– Нет, – задумчиво произнесла Аврора.

– Но эти синяки…

Аврора резко обернулась к Тине и прервала служанку:

– Тина, ничего не было. Я в порядке.

«Почему я защищаю его?»

Аврора злилась, хотя не понимала на кого: на себя, на Тину или же на Рэндалла.

Ее слова, казалось, не убедили служанку, и она глубокого вздохнула и сказала более спокойным тоном:

– Тина, тебе не о чем беспокоиться. Он не причинил мне боли. А синяки… – Аврора не хотела посвящать служанку во все детали вчерашнего дня. – Мы оба просто потеряли контроль. Но Рэндалл не зашел бы далеко, я знаю.

Тина окинула ее еще одним подозрительным взглядом и, молча кивнув, подошла к гардеробному шкафу.

– Подбери платье, которое сможет скрыть, ну… все это, – смущенно попросила Аврора.

Вытащив старое шерстяное платье, Тина помогла ей переодеться.

Когда Аврора вышла из спальни, увидела сидящую на диване к ней спиной Джоанну. Та смеялась, склонив голову вниз, и в звонких переливах девичьего смеха, Аврора расслышала тихий хрипловатый голос.

Она подошла ближе к камину и заметила, откуда доносится другой голос. Рэндалл вальяжно развалился на диване, положив голову на колени кузины, которая перебирала его волосы. Сердце Авроры сжалось от досады. Еще вчера она так же зарывалась пальцами в эти пряди, но лишь сейчас, посмотрев на это со стороны, вспомнила, какие те были мягкими, шелковистыми и приятными на ощупь.

Аврора прочистила горло и поздоровалась:

– Доброе утро! – Она прошла к креслу и по привычке забралась на него с ногами, обхватив руками колени.

Джоанна встрепенулась и смущенно убрала руку от волос Рэндалла, словно испугалась недовольства Авроры. Рэндалл же, напротив, ничуть не смутился приходу супруги и продолжил лежать на коленях сестры, потягивая табачную трубку.

– Доброе утро, Аврора, – произнесла Анна и украдкой толкнула Рэндалла, чтобы тот поднялся. – Прости, что ворвалась к вам без приглашения. Но вчера я так и не встретились с Рэндаллом, и мне не терпелось увидеться.

Джоанна отчаянно краснела, хотя выглядела очень счастливой. Судя по всему, Рэндалл поведал ей о предстоящей помолвке.

– Не извиняйся, Анна, ты желанный гость здесь. – Аврора улыбнулась и взглянула на мужа.

Рэндалл смотрел куда-то вверх, пуская в потолок кольца дыма. Он не удостоил Аврору и взглядом, отчего она почувствовала укол обиды. В ее голове закружился калейдоскоп воспоминаний о прошедшей ночи. Сердцебиение участилось, и она невольно провела рукой по шее и ключице, спрятанным под шерстяной тканью. Заметив ее движение, Рэндалл повернул голову, и они встретились взглядами. На мгновение Авроре показалось, что она видит в его глазах нежность, но то было лишь мгновение.

Сделав еще одну затяжку, Рэндалл поднялся с дивана.

– Простите, дамы, что покидаю вас, но мне пора на заседание совета.

Он наклонился к Анне и поцеловал ее в щеку. Затем подошел к Авроре, и она сама поднялась с кресла, посмотрев на него со смесью страха и надежды. Рэндалл уже привычным жестом поцеловал ее в лоб и тихо прошептал:

– Ты так очаровательно краснеешь, душа моя. Готов поспорить, я знаю, о чем ты думала.

Рэндалл как бы невзначай бросил взгляд на место у камина, где они лежали вчерашним вечером. Авроре хотелось накинуться на него с кулаками от заполнившей душу злости. Несносный южанин!

– Увидимся вечером, – обычным тоном произнес Рэндалл и, развернувшись, направился к выходу. У двери он взглянул на Анну и сказал: – Можешь обсудить новость с Авророй, она знает.

Джоанна рассказала Авроре, как влюбилась в Уилла. Сперва она воспринимала его как старшего брата, ведь с первого дня знакомства он проявлял к ней особую чуткость и мягкость. Годами чувство сестринской привязанности не менялось, вплоть до того страшного дня, когда она потеряла маму. Уилл был рядом в самый трудный для нее момент. И Джоанна просто не могла в него не влюбиться.

Аврора, в свою очередь, сообщила, что знает о роли Рэндалла в этой истории. Что, сама того не ведая, едва не стала преградой на пути любви Уилла и Анны.

– Надеюсь, ты не сердишься на Рэндалла? – виновато спросила Джоанна.

Аврора недоуменно уставилась на нее.

– О чем ты говоришь?

– Ну, на тебе должен был жениться Уилл, а он… – Анна нахмурила брови и отвернулась, словно стыдилась своих следующих слов. – Он не бастард и больше подходит на роль мужа для северной княжны.

– Нет, Анна, я не сержусь, – твердо сказала Аврора. – Я привыкла к тому, что Рэндалл мой муж.

– Знаешь, я удивлена, что ты до сих пор не влюбилась в него. Как вообще можно его не любить? – На губах Анны появилась хитрая улыбка.

Аврора добродушно усмехнулась.

– Он твой брат, и ты должна так говорить. Я о своих братьях сказала бы то же самое. – Сказав это, Аврора почувствовала саднящую боль в груди.

– Он не просто мой брат. Он – единственный родной мне человек. – Глаза Анны заблестели от навернувшихся слез. – Мне кажется, что когда не стало мамы и дедушки, то всю свою любовь, которая полагалась им, я перенаправила на Рэндалла. Но он заслуживает даже больше. Ведь он на все готов пойти, чтобы я была счастлива. – Слеза потекла по щеке Анны. Аврора пересела с кресла на диван и притянула ее в свои объятия. – Прости меня, я совсем расчувствовалась, – всхлипнула она. – Я просто не могу поверить своему счастью!

Аврора выдавила из себя улыбку и погладила Анну по длинным белокурым волосам. Во рту стоял горький привкус осознания ироничности ситуации. Их судьбы были прямо противоположны: одну из них ждал счастливый брак по любви благодаря горячо любимому брату, а счастье второй было втоптано в грязь беспощадной ногой человека, которого она когда-то тоже звала братом.

* * *

Весть о скорой помолвке Джоанны и Уилла разнеслась по всему Аэрану.

Люди восприняли это по-разному. Некоторые, кто знал принца Уилла как самого близкого друга Рэндалла, радовались этому событию. Для других Уилл по-прежнему оставался Вейландом, а потому приравнивался чуть ли не ко врагу.

Случайно подслушав разговор Рэндалла с Алистером Греем, Аврора узнала, что и в Совете не все восприняли новость с радостью. Рэндалл практически ежедневно общался с членами Совета по отдельности либо устраивал внеплановые заседания, чтобы утихомирить арденийских лордов и предотвратить дальнейшие волнения из-за предстоящей свадьбы Вейланда и леди Корвин. Аврора лишь надеялась, что этот союз примирит наконец два великих дома.

Подготовка к помолвке шла полным ходом.

Аврора почти не виделась с Рэндаллом. Но даже в те редкие моменты, когда они оставались наедине, он вел себя