Около 900 года торговля во всем регионе стала испытывать затруднения. Нападения на иноземных купцов, проживавших в Китае, безусловно, способствовали такому замедлению. В 879 году, когда династия Тан заметно ослабела, мятежник по имени Хуан Чао возглавил массовое восстание, направленное против мусульманских купцов, которые играли ключевую роль в местной торговле. Это восстание во многом предваряло аналогичные беспорядки, случившиеся чуть позже в Каире и Константинополе. Число иноземцев, погибших в городе Гуанчжоу, достигало, по разным оценкам, от 80 000 до 120 000 человек. Каковы бы ни были фактические потери, не подлежит сомнению, что мусульманские купцы поспешили покинуть Китай; кое-кто, не исключено, перебрался в Юго-Восточную Азию, и их отбытие временно приостановило торговую деятельность в акватории Индийского океана.

Но к 1000 году морская торговля возобновилась. В 1016 году Китай признал сразу четыре государства своими важнейшими торговыми партнерами и позволил каждому прислать делегацию численностью до двадцати человек. Китайцы столетиями торговали с Аравией, империей Шривиджая и Явой, но вот четвертый торговый партнер оказался в этом ряду новичком, речь об империи Чола в южной Индии. Первая делегация из Чолы прибыла в Китай в 1015 году, примерно через полвека после основания самой династии Чола. На протяжении следующих трех столетий правители и торговцы Чолы проявляли себя по всей южной Индии, на Тайском и Малайском полуостровах, в индонезийском архипелаге и вплоть до южного побережья Китая.

Одолев прочие части на восточном и западном побережьях Индии, государство Чола сделалось одним из наиболее могущественных царств южной Азии; достойным соперником для него выступало разве что государство Газневидов далеко на севере, на территории современного Афганистана. Во главу угла ставилось грамотное управление водными ресурсами. В государстве Чола строили большие резервуары и прокладывали ирригационные каналы для доставки воды на поля. Отказавшись от прямого сбора налогов с подданных, правители просили тех жертвовать часть урожая риса на благо храмов, которым сами оказывали финансовую поддержку. Наибольшим влиянием Чола пользовалась в долинах равнинных рек, где крестьяне снимали обильные урожаи риса с щедро орошаемых полей. Куда меньше власти у династии было там, где люди вели сухое земледелие, пасли домашних животных или добывали дары лесов.

Ревностные покровители индуизма, жители Чолы поклонялись Шиве. Индуизм поощрял публичные проявления религиозности в храмах и ежедневное персональное поклонение дома. В своей столице Танджавур Раджараджа I Чола передал обширные территории в дар храму Шивы. Этот храм, как и святилище в Сомнатхе, разоренное султаном Махмудом, мог похвастаться потайным помещением с каменным лингамом (фаллосом).

Когда Раджараджа I занял престол в 985 году, он непосредственно контролировал лишь ближайшие окрестности Танджавура и других крупных городов в своих владениях, но многие деревни оставались фактически независимыми. Впоследствии царь покорил обширную территорию на юге Индии и даже захватил остров Шри-Ланка. Свою власть он утверждал через сеть местных храмов, подчиненных храму Шивы в Танджавуре, жрецы которого признали династию Чола духовными властителями.

Раджараджа I, как и другие правители, вел дипломатию под покровительством храмов. Он считал, что лучший способ укрепить связи с союзниками состоит в том, чтобы позволить им строить храмы на своей территории, и демонстрировал добрую волю, делая приношения в храмы, за постройку которых платили союзники. В 1005 году правитель империи Шривиджая основал буддийский монастырь и профинансировал индуистский храм на территории Чола в Нагапаттинаме, важнейшем порту царства. Сам Раджараджа I и его сын Раджендра перенаправляли налоговые поступления от соседних деревень на это строительство, которые, отметим, продолжали стоять в 1467 году, когда там собрались помолиться бирманские монахи, уцелевшие после кораблекрушения. Такие храмовые пожертвования помогали укреплять связи между отстоявшими далеко друг от друга государствами Южной и Юго-Восточной Азии.

