Они всё это время пытались добраться до герцога, думая спасти его от чар той самой суккубы. Похоже, что-то сильно помешало им встретиться с Виром Монтом на балу, раз они в спешке покинули Агмаар. И это случилось совсем недавно.

Мастер Арвикс оставил на одеждах спутников сияющие метки, которые продолжали оповещать его об их передвижениях. Но чем дальше те удалялись от замка, тем слабее была эта связь.

Араник не до конца понимал, что связывало жену герцога и этого загадочного мужчину Эргарда, но хотел надеяться, что его герцог поймёт их видимую дружбу правильно.

«Сами разберутся…», — справедливо рассудил Араник.

Ему не давала покоя мысль о Тарике Саллане…

Если герцога бросили в тюремное подземелье, то куда попал его друг?

Жив ли ещё Тарик?

Что всё-таки произошло на балу, или, может, на обеде?

Как они смогут им помочь?

Эвелисс убедил спутников, что хорошо знает тюремное подземелье и проведёт их на нижние уровни без труда под пологом невидимости.

На пути им без конца попадались ловушки, которые его спутники быстро обезвреживали, и, похоже, между ними развернулось нешуточное соперничество. На счёту Эвелисса он насчитал пять ловушек, охотник обезвредил на две больше…

Они спускались всё ниже в подземелья, накручивая замысловатые петли по старому лабиринту, и воздух становился всё холоднее. Несколько раз им на пути попадались скелеты, прикованные железными цепями к стенам, и зарешеченные ниши с чьими-то останками.

«Интересно, а чем мой скелет так провинился, что бродит этаким мытарем?», — как бы невзначай промелькнула мысль у Араника, но развивать её было некогда.

Когда они попали в тупик, то Эвелисс озадаченно хмыкнул и прошелестел:

— Это что-то новое… Сходить, посмотреть, что на той стороне, Мастер?

— На вашем месте я бы с этим подождал, — раздался знакомый глухой голос.

Араник подскочил на месте и резко развернулся, краем глаза отмечая, что Арвикс ничуть не удивился при виде фигуры в тёмном балахоне.

Голубоватое сияние окутало чёткий силуэт, подсветив узкое лицо Верникса и его развевающиеся белые волосы.

— Наконец-то, Верникс! — обрадовался Араник. — Мне нужно столько тебе рассказать…

Помощник герцога Вира Монта приветственно наклонил голову и махнул рукой, накрывая их прозрачным куполом.

— Араник, я вижу, что ты решил стать некромантом. Ну что же, твои знания пригодятся, чтобы вызволить Вира Монта из этой тюрьмы. Не будем терять время на отвлечённые разговоры… — он кинул взгляд на безмолвного Арвикса. — Мы до сих пор в замешательстве. Во-первых, помощник Арвикса попал в одну из древних магических ловушек неизвестного происхождения и сгорел дотла. Я не успел ему помочь. Мастер связался со мной по астральному каналу, когда я был возле хранилища. Во-вторых, оказалось, что нижние уровни тюрьмы охраняются цербиусами — низшими демонами. Их очень много. По своей натуре эти недалёкие создания не очень-то агрессивны, но их тела источают гнилостные смертельные инфекции, и непосредственная близость этих существ вызывает гибель всего живого. С теми, кто попытается сбежать, церемониться не будут. Если твари учуют нас, достаточно будет лишь одного прикосновения, чтобы вызвать моментальное заражение, охватывающее всё тело. Никто не переживёт такое, включая даже демонов-полукровок с их нечеловеческой регенерацией и защитой от большинства болезней и ядов. Когда заключённым приносят еду — цербиусы отходят чуть дальше, на дозволенное расстояние. На всех тюремщиках стоят особые магические метки, которые твари чуют издалека.

— Что же нам делать? Допустим, Эвелисс проберётся к герцогу, но мы-то не сможем за ним последовать?

— Не сможем, — подтвердил Арвикс, усевшись на свой излюбленный зеленоватый стул. — Остаётся только одно: создать одноразовый свиток портала. Верниксу удалось завладеть артемитом — уникальным артефактом из королевской сокровищницы, который позволяет магу высшего порядка создавать такие свитки. К сожалению, заряда древнего артефакта хватит лишь на один раз.

— Неужели один из вас — маг высшего порядка? — с недоверием спросил Араник.

— Я не сомневаюсь, что Мастер Арвикс сможет создать этот свиток, — Верникс протянул руку, и чёрный матовый куб повис в воздухе, слегка подрагивая.

Арвикс слегка улыбнулся и поднял руку…

Поверхность куба, вся покрытая изогнутыми линиями, начала светиться. Внезапно грани разошлись в разные стороны, и внутри повисла тонкая золотистая пластина.

Мастер щёлкнул пальцами, и она свернулась в трубочку. Маг высшего порядка выразительно посмотрел на вытаращившего глаза рыцаря-некроманта и сказал:

— Теперь дело за твоим Эвелиссом.

Сжав кулаки, герцог Вир Монт быстрыми шагами вышел из Голубой гостиной и направился к фойе возле самого входа, где его должен был ждать Кено. Нет, Совет подождёт, он никогда больше не оставит Леорию одну…

Кем бы она себя ни выдавала, он всё узнает позже. Он не мог верить тому, что сказал герцог Нардосский, грязные проделки которого были широко известны всем…

Неожиданно из небольшого зала слева вышел отряд личной охраны кардинала в форме цвета крови с золотыми треугольниками Великой Триады на длинных балахонах.

Сзади послышался насмешливый голос самого Авартиса:

— А я ведь вас предупреждал, герцог! Кардинал не будет с вами церемониться. Бегите скорее на свой Совет, или вас арестуют до того, как у вас появится возможность воззвать к справедливости.

Герцог Монт обернулся и с потемневшим от гнева лицом бросил:

— Я тоже не буду с вами церемониться, когда вызову вас на дуэль.

— Боюсь, что вас закуют в кандалы до того, как представится такая возможность. К тому же я буду занят, разделывая вашего дружка, который имел глупость вызвать меня на истинный поединок.

Вир сорвал маску, и Авартис Нардосский отпрянул в сторону. Правильные черты красивого лица герцога Монта исказились до неузнаваемости, в глазах бушевало жаркое пламя ярости.

Внезапно ледяные иголки впились в бедро, мгновенно охлаждая его изнутри. С трудом разжав кулак, Вир сунул руку в карман фрака, и его пальцы нащупали кулон, оставленный там Леорией.

«Да, он просто подстрекает меня. Если я трону его хоть пальцем, мне не видать ни Леории, ни Совета. Надо немедленно выступить, воспользовавшись таким случаем…», — шепнул Виру голос разума.

Нацепив на лицо маску ледяного спокойствия, мужчина направился в сторону Багряной гостиной, избегая встречаться взглядом с герцогом Нардосским и не обращая внимания на сверлящие его спину пристальные взгляды стражей кардинала…

Когда он вошёл в просторный залитый светом зал, полный народа, все взгляды обратились к нему…