– У меня была старая тетушка, – медленно проговорилаТаппенс, – вернее, это тетушка Томми, а не моя, так вот, в доме дляпрестарелых, в котором она умерла, кто-то ей сказал, что среди обитателей этогодома есть убийца.

Эмма молча кивнула.

– В этом доме случились две смерти, – продолжала Таппенс, –по поводу которых доктор испытывал серьезные сомнения.

– Именно это побудило вас действовать?

– Нет, все началось еще раньше.

– Если вы располагаете временем, – сказала Эмма Боскоуэн, –расскажите мне очень быстро – как можно быстрее, потому что нас в любую минутумогут прервать, – все, что случилось в этом доме для престарелых, какое именнособытие или обстоятельство заставило вас начать расследование.

– Да, я могу сказать об этом в двух словах, – кивнулаТаппенс и ввела собеседницу в курс дела.

– Понятно, – проговорила Эмма Боскоуэн. – И вы не знаете,где теперь находится эта старушка, миссис Ланкастер?

– Не знаю.

– Вы предполагаете, что ее уже нет в живых?

– Я считаю, что это вполне вероятно.

– Потому что ей было что-то известно?

– Да. Она о чем-то знала. О каком-то убийстве. О том, чтобыл убит ребенок.

– Я думаю, что вы ошибаетесь, – покачала головой миссис Боскоуэн.– Мне кажется, что здесь что-то не так. Ваша старушка напутала насчет ребенка,спутала с чем-то другим, с другим убийством.

– Вполне возможно. Старые люди часто путаются в разныхсобытиях. Однако здесь были случаи убийства детей. Мне об этом рассказалаженщина, у которой я снимала комнату.

– В этих краях действительно происходили такие случаи. Ноэто было очень давно. Не помню, когда именно. Викарий вряд ли знает о них, егов ту пору здесь не было. А вот мисс Блай тогда жила здесь. Да, наверняка жила.Была, должно быть, совсем молоденькой девушкой.

– Да, наверное, так, – согласилась Таппенс. – Она всегдабыла влюблена в сэра Филиппа Старка?

– Значит, вы тоже заметили? Да, я думаю, что всегда былавлюблена. Была ему беззаветно предана, поистине боготворила его. Мы с Уильямомсразу это поняли, как только приехали сюда в первый раз.

– А зачем вы приехали? Вы жили в «Доме на канале»?

– Нет, мы никогда там не жили. Но ему очень нравился этотдом. Он писал его несколько раз. А что случилось с той картиной, которую вашмуж мне показывал?

– Он привез ее назад, домой. Муж рассказал мне о том, что выговорили о лодке, о том, что на картине вашего мужа лодки не было, лодки сназванием «Уотерлили»...

– Да, когда я видела ее в последний раз, там никакой лодкине было. Ее пририсовали позже.

– И добавили название: «Уотерлили». А человек, которогоникогда не существовало, майор Уотерс, разыскивал могилу ребенка по имениЛилиан, но в этой могиле не было никакого ребенка, только детский гробик,наполненный похищенными драгоценностями. Эта пририсованная лодка была, должнобыть, знаком, указывающим на то, где спрятано сокровище. Все замыкается на этомпреступлении.

– Весьма вероятно... Однако нельзя быть уверенным в том... –Эмма Боскоуэн внезапно замолчала. – Она идет сюда, ищет нас, – быстро проговорилаона.

– Кто?

– Нелли Блай. Идите скорее в ванную. Заприте дверь.

– Она обыкновенная сплетница, вечно сует нос не в свое дело,– сказала Таппенс, скрываясь в ванной.

– А я подозреваю, что не просто сплетница, – заметила миссисБоскоуэн.

Мисс Блай открыла дверь и вошла в комнату, торопливо иозабоченно, готовая оказать всяческую помощь.

– Надеюсь, вы нашли все, что вам нужно? – затараторила она.– В ванной есть все необходимое? И мыло, и чистые полотенца? Миссис Коплиприходит и помогает викарию по хозяйству, но мне все равно приходится следитьза порядком.

Миссис Боскоуэн и мисс Блай вернулись вниз вместе. Таппенспришла в гостиную минуту спустя. Когда она вошла в комнату, сэр Филипп Старквстал, пододвинул ей кресло и сел возле нее.

– Вам так удобно, миссис Бересфорд?

– Да, благодарю вас. Очень удобно.

– Я с большим сожалением услышал о том, что с вамислучилось, – проговорил он. Речь его отличалась известным шармом, однако голос,несмотря на глубину, был глухим и каким-то потусторонним, как у призрака. –Какие тяжелые времена нынче, коль скоро случаются такие происшествия.

Он, не отрывая глаз, смотрел ей прямо в лицо, и онаподумала: «Он меня изучает, не меньше, чем я его». Она бросила быстрый взглядна Томми, но он в это время разговаривал с миссис Боскоуэн.

– Что привело вас в Сэттон-Чанселор, миссис Бересфорд?

– О, мы хотим приискать себе домик в деревне, – сказалаТаппенс. – Муж уехал на несколько дней на какую-то конференцию, и я решилапроехаться по разным местам, чтобы выбрать симпатичное местечко –присмотреться, узнать, сколько это будет стоить, и так далее.

– Я слышал, что вы смотрели дом возле моста на канале,верно?

– Да, смотрела. Мне кажется, я видела его однажды из окна,когда ехала в поезде, и он показался мне таким симпатичным – по крайней мере,снаружи.

– Да, я согласен. Однако даже снаружи он требует заботы ивнимания. Крыша и все такое прочее. С противоположной стороны он не так красив,не правда ли?

– Конечно. Вообще, мне показалась странной идея разделитьдом на две половины таким необычным образом.

– Да, но разные люди думают по-разному, – заметил сэр ФилиппСтарк.

– Вы никогда не жили в этом доме? – спросила Таппенс.

– Нет, никогда. Мой собственный дом сгорел много лет назад.Правда, часть его уцелела. Вы, наверное, видели его, или вам показывали. Оннаходится на горе, немного повыше дома викария. Горой в наших краях называютпросто холм. Мой отец построил этот дом еще в 1890 году, а может быть, ираньше. Особняк, которым он гордился. В готическом стиле, несколько напоминалБальморал. В наши дни архитекторы снова вернулись к этому стилю и восхищаютсяим, хотя лет сорок назад он вызывал у них отвращение. Это был в полном смысле«дом для джентльмена». – В его словах прозвучала легкая ирония. – Бильярдная,будуар, колоссальная столовая, бальная зала, не меньше четырнадцати спален, и всвое время – по крайней мере, мне так говорили – обслуживал этот дом целый штатприслуги, состоявший из четырнадцати человек.