В 993 году Раджараджа I вторгся на Шри-Ланку, преимущественно буддийский остров, расположенный всего в 35 ми-лях (55 км) от южной оконечности Индии. Это вторжение обернулось введением прямого царского правления в нескольких крупных городах Шри-Ланки, где Раджараджа построил храмы Шивы. Он довольно сурово взимал пошлины с торговцев, которые возили товары по основным дорогам острова, но пренебрегал сбором прочих налогов – вероятно, потому, что ему просто-напросто не хватало чиновников.

Завоевание принесло династии Чола ощутимую пользу. Правители и солдаты получили свою долю добычу. Индуисты из числа воинов Чола грабили буддийские монастыри, как подробно рассказывается в позднейшей буддистской хронике: «Чола захватили Махеси, драгоценности, диадему, кою унаследовал царь, все царские украшения, бесценный бриллиантовый браслет, дар богов, несокрушимый меч и реликвию – рваную тряпицу… Взломав хранилище сокровищ, они унесли многие золотые изображения и прочее, и, продолжая безжалостно истреблять все монастыри, подобно кровососущим яккха [духам], они забирали все сокровища Ланки для себя». Индуисты Чола воспринимали буддистов Шри-Ланки как врагов. Во многом придуманный повод для нападения на буддистские храмы в Шри-Ланке напоминал обоснования Махмуда Газневи, которыми тот оправдывал налеты на индуистские храмы на севере Индии; суть заключалась в том, чтобы грабить храмы религиозного противника.

Усилиями опытных правителей, таких как Раджараджа I, династия Чола устанавливала контакты с дальними странами. В 1012 году сын Раджараджи I Раджендра стал соправителем отца, и они царствовали вместе до кончины Раджараджи в 1014 году. С этого мгновения воздушный шар – помните нашу метафору – начал сдуваться. Столица Раджендры, хвастливо названная «Город Чола, которые покорили Ганг» (Гангайкондачолапурам), так и не смогла превзойти блеском столицу Раджараджи Танджавур.

До наших дней сохранилось крайне мало первоисточников по истории государства Чола – только ряд надписей на каменных и медных пластинах. Все остальное, в том числе рукописи на пальмовых листьях, погибло, не выдержав жаркого и влажного климата южной Индии. Упомянутые надписи представляют собой в основном короткие тексты, каждый из которых фиксирует дар той или иной группы, быть может, торговой «гильдии», храму от имени правителя. Чола заставляли приносить эти дары? Или люди дарили от чистого сердца, а заодно славили правителя, рассчитывая на его благосклонность? Увы, остается лишь гадать.

Именно догадки, по сути, лежат в основе различных оценок могущества династии Чола современными учеными. Те из них, кто считает царство Чола сильным государством, видят в царе ключевую фигуру; те, кто полагает, что за дарами храмам стояла частная инициатива, сводят роль царя к минимуму. Такое расхождение во взглядах наиболее зримо проявляется в оценке самой хвастливой надписи – посвящения сына Раджараджи I Раджендры, который якобы в 1205 году направил флот завоевать столицу империи Шривиджая.

Раджендра высек эту надпись на западной стене храма Шивы, возведенного его отцом: «[Раджендра], отправив много кораблей в просторы бушующего моря и пленив… царя Кадарама, вместе со слонами его славной армии, [овладел] несметными сокровищами, которые [этот царь] собрал по праву; [захватил] с шумом [арку, называемую] Видьядхараторана, у боевых ворот его громадной столицы [нагар] Шривиджаи с входом, пышно украшенным драгоценностями, и воротами, украшенными драгоценными камнями»[86]. Если убрать красивости, суть окажется проста: Раджендра захватил правителя империи Шривиджая, его слонов и арку в его столице и разграбил саму столицу.