– Что ты хочешь сделать? – голос ивы слегка дребезжал.

– А как ты думаешь? – самодовольно усмехаясь, ответил Арей.

Эмма с ликованием на него посмотрела. Он всё-таки вернулся! Но что с ним произошло? Арей, казалось, еле держался на ногах, а на его лице Эмма заметила усталость.

«Странно. Арей никогда до этих пор настолько сильно не уставал», – удивилась она.

Раздался скрип, дерево закачало ветками:

– Ты хочешь меня поджечь?

– Да, если ты не отпустишь её, – спокойно отозвался Арей.

– Но, видимо, огонь отнимает у тебя силы, – заметило дерево – Хотя что тут удивительного, огонь поглощает воздух.

– Да, но, если я захочу, я смогу его и потушить, и раздуть, – уверенно произнёс Арей. – Сил на это у меня хватит.

– Вижу, настроен ты серьёзно. Видимо, у меня нет выбора, – ива опустила Эмму на землю и выпустила из объятий. – Знай, гора теперь понимает, как тебя можно победить! – злорадно хихикнуло дерево.

Арей взял Эмму под руку и, быстро покинув иву, потушил огонёк.

– Как ты? – спросил он подругу.

– Я-то ничего, только руки и ноги затекли, – разминаясь, пробубнила Эмма. – А ты, Арей? Ты так устало выглядишь! Откуда ты взял огонь?

– Я полетел к полю, где люди разводили костёр. Огонь уже горел, и я попросил у него его искру. К сожалению, я не могу долго к нему прикасаться, он забирает мои жизненные силы.

– Значит, огонь может тебя убить? А ведь ты вроде бы что-то такое говорил, когда мы были в логове огненного духа – жижа…

– Да, мне нипочём ни острые клинки, ни пули, но огонь – моё слабое место…

– Ах, Арей, прости… из-за меня ты… – Эмма закусила губу. – Но я благодарна тебе за то, что вернулся за мной…

– Нам ведь необходимо найти асору! – развёл руками Арей.

– Значит, ты стараешься только ради цветка? А меня тебе не жалко? – надулась Эмма.

– А чего мне тебя жалеть? Вон ты какая крепкая! – засмеялся ветер.

– Да уж, – буркнула девушка и отчего-то тоже рассмеялась.

Вечер подкрался незаметно. Небо потемнело, и месяц уронил серебряный свет на верхушки деревьев, расчертив землю кривыми тенями. После случая с ивой Эмма с опаской оглядывалась по сторонам и прислушивалась к каждому шороху. Ей чудилось, будто кто-то преследует их. Неужели очередное дерево готовилось на них напасть? Нет, скорее всего, это был дикий зверь или что-то другое. Напрягая слух, она услышала тихое шипение.

«Змеи», – подумала Эмма.

Обернувшись, девушка заметила несколько синих полос, горящих синим пламенем, появляющихся и снова пропадающих в тумане.

– Арей, там что-то есть! – прошептала она.

Ветер посмотрел в сторону, куда указывала Эмма, и, увидев огненные полосы, встал как вкопанный.

– Арей, что с тобой? – Эмма схватила его за рукав.

Арей не успел ответить. Из тумана молниеносно выскочили синие змеи и набросились на ветра. Арей сбрасывал их с себя, посылая на них потоки воздуха, но огонь, полыхавший на змеях, не потухал. Обессилев, Арей повалился на землю. Эмма поняла, что змеи выжигали его энергию и силы своим огнём.

Эмма растерялась. Неуязвимый ветер слабел на глазах. Эмма боялась змей, но, вопреки страху, дотронулась до одной из них. Тело змеи обжигало.

– Нет! – крикнул Арей. – Не подходи к ним! Они убьют тебя!

– Я должна помочь! – Эмма дёрнула змею за хвост.

Змеи повернули головы и, оставив Арея, медленно поползли в сторону девушки. Эмма испуганно попятилась назад.

Арей привстал на локтях и прошептал:

– Не трогайте её! Если вам нужна жизненная сила, возьмите мою! Эта девчонка всего лишь слабый человек, а у меня много этой силы.

Змеи приостановились, словно раздумывая.

– Если вы её не тронете, я позволю вам напиться моей жизнью и не буду сопротивляться. А так я буду с вами бороться и не дам вам полностью поглотить меня. Выбирайте – или человек, или ветер.

– Не надо! – закачала головой Эмма. – Мы будем вместе сражаться с ними!

– Это огненные змеи, духи, питающиеся энергией жизни. Мы не можем с ними сражаться. Чем больше ты к ним прикасаешься, тем больше теряешь сил.

Змеи зашипели на Эмму и поползли обратно к Арею. На этот раз он не сопротивлялся. Змеи заползли ему на грудь и обвили конечности, забирая его энергию. Арей выглядел таким измученным, что у Эммы сжалось сердце. Она обхватила его руку ладонями и, еле сдерживая слёзы, пробормотала:

– Очнись, Арей! Слышишь? Не надо ради меня так стараться! Зачем? Я того не стою…

Арей приоткрыл глаза и грустно усмехнулся.

– Глупая… – прошептал он и потерял сознание.

Постепенно он становился прозрачным, и вскоре сквозь него стала видна земля с редкой пожухлой травой. Эмме казалось, что он сейчас исчезнет навсегда, растворившись в воздухе.

Из неё вырвался плач. Она плюхнулась на землю, опустив руки, и слёзы брызнули из глаз. Но внезапно она почувствовала ярость. Страх прошёл, осталось лишь желание спасти Арея. Эмма стала усердно хватать змей и сбрасывать их с друга. Её пальцы покрывались волдырями и ожогами, но она, преодолевая боль, продолжала освобождать Арея. Как он и говорил, змеиное пламя обжигало и высасывало силы. Эмма ослабла и в отчаянии, упав на землю, опустила голову.

– Гора, прошу, помоги мне! – роняя на траву слёзы, шептала она. – Если ты в эту ночь даёшь силы волшебникам, молю, дай мне сил, чтобы спасти его!

В эту минуту у неё словно открылось второе дыхание. Ощутив жар в ладонях, Эмма посмотрела на руки – от них исходил мягкий тёплый свет. Не понимая, что происходит, она откуда-то знала, что нужно делать. Эмма вытянула вперёд руки и направила свет на змей. Змеи зашипели и, оставив Арея, уползли прочь. Эмма облегчённо выдохнула и склонилась над другом.

– Арей, очнись, пожалуйста! – Эмма теребила его за плечи и гладила волосы, но её руки почти не чувствовали его, он всё ещё был призрачным. – Что же делать? – Эмма всхлипнула и вытерла глаза.

– Не плачь, девица! – откуда-то сверху раздался глухой, мягкий голос.

Эмма посмотрела через плечо наверх. В белых штанах и рубахе-косоворотке, перед ней стоял могучий великан. Его лицо тонуло в тумане, но великан опустился на одно колено и, уперевшись кулаками в землю, пригнулся. Тёплый взгляд его огромных карих глаз скользнул по Эмме и остановился на Арее.

– М-да, – протянул он, поглаживая короткую русую бороду. – Переборщили змеи огненные. Ничего, ты можешь помочь другу своему.