гварт, но был остановлен сверкнувшим у лица ножом, который пролетел, едва не коснувшись кожи.

Я резко развернулся и послал Айса в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от команды. Алин что-то кричал мне вслед, но я не оборачивался, боясь, что ринусь обратно, убивая всех, кто стоит на пути. Боль накатывала волной, все больше подавляя сопротивление, наказывая за непослушание. Наконец, я не выдержал и вскрикнул, потеряв чувство ориентации в пространстве. Тело больше не слушалось, отчего я упал с хьярда, скакавшего на полной скорости, рискуя сломать ноги. Прокатившись по камням, разорвав плащ и ободрав спину, я замер на земле, сжавшись от боли. Я могу терпеть многое, в конце концов, в жизни было всякое, научившее меня выносливости, но эта боль была сильнее многих. И самое неприятное, с каждой минутой она все больше усиливала свое воздействие, заставив тихо застонать. Правда, перед тем как потерять сознание, я потянулся мыслью к «кукловоду» и от всей души пожелал ему сдохнуть, добавив к пожеланию все оставшиеся силы.

Чьи-то руки прикоснулись ко мне, причинив немалую боль, но я был рад этому, потому что почувствовал свободу и тепло. Эти руки принесли немного облегчения. Словно родное существо рядом…

Когда Риан обрисовал ситуацию, я на мгновение онемел. Затем начал поторапливать всех. И так ясно, что время — это в данном случае уже не деньги, а жизни.

На короткий привал пришлось-таки остановиться, прекрасно понимая, что если кони падут, тогда нам всем точно можно попрощаться с белым светом. Я все время посматривал на побледневшего Валериана. Можно было заметить маленькие бисеринки пота, образовавшиеся на его лбу. Я постоянно успокаивал себя, что все равно ничем не могу помочь, но никакие слова не приносили облегчения. Другу сейчас плохо. Очень плохо.

Тут Риан взмахом руки позвал меня. Я поспешно опустился рядом с ним.

— Алин, — тихо сказал маг, не открывая глаз. — Возьми. И если понадобится — воспользуйся — мне был передан нейтрализатор.

— Но тогда все твои щиты исчезнут, — возразил я, холодея.