И все же… чем ближе был отъезд, тем хуже было на душе у Верианы. Чутье подсказывало ей, что от судьбы никуда не денешься. А ее судьба как принцессы — династический брак.

Вот почему не родилась она простой принцессой?! Не столь важной для государства. Как Евелина, подруга, пропавшая много лет назад…

Впрочем, Евелине точно не позавидуешь. Лучше уж династический брак, чем то, что судьба приготовила для другой принцессы. Вериане было даже немного жаль бывшую подругу.

Хотя… не будь Ева такой ловкой, не сумей он сбежать, и Вериана, уже, возможно, рассекала бы небо на драконьих крыльях. Причем была бы не виновата в этом — все сделал бы ее отец.

А стать драконом Вериана очень даже хотела бы.

* * *

— И потеряли они вторую ипостась… — задумчиво прочитал Бормиас всем известную фразу из старинной легенды. — И рассеялись по миру, и стали править разными странами, оберегая их своей магией. А зваться они стали «Живущие в Надежде», ведь надежда вновь обрести драконье естество не ослабла в них по сей день… Однажды в мир придет бескрылый дракон, родится среди них, как первый слабый и уродливый росток в опустошенном саду… Тогда Живущие в Надежде возьмут кровь, что содержится в сердце бескрылого, и, совершив особый ритуал, выпьют ее. И все вернется… Живущие в Надежде обретут свое прежнее место… — Бормиас отбросил детскую книгу, в которой была изложена легенда.

Таких книг в мире существовало бесчисленное множество — детские, взрослые, беллетристика, научная магическая литература… Они все упоминали легенду, а вернее — старинную историю из прошлого мира.

Когда-то в детстве Ева читала многие из них, но ей в голову не приходило, что эта история может иметь какое-то отношение к ней лично. Хоть она и была одной из Живущих в Надежде по крови.

Ее отец — двоюродный брат Трайнира Маретского — когда-то правил небольшой страной у моря. Ева была совсем маленькой, когда царедворцы сплели заговор, чтобы убить правителя и всю его семью. Приключился государственный переворот, но королю с семьей удалось в последний момент бежать за границу.

Их принял родственник, король Мареты, с тех пор они жили при его дворе с титулом принца и принцессы Майремских.

Иногда Еве думалось, что все беды из-за этого переворота, из-за событий, которые она не помнила, потому что была тогда младенцем. Ведь не случись всего этого — и она была бы наследной принцессой небольшой страны. Потом — вероятно, королевой. И наверняка высокий статус как-то защитил бы ее от преследований желающих стать драконами.

Хотя… Тут тоже не было никаких гарантий.

Ева прикрыла глаза, слушая, как Бормиас зачитывает до боли знакомую историю. Он словно расставлял все точки над «и», чтобы четко обозначить место Евы в судьбах целого мира.

Да… Когда-то миром правили драконы. Следили за порядком, хранили мир от бед. В каждой стране был свой правитель, но никто из них не принимал судьбоносных решений, не получив одобрения Совета Драконов.

Но была в мире сила, завидовавшая величию драконов. Человеческие маги. Их удручало, что как бы они ни учились, какие бы научные разработки ни вели — никогда не смогут сравняться в магии с драконами. А еще… никогда не смогут летать. Не обретут огромное сильное тело, способное само по себе вселять ужас в простых людей.

Не получат могущества, сравнимого с могуществом драконов.

Но однажды родился среди людей очень сильный маг — Георслав. Он собрал вокруг себя других талантливых магов, и они много лет втайне проводили исследования, как человеку стать драконом.

Самое удивительное — способ они нашли. И Георслав явился к Правителю драконов как проситель. Он умолял его подарить миру новых драконов, ведь их осталось там мало! То есть отдать магам сердце одного дракона, чтобы те провели ритуал над его кровью, выпили ее и стали драконами.

Правитель драконов сперва посмеялся над ними. Потом — возмутился и прогнал. Ведь не желал он жертвовать жизнью даже одного дракона… Да и не видел смысла, хоть количество драконов в последние столетия действительно стало очень небольшим.

Еще много раз приходили маги к Правителю. И каждый раз получали отказ. В последний раз Правитель пригрозил им казнью, если не оставят своих исследований, противных природе, людям и драконам.

Тогда Георслав с его магами попытались поймать дракона и убить. Но как бы сильны ни были они — ничего не вышло. Сила драконов не зря вошла в легенды. К тому же все драконы в те времена были опытные и искушенные жизнью.

…И разгневался Георслав. Собрал еще много талантливых магов и…

Они долго вели тайную работу, чтобы создать ловушку для драконов. И спустя много лет создали ее. Это был особый купол, который лишал дракона его магии.

Георслав особенно сильно ненавидел именно Правителя драконов Борадора и завидовал ему сильнее, чем другим. Поэтому его целью стал сам Правитель. Маги годами изучали его привычки, когда и куда он летает. И вот однажды, когда Борадор отправился по своему обыкновению к любимому им лесному озеру, накрыли его своим куполом.

Сами маги тоже остались под куполом, рискуя быть спаленными драконьим огнем. Но к тому моменту у них были методы защиты от него.

Сперва разразилась битва. Жестокая битва магии, огня, когтей… Многие маги погибли в ней — Георслав не считал их.

Маги хотели убить дракона, чтобы получить его сердце, разили магией. Но… был один нюанс. Им нужно было сердце дракона, то есть извлечь его следовало только что погибшего тела дракона в драконьей ипостаси.

Георслав был уверен, что лишенный магии дракон будет сражаться именно в этом сильном теле.

Но Правитель драконов понимал, что им нужно. Вскоре он принял отчаянное решение. Он обратился в человека.

Теперь маги с легкостью захватили его, ведь его магия была заблокирована. А вот заставить его снова принять драконью ипостась они не могли.

Много часов маги пытали дракона, принуждая обратиться. Причиняли боль и магией, и человеческими методами пыток. Но Правитель был стоек.

Прошли сутки… Мучители уставали, сменяли друг друга. Лишь Георслав не отходил ни на шаг от своего пленника, хоть и сам держался лишь на одной магии.

Борадор понимал, что он не имеет права обратиться. Ведь тогда проклятые маги достигнут своей цели, и в мир придут новые, могущественные и очень жестокие драконы, которые захотят мирового господства.

И тогда Борадор принял второе отчаянное решение.

Изнывая от боли, он наложил проклятье на самого себя. Призвал древние силы природы, связанные с драконьим естеством и ведомые лишь драконам, и на него пало проклятье: он больше не сможет обратиться до самой смерти.

Силой своей магии Георслав заметил совершенное Правителем и в сердцах добил его. Борадор умер, так и не дав магам вожделенное сердце. И смерть была для него избавлением от немыслимых страданий.