Остальная команда-то вообще ничегошеньки не разглядела. Из опроса выявилось только, что было ясно и без того, из одного факта ночного налета. Суть проста как монетка, номиналом в три венди. Нечто набросилось на лагерь. Нечто живое и дикое. Нечто, слава Выдувальщику Мира, все же малоопытное в плане охоты на цивилизованного человека. Может, и на человека вообще, хотя тут имеются сомнения. Ведь ясно же, что в живой природе, если животное – или группа животных, не суть важно – замерло, то следовательно оно, скорее всего, спит. Если не хищник, понятно, или не жертва, намеренно затаившаяся от того же хищника. Ежели допустить, что это нечто кралось за нами по пятам не один час, то следует заключить, что оно явно имело дело с новым видом добычи. Если б соображало, или было поопытней, то легко бы поняло, что нападение на движущуюся колонну гораздо эффективнее. Все, разве что теоретически, на стреме, а так, вымучены до смерти и единственное что еще контролируют, это куда поставить сапог. Главное, не перепутать лиану с какой-нибудь гадюкой, а то и голенища не спасут от прокуса.

Короче, чудище куда эффективней заглотнуло б кого-то на первое, а кого и на второе, если бы набросилось во время перехода. Оно же кумекало, или, там, действовало соответственно инстинкту, в противоположном смысле. Если добыча наконец затихарилась, то уж ясно, что дрыхнет и видит сны. Совершенно не учло, что цивилизованный человек на выезде в курсе, что мир сплошная бяка, и в нем завсегда требуется держать ухо востро. Цивилизованная группа во веки и присно опасается нападения таких же цивилизованных и неглупых. Цивилизованная группа выставляет на ночь серьезных и бдительных часовых.

В общем, неизвестная зверина, или свора зверюг, получила ощутимую оплеуху. Мы, правда, тоже солидную. Четыре «свежих» убитых, если относить к ним одного пропавшего без вести. Конечно, последний мог и сбежать, но мало верится. Вот в то, что его утащили, так в это вполне. И конечно, можно радоваться (а как еще выразиться?), что все погибшие относятся к аборигенам, не к основному составу. Причем, потери распределены поровну между поклонниками Песочного Великана и речными рыболовами. Наших не тронули. Что это? Расовая сегрегация, или просто случайность? Скорее, второе, но не исключаю мысли, что и первое тоже. Местные более привычны в плане запахов и прочего, если рассматривать людей с кулинарной точки зрения. Видимо, нам повезло: то, что на нас напало, не относится к гурманам.

Эскизик Эри Муго рассматривали все, кто ни попади. Не со слишком отрешенным интересом, понятное дело. Геолог-промышленник Ио Керталан даже высказался в том смысле, что, действительно, ему вроде тоже, нечто такое же привиделось, но он очень и очень не уверен, не было ли все попросту игрой света. Но особо интересна оказалась реакция носильщиков из племени поклонников Песчаного Великана. Они попросту опешили. Шоймар сразу обратил на это внимание. Да и Маргин Йо. Что-то тут такое таилось.

Вдохновленный всеобщим вниманием Эри Муго изобразил Нечто уже не карандашом, а красками в цвете. Общий фон оставался темным, точность изображения упала в разы, но может, именно этого рисунку и не доставало до того. В конце-концов, все произошло ночью, прожектор вначале дал отсвет вообще не туда, а потом опрокинулся – случайно или намеренно уже не разобрать. Толку от него не выявилось никакого. В общем, новый эскиз оказался более приближенным к условиям наблюдения. С учетом того, что никто никаких наблюдений в те злосчастные секунды не проводил, слишком большой бардак стоял вокруг. Но теперь даже я сам, глядя на рисунок, уловил некое сходство с реальностью. В плане общей картины. Само чудище, сварганенное талантом Муго, могло оказаться его личной фантазией. С другой стороны, черты уже вроде как припоминались. Если конечно, не случилась самонастройка восприятия благодаря первому рисунку. Тут сам Выдувальщик Мира голову сломит.

Зато аборигены марарйя, те совершенно опешили. На скромника Эри Муго, вечно, но тайно, мучающегося своей неполноценностью, в плане реальной помощи экспедиции, они теперь смотрели как на какого-нибудь шамана-провидца. Ныне, если с нами случится некий катаклизм и выживет один Муго с носильщиками, без цивилизации он не пропадет. Какая-нибудь завалящая должность при племенном колдуне ему уже обеспечена.

Сам рисунок вызвал оживленный спор.

– Не, чистая фантазия, – цикнул зубом штатный географ Хеди Иль. – Я сам лично слышал звериный рык. Какая, массаракш, змея?

– Могут быть такие большие? – обратился к моему брату Жуж Шоймар.

– Ну… – по своей обычной манере надулся важностью Каан. – Раньше – судя по раскопкам в Карданзикаре – водились змееобразные твари сравнительно большой, по сравнению с сегодняшними представителями, длины. Но были ли они так подвижны, как наблюдаемый экземп…

– Консультант Каан! – возвысил голос Шоймар. – Вы тут не перед студентками перья распускаете. Давайте внятно и побыстрее.

– Нынешняя наука не может классифицировать подобную тварь, – отчеканил палеонтолог Каан Гаал. – Мне кажется, это фантазия вашего художника. Что он мог разглядеть, мы все ничего не…

– Человеческий глаз адаптируется лучше любого фотоаппарата, – вставил шпильку корреспондент-хронист Чаба Унасло. – По некоторым наблюдениям, он дает разрешение в…

– Вы, Чаба, тоже тут лектором заделались?! – почти рявкнул на него Жуж Шоймар. – Какого рожна не сделали ни одного снимка? Был бы снимок, мы бы сейчас не гадали.

– Да кто ж знал, что…

– Ваша главная функция при экспедиции – фото-документалистика, – процедил Жуж Шоймар. – Никак не носильщика.

– Так кто ж знал? Я ж…

– Зачем лезете с теориями, если ничего по делу сказать не способны, Чаба? – снова оборвал его начальник отряда. – Сами чего-нибудь наблюдали – нет?

– Не, – мотнул головой главный фотограф, кинодокументалист и журналист группы. – Меня ж палаткой привалило, и пока я выбирал…

– Помолчите, Чаба, – окончательно отмахнулся от него Шоймар и снова обратился ко всем. – У кого есть какие соображения по делу?

– Если, рисунки Эри хоть как-то отображают истину, то нам тут хана просто, – спокойно констатировал Маргит Йо. – Я бы больше склонился к мысли, что на лагерь накинулось несколько зверюг. А по муговскому эскизу получается, что всего одна, но вот таку-у-щая хреновина, – военный развел ладони в пояснении. – Но вот рык, типа тигриного я тоже слышал. Чего молчит Дьюка? Он же охотник, массаракш! Пусть скажет свое слово.

– Это правильно, – кивнул Шоймар. – Ирнац, чего вы отмалчиваетесь, в самом деле?

– Я тоже ни зги не рассмотрел, начальник, – отозвался сидящий поодаль Дьюка Ирнац. – Меня ж, вместе с нашим горе-фотографом привалило палаткой.

– Кстати, это вы ее ножичком покорнали? – поинтересовался Маргит Йо, – или тоже зрерюга?

– Я сам, кто же еще. – Шрам на щеке Дьюка дернулся тиком. – Но ведь надо было выбираться быстрее. Тут не до сантиментов. Зашью, куда денусь.

– Давайте по делу, – поморщился Шоймар. – Что вы, Ирнац, думаете по…