Чья-то костлявая рука дотронулась до его босой ноги, снимая обруч. Другая рука подхватила его и с силой подняла с холодной каменной плиты.

Сердце сжалось и замерло, а в голове пронеслась яркой вспышкой последняя встреча с его прекрасной феей…

«Вир, пожалуйста, любимый!..», — и, растворяясь в сиреневой дымке портала, его сознание потянулось навстречу зовущему его голосу.

Отец Антей дожидался Картея уже больше часа…

Оказывается, тот нанял ещё двух рабочих, чтобы поскорее закончить возведение хозяйственных построек для своего прихода, но бездельники не спешили помогать святому отцу, проводя почти всё время в его винном погребе. Вот и сегодня из подвала доносились пьяные песни и весёлые вопли, которых Антей наслушался вдоволь.

Закончив с отправкой писем, священник решил выйти на прогулку. Обходя в одиночку уже законченные строения, он наткнулся на старинную каменную постройку, которая привлекла его внимание…

Тяжёлая, окованная железом дверь была не заперта, и он беспрепятственно вошёл внутрь. Изумлённо оглядевшись по сторонам, святой отец понял, что видит очередной склад продовольствия.

Подняв белую крышку первой бочки, он наклонился над ней и принюхался — его обдало душистым запахом мёда. Священник прикрыл тяжёлую дверь и углубился внутрь сарая, обходя ряды бочек с огурцами и грибами, помидорами и квашеной капустой.

Наткнувшись на маленький диванчик, он присел, чтобы перевести дух…

Его взгляд остановился на гроздьях жгучего сушёного перца и чеснока, свисавших с потолка. Священник закатил глаза: «Картей просто неисправим, его нужно как можно скорее избавить от чревобесия…», — подумал он с улыбкой…

Закончить мысль ему не удалось — издалека раздался звон бьющегося стекла и чей-то истошный крик…

Подбежав к тяжёлой двери, которая почему-то никак не желала открываться, отец Антей заметался по сараю и выглянул через небольшое окошко.

Увиденное заставило его содрогнуться от ужаса — во дворе стоял отряд карающей руки кардинала.

Священник никогда не думал, что увидит подобное воочию: двое рослых рыцарей, облачённых в красно-чёрные плащи и кольчуги, вели под руки упирающегося Картея, а ещё двое тащили за ноги тело немолодой женщины — по-видимому, одной из прихожанок. Голова несчастной, подскакивая, билась о камни, длинные волосы волочились по снегу, смешанному с грязью. За ней тянулся кровавый след.

Сзади кто-то тихо всхлипнул, и он отпрянул от окна.

Антей осторожно двинулся к источнику звука — в углу скорчилась фигурка мальчика, который, закрыв лицо руками, тихо плакал. Священник присел на корточки и осторожно погладил его по голове.

— Как тебя зовут, сынок? — спокойно и ласково спросил он. — Не бойся меня, я — священник, и я не причиню тебе зла.

— Карим…

— Карим, а где твои мама и папа?

— Они убили мою тётю, а больше у меня никого нет, — жалобно всхлипнул ребёнок, размазывая слёзы и слюни по щекам.

— Теперь у тебя есть я, — мягко ответил ему Антей, а у самого на голове от ужаса зашевелились волосы.

— Правда? Ты не бросишь меня, как мама? — в голосе мальчика появилась надежда.

— Я обещаю тебе, сынок. Скажи мне, почему они убили твою тётю? — спросил Антей.

Ему не хотелось допрашивать ребёнка, тем более — в его нынешнем состоянии, но от того, что мог поведать Карим, зависели не только их жизни, но и жизни его друзей, которые вскоре должны были появиться в селе.

Мальчик прошептал, не глядя на него:

— За то, что она солгала… Отец Картей сказал, что она тоже видела охотника на демонов. А она сказала, что он, видно, обознался и… Я прятался в кустах, а потом — убежал.

Антей почувствовал слабый запах дыма.

«Люди кардинала жгут постройки…», — мелькнуло у священника в голове.

Он вскочил на ноги и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, спросил как можно спокойнее:

— Как ты попал сюда, Карим? Сквозь наружный вход или здесь ещё один?

— Есть подземный ход, он ведёт на кладбище. Мне его показал Вих, — шмыгнул носом ребёнок. — Пойдём…

Карим вскочил и проскользнул мимо огромных дубовых бочек. Подождав, пока за ним протиснется Антей, мальчик показал на небольшое отверстие в полу, достаточное для того, чтобы в него мог протиснуться взрослый человек.

Священник достал из кармана рясы магический кристалл и осветил полуразрушенные каменные ступени.

«Интересно, кому раньше принадлежала эта постройка? Зачем здесь нужен подземный ход?», — промелькнула быстрая мысль.

Отец Антей протянул нырнувшему в проём Кариму источник света, ухватился за большой пузатый бочонок и подвинул его к себе. Спустившись на несколько широких ступеней, священник закрыл им отверстие.

— Сюда! — раздался детский голосок, и святой отец, слегка нагнувшись, начал быстрый спуск вниз по истёртым от времени ступеням, едва поспевая за мальчиком.

Сердце колотилось так гулко, что он слышал его стук…

Антея переполняло чувство вины — это ведь он привёл сюда своих друзей, обрекая их на возможную гибель.

А сколько уже погибло невинных людей? Наверняка та несчастная женщина уже мертва!

Он думал, что мог доверять Картею, но тот, по всей видимости, не поверил их истории и решил известить о мятежных планах его спутников самого кардинала. Сложно сказать, почему Картей решился на предательство. Антей понимал, что вряд ли Тирон оставит в живых и его — как свидетеля жестокой расправы…

Оказавшись на полу подземелья, священник взял дожидавшегося его Карима за руку и огляделся…

Они находились в низком сводчатом зале, стены и потолок которого состояли из тёмных кирпичей. Сырой воздух отдавал запахом гнили. Перед ними чернела арка прохода в следующий зал, но мальчик дёрнул Антея за руку и показал на низкий ход, ведущий куда-то влево.

— Нам — туда.

— А куда он ведёт? — поинтересовался священник.

— На старое кладбище. А вон тот… — ребёнок махнул рукой в сторону арки. — Туда, где стояла разрушенная церковь… В кусты между большими валунами, — он тихонько всхлипнул и добавил. — Там, за садом — каратели.

Священник вздохнул и полез за Каримом в узкий проход, который, к его облегчению, немного расширялся за поворотом. Ползти всё равно приходилось на четвереньках. Сверху капала вода, попадая за шиворот и стекая холодными струйками по лицу. Теснота давила, вызывая чувство какой-то неотвратимости.

Шепча слова молитвы, Антей старался не отставать от Карима. Наконец впереди забрезжил тусклый свет, и проход расширился.

— Подожди, сынок, — позвал он мальчика. — Там может быть опасно!