Но ребёнок уже его не слышал.

Немного погодя и Антей оказался на свободе в полуразрушенном склепе.

— Никого не видно, — подошёл к священнику Карим и поднял на него доверчивые серые глаза. — А как тебя зовут?

— Антей, — улыбнулся ему священник. — Давай немного осмотримся?

В наступающих сумерках впереди виднелись неухоженные могильные холмики…

Антей и Карим сидели возле старой часовни, между разрушенными могильными памятниками на самом краю кладбища и внимательно прислушивались к звукам, доносившимся из редкого леса впереди них…

Так прошло, по крайней мере, несколько часов, и сумерки быстро перешли в ночь. Поднявшийся лёгкий ветерок доносил издалека подозрительные звуки.

Священник крепко сжимал руку прижавшегося к нему мальчика каждый раз, когда тот шарахался от уханья совы или скрипа слетевшей с петель двери старого склепа.

Становилось всё темнее и холоднее…

К сожалению, Антей не взял с собой ничего из своих запасов, заранее приготовленных в дорогу. В кармане рясы сиротливо лежал одинокий пузырёк с живой водой. Ему нечем было покормить голодного и продрогшего ребёнка. Оставалось только ждать…

Прошло ещё около часа…

Священник хорошо помнил слова Арвикса, которые были сказаны им на прощанье…

Охотник шепнул ему, что место сбора будет в старой часовне за кладбищем, и чтобы тот приглядывал за Картеем.

Вначале Антей решил, что расскажет об их планах и Картею, но что-то тогда остановило его. Возможно, собственная интуиция спасёт сегодня не одну жизнь. Ему хотелось верить, что выбранное место не станет для них ловушкой…

Мастер говорил, что ждать, возможно, придётся полночи, а то и больше, если всё пойдёт по плану. Антею даже не хотелось думать, что он будет делать, если никто так и не появится. Однако, что-то надо было делать с Каримом, мальчик наотрез отказывался ждать в часовне.

— Пойдём, сынок. Ты совсем замёрз. Мы будем ждать в часовне, хорошо?

— Я не пойду туда, — затряс головой Карим. — Оттуда по ночам вылетают привидения.

— Смотри, что у меня есть, — священник достал из кармана пузырёк. — Ты ведь знаешь, что это такое — живая вода?

— Да…

— Её боится любая нежить. Я сейчас прочитаю молитву, и мы пойдём под Божьей защитой. Скоро придут мои друзья и заберут нас отсюда…

Они пробрались поближе к часовне, возле которой росли гигантские чёрные ели…

Осторожно ступая по усеянной хвоей холодной земле, Антей подвёл мальчика к чёрному ходу, о котором говорил ему Арвикс.

Старая дубовая дверь оказалась не заперта, как он и предполагал. Тихонько скрипнув, она пропустила их в тёмное холодное помещение. Под ногами хрустнули прогнившие доски, и мальчик, вздрогнув, потянул его назад.

Внезапная яркая вспышка портала заставила Антея отпрянуть к стене и выпустить из руки ладошку Карима.

Леория проснулась от собственных криков…

Она лежала распятой на огромной кровати, крепко стянутая верёвками по рукам и ногам. Чья-то сильная рука в полутьме сжала её рот, почти лишая возможности дышать.

Ненавистный голос прошептал ей на ухо:

— Вот так, моя дорогая леди Орейна. Если вы не будете вести себя благоразумно, то мне придётся обуздать и ваши прелестные уста.

Девушка с ужасом осознала, что её нижние юбки были задраны вверх, а вторая рука мерзавца покоится внизу её живота.

— Нет-нет… Я терпеливо ждал, пока вы придёте в себя, чтобы доставить нам обоим незабываемое удовольствие.

Его горячая рука начала ласкать её тело, скользя по изгибам талии и бёдер, массируя низ живота, спускаясь всё ниже и ниже.

От стыда и ужаса её силы удесятерились, и Леория резко дёрнулась всем телом, вонзаясь зубами в ненавистную плоть.

Громко выругавшись, герцог Нардосский отдёрнул руку и сжал до боли её бедро, заставив девушку вскрикнуть.

Чей-то громкий голос пролился бальзамом на сознание обезумевшей от ярости и боли пленницы:

— Указ королевы Дереи о немедленной доставке леди Орейны к западным воротам, где её ожидает герцог Мортран Серран. А вас ожидают на арене, Ваша Светлость.

— Мы скоро встретимся снова, дорогая Лиада, и я научу вас покорности! — прошипел над её ухом Авартис. Железной рукой он схватил девушку за подбородок и, разжав белые зубы, влил туда несколько капель какой-то гадкой на вкус жидкости. — Всего лишь успокоительное. Не переживайте, моя сладкая!

Когда Авартис вышел, в комнате стало значительно светлее…

Несколько служанок с бесстрастными лицами зажгли магические светильники и освободили молодую герцогиню от связывающих её пут.

Откуда-то из глубины сознания на неё накатила убаюкивающая волна, притуплявшая все эмоции и чувства. Леория безразлично смотрела в зеркало напротив кровати, как девушки втирают блестящую перламутровую мазь в кожу её запястий и ступней, как поправляют на ней платье и расчёсывают длинные волосы.

Затуманившимся взором герцогиня Монт обвела напоследок комнату и вышла, поддерживаемая под руки двумя служанками…

Её вывели во внешний двор замка, где стояла навытяжку многочисленная стража, вооружённая копьями и мечами…

В чёрном небе чётко выделялись подсвеченные факелами и магическими кристаллами зубчатые стены, сложенные из тёмных каменных глыб. По каждому пролёту прохаживались несколько воинов с факелами в руках…

Этот неприступный исполинский замок всегда внушал ей трепет, но сейчас страха не было. Несмотря на пронизывающий холод, она будто совсем ничего не чувствовала под тонкой накидкой.

Они прошли мимо ристалища и, обогнув широкую крепостную стену, подошли к огромным кованым воротам, открывающим вход на широкий мост.

Леория увидела знакомый экипаж, запряжённый четвёркой сильных лошадей, и услышала низкий бархатный голос своего спасителя.

Внезапно девушку охватил лихорадочный озноб, и ноги неожиданно подкосились…

Эргард подхватил Леорию на руки, крепко прижал её вздрагивающее тело к себе и понёс в карету.

Она почувствовала, как её заворачивают в тёплую накидку и, оказавшись в темноте на руках у своего спутника, наконец закрыла глаза и провалилась в забытьё…

Герцогиню разбудило резкое колыхание кареты, и, приоткрыв глаза, девушка пыталась разглядеть в темноте лицо Эргарда…

Она лежала у него на коленях, и его рука нежно поглаживала её волосы.

«Он спас меня снова! Неужели этот кошмар остался позади? Как же удалось ему вызволить меня из этого гнусного плена?», — думала девушка.

Она расслабилась и почувствовала, как приятное тепло растекается по всему телу. Было так восхитительно ощущать себя в плену его нежных прикосновений и дремлющей мощи сильного тела.