Парень вздохнул и отрицательно мотнул головой.

– Не можно это… А вдруг немец какой это увидит? Скажет: «А откуда ты, такой-сякой, новый ватник взял?».

– Ну… Резонно! Ступай, бойцы тебя до окопов проводят. А дальше… – капитан развёл руками.

– Дальше – я сам! Спасибо, товарищ командир!

Петьку отвели к передовым постам. Дождавшись темноты, он тихонько выполз вперёд – и исчез.

Тишина…

На выстрелов, ни криков…

Более всего комбат опасался услышать взрыв – но и его не последовало.

– Значит, капитан, есть тропка через мины! – подвёл поутру итог особист. – Есть!

– И что нам с того?

– А подождём…

– Чего? Да и вообще… Нам по шеям за такие вещи не прилетит?

– От кого же? – покосился на комбата Ганичев.

– Да от твоего же руководства, например!

– Ну, с ним я как-нибудь и сам разберусь… – неопределённо ответил особист. – У нас с тобой какая главная задача на сегодняшний день?

– Найти проход в тыл к немцам.

– Вот он! – кивнул собеседник в сторону, куда недавно ушёл мальчишка. – Он же как-то прошёл? Ладно ещё – сюда пробрался! Тут, вполне допустима и случайность. Везение, если хочешь… А вот назад… Это уже совсем другие коврижки! Если мы эту тропку отыщем – все грехи спишут враз! Да и потом… Ты-то что предлагаешь? Отправить парня в тыл и не дать ему лекарства? Ну так его сестрёнка скорее всего и помрёт. И как мы с тобой потом ему в глаза посмотрим?

– Да знаю я… – буркнул капитан, отворачиваясь. – У самого где-то там жена и дети… Как подумаю о них…

Дни тянулись медленно…

Разведчики пока не проявляли особой активности. Даже и командование, ранее непрерывно требовавшее немедленного результата, по какой-то причине перестало теребить подчинённых. Не иначе, как особый отдел свою руку приложил.

Петька пришёл через три дня.

Снова свалился в окоп, где его уже ожидали дозорные. На этот раз его заметили издали, но никак этого показывать не стали.

Уже знакомой тропкой его отвели к капитану.

– Чаю нам горячего дайте! – распорядился тот, едва мальчишка появился на пороге блиндажа. – И поесть там сообразите – гость наш явно от этого не откажется!

Так и оказалось – парень уминал кашу за обе щёки.

– Легче Настьке стало! – выпалил он, отложив на мгновение ложку. – Спасибочки вам!

– Так мне-то за что? – пожал плечами комбат. – Не я ж лекарства те доставал – врачей благодари!

На пороге возник особист, приветливо кивнувший старому знакомому.

– Как добрался?

– Трудно… – ответствовал Петька. – Немцев там – страсть как много понабежало да понаехало, еле прошли…

Командиры переглянулись: догадка Ганичева подтвердилась – парень шёл не один.

– И как теперь назад? Да и когда?

Мальчишка положил перед ними ещё одну записку.

И вот за неё они ухватились обеими руками!

Так и было от чего…

Помимо перечня необходимых на этот раз лекарств, там приводился краткий список проследовавших через станцию эшелонов. В некоторых случаях имелись и уточнения – танки, например, или артиллерийские орудия.

– Это кто ж у вас там такой грамотный отыскался? – поднял глаза на гостя комбат. – Всё так выведать – это уметь надобно!

– Пал Савич всё и написал, – пожал плечами мальчишка. – А что там такого есть необычного?

Он явно не интересовался содержимым послания.

– Да ты читать-то умеешь?

– Ну… Могу конечно… Перед войной только в четвёртый класс пошёл! Но Пал Савич сказал, чтобы я эту бумажку с собою не держал – худо будет, если её найдут.

– Она что же – по воздуху следом за тобою летела? – усмехнулся особист.

– Зачем по воздуху? Барсик нёс. Я ему такой… Ну… Ошейник как у собак сделал – туда и засунул.

– Это кто такой?

– Ну… Кот мой…

– А сейчас он где? Чего с тобою не пришёл?

– Он там меня ждёт, – кивнул Петька в сторону траншей. – Сюда не пошёл.

– И в прошлый раз – тоже так тебя ждал?

– Да…

– Два дня?

Парень только плечами пожал – а что тут такого-то?

– За лекарствами пошлём, – поднялся Ганичев, – Но и к тебе, уж не обессудь, просьба имеется!

– Какая?

– Назад пойдёшь, возьми с собою двоих наших бойцов – им позарез туда надобно пройти!

– Большие они… Заметят их.

– Ничего, мы кого поменьше найдём, – успокоил парня комбат. – Здоровяки – они только в цирке хороши!

Петька вздохнул – он явно там раньше не бывал!

Когда за ним закрылась дверь, оба командира переглянулись.

– Ну и что ты тут скажешь? – язвительно поинтересовался комбат. – Кот-проводник – ну, надо же! Истинный цирк!

– Сообщу руководству, пусть принимают решение.

– Ты, как я посмотрю, не сильно тому и удивился?

– Сильно, но не так, чтобы уж очень. Не скажу, конечно, чтобы я прям вот так чего-то подобного ждал, но… Словом, этот случай – не первый. Больше, уж извини, сказать не могу… Сам понимаешь!

А через день они оба стояли у бруствера, напряжённо вслушиваясь в ночную тьму. И ушли оттуда только тогда, когда уже стало светать – так ничего и не дождавшись.

К вечеру третьего дня радист принял первую радиограмму: «Дошли, на месте, всё в порядке…», – и ещё одну непонятную фразу. – «Хвостатый не подвёл…».

– Хм… – повертел в руках бланк радиограммы капитан. – Это они о ком?

– Это я попросил, – отозвался Ганичев. – Их действительно сопровождал кот…

Через неделю в окоп свалился один из ушедших с Петькой разведчиков. Заросший, уставший – но целый и невредимый. Садились батареи в радиостанции, их надо было срочно заменить.

Побеседовав с ним, комбат велел идти отсыпаться и повернулся к особисту, который молча сидел рядом, особо не вмешиваясь в разговор.

Так…

Иногда какие-то вопросы задавал…

– Ну?

– Он провёл его назад. Так же, как и раньше своего хозяина. Я слыхивал, что собаки могут мины чуять – и ни разу тому не удивлён. Собака же! Нюх там и всё такое прочее… Но чтобы кот?

– Но провёл же?

– Да. И если ещё и раз проведёт… Тогда… Я даже и не знаю, что сделаю!

Кот провёл, на этот раз – троих.

Подтверждающая радиограмма пришла на третий день.