Нотти. Ох, Нотти…

Дракон расправил крылья. Тэль молча стояла у шатра, зябко обхватив себя за плечи. Подошли Лой с Ярославом, но непохоже, чтобы у них что-то было – Кошка держалась со Стражем отчуждённо и чуть ли не равнодушно.

Толчок – земля привычно провалилась вниз, и Владыка Срединного Мира взмыл вверх, сразу же забирая влево. Солнце не успело ещё подняться, но видно было хорошо: там, где раньше лежали Серые Пределы, теперь поднимались одинаково-серые и безликие бетонные коробки. Тянулись вверх скелеты опор, задирали решётчатые шеи подъёмные краны – не неведомые твари Изначальных надвигались на владения Дракона, а самые обычные, в виде ПМК, передвижной механизированной колонны.

И это было куда хуже самых злобных и отвратительных тварей Хаоса.

* * *

…Эрик выбрался на берег гораздо ниже по течению. Учитывая обстоятельства – опасно ниже, до места, где схватились мантикоры, было вряд ли больше километра.

Он вымок с головы до ног, он опять нахлебался воды. Да что ж такое! Второй раз чуть не утонул! И если в океане это произошло случайно, то сейчас его предательски скинули с лодки!

Эрик стоял в хлюпающих кроссовках, беспомощно пытался прямо на себе отжать куртку (раздеваться было страшно, вдруг появится одна из тварей… не думать, не думать о мантикоре!), будто есть какая-то разница, в одежде его сожрут или голышом. По лицу, мешаясь с водой, текли слёзы.

Кто был этот парень, Сева? Действительно брат Нотти? Или он всё врал, и он её парень, или вообще чужак и враг?

Да какая разница.

Он такое же порождение магии, как и те шипастые твари! Только в человеческом обличье!

– А вот плакать не стоит, – услышал Эрик.

Он вздрогнул, закрутился на месте.

Заговоривший с ним стоял совсем рядом, и как сумел подкрасться?

Старый, морщинистый, лысый, из волос лишь кустистые брови и усы. Но спина прямая, взгляд буравит насквозь. Одет старик был в просторную балахонистую одежду белых и голубых тонов, абсолютно чистую и почему-то слегка развевающуюся, будто на ветру. На поясе у него висел то ли длинный широкий нож, то ли очень короткий меч.

– Ты кто, дед? – дерзко спросил Эрик. – Местный Оби Ван Кеноби?

– Нет, мальчик, – спокойно ответил старик. – Но если твой Оби Ван был наставником и учителем, то ты почти угадал. Я – Ритор. Убийца.

Эрик сжал губы, выпрямил спину. Сказал:

– Ну, давай. Убивай. Я уже привык, что меня хотят убить. Я даже убегать не стану. Надоело!

– Я не собираюсь тебя убивать, – Ритор улыбнулся добродушно, словно добрый дедушка. Зубы у него, кстати, оказались белые, сверкающие, как у молодого. – Я буду тебя учить.

– Меня… учить… почему?

– Потому что только Убийца может научить Убийцу его ремеслу, – ответил Ритор. И снова улыбнулся, с неожиданной застенчивостью и смущением. – А я лучший Убийца этого мира. И единственный.

На Эрика вдруг обрушился сверху поток горячего воздуха. Это походило на то, как Нотти сушила его вещи, только гораздо сильнее и быстрее.

– Хорошо, что я тебя дождался, – добавил Ритор.

Как ни старалась Нотти, но вспомнить Всеволода не могла. Да, было ощущение, что они знакомы, но вот давно ли, и действительно ли он её брат…

– Расскажи про меня, – требовательно сказала она. Добавила: – И про себя тоже.

Сева сидел на корме лодки, опустив руку в воду. За лодкой бурлило, пенилось, временами всплёскивали волны. Нотти примостилась на носу, подальше от него.

– Ты моя младшая сестра, – коротко сказал он. – Тебе пятнадцать. Недавно исполнилось. Мне семнадцать. Наши родители правят Срединным Миром.

– Чего? – Нотти рассмеялась.

– Папа – Властитель. Дракон. Мама – Единорог.

– Ты уже говорил. Что за чушь? Как могут дракон и единорог… ну…

– Они анимаги, – терпеливо разъяснил Сева. – Тотемные кланы. Когда хотят – люди, когда хотят – другие существа. Таких полно. Есть клан Кошки, клан Медведя, клан Волка… Обычные анимаги с волшебством не сильно в ладах. Но есть клан Дракона и Неведомый клан, они превращаются в волшебных существ, Драконов и Единорогов. Они средоточие магии, поэтому и правят Срединным Миром. Ты что, всё забыла?

– Вспоминаю, – сказала Нотти задумчиво. – Да… ты говоришь правду. Тотемные кланы… Драконы и Единороги… А ещё Стихийные кланы, верно? Мир людей, Изнанка, наш мир, Мир Прирождённых… Я про себя ничего не помню.

– Удобно, – фыркнул Сева. – Даже наказывать тебя нельзя, ты же ничего не помнишь.

– А что случилось? – насторожилась Нотти.

– Ты удрала из дома. Поссорилась с отцом и непонятно как перенеслась прямо на Крайний Восток. Родители заняты, на юго-западе какие-то серьёзные проблемы. Пришлось мне тебя выручать.

– Я не просила, между прочим!

– Тебя бы уже мантикора переваривала, если бы я не пришёл!

– Ладно, – Нотти предпочла уйти от скользкой темы. – Спасибо. Но зачем ты Эрика скинул с лодки?

Сева по-взрослому пожевал губами, будто формулируя ответ.

– Он тебе нравится, да?

– Что за… – Нотти разозлилась. – Да, нравится! Умный, добрый, отважный. Не подличает. Я очнулась на берегу, а он туда с Изнанки провалился. Перепуганный, чуть не утонувший. Но кинулся мне помогать!

– Слушай, сестра, – Сева был очень серьёзен. – Не бывает таких совпадений, ясно? Ты дочь правителя! Ты будущий Единорог. Ты живая магия, как и я. И вдруг на краю мира ты натыкаешься на пацана, который магию ненавидит и умеет уничтожать. Так?

Нотти молчала.

– Думаешь, это случайно? – спокойно продолжал Сева. – Мы род повелителей. Мы храним этот мир от Прирождённых, а значит – защищаем ещё и Изнанку, всех этих людей без капли волшебства в душе. Отец и мать – сильнее всех в этом мире. Но их сила в магии. Если появится тот, кто способен магию разрушать, он может их свергнуть. Может убить. Поняла?

– Почему я должна тебе верить? – упрямо спросила Нотти.

– Потому что в душе ты знаешь, что я говорю правду! – Сева вдруг повысил голос и стал выглядеть ещё старше. – Хотел бы я вернуть тебе память, но это не по моей части… тут нужна мать, её волшебство.

Он помолчал, глядя на проносящиеся мимо берега. Лес вдоль реки становился всё гуще, всё первозданнее.

– Надо было его убить, – вдруг сказал Сева. – Слюнтяй я. Магия могла и не сработать, но клинок… холодное железо убивает всё.

– Что ты такое говоришь! – выкрикнула Нотти. – Ты мог бы убить человека?

Парень, называющий себя её братом, холодно посмотрел на неё.

– Ну так я убивал. Два года назад, когда кланы Медведя и Тигра начали войну, отец взял меня с собой. Я сражался с ним рядом. В общем… да.