– Бивой, возьми левее, бортом встретимся. Эй, кто там на мачте? Что видишь?

– Вижу дракары, пока два, больше не видно, деревья мешают.

Откуда они тут взялись? Хотя мне же говорили, что норманны побережье грабят. Что-то их много, четвёрка на запад прошла, и тут неизвестно сколько. Пройдём ещё немного.

– Бивой, так держи. Пройдём вперёд, посмотрим, что там и сколько их. Может, удастся бортами разойтись. Неохота биться.

– А может, схлестнёмся? – азартно прогудел в ухо Ждан.

Подкрался незаметно, сопит над ухом. Неймётся ему, и бойцы смотрят вопросительно.

– Вы не на меня, вы туда смотрите! – И киваю на выныривающие один за другим из-за мыса остроносые суда. – Вы к бою готовы? Почему нет доклада?

– Готовы. Мы всегда готовы. А-а… Пушки и скорпионы заряжены, стрелки на местах, абордажная команда наготове.

– Другое дело. А то, гото-овы.

И Бивою:

– Держись так, чтобы можно было развернуться. Узковато тут, что скажешь?

– Узковато, но пока справимся. Лишь бы ветер не стих.

– Это да. На мачте, доклад!

– Пока вижу два дракара. Готовятся к бою, засуетились.

– Боярин, а может, ближе подойдём и ка-ак дадим? – опять Ждан. Не терпится ему. Мне и самому не терпится, но и нам ещё вокруг Европы плыть, а что там будет, неизвестно. Порох беречь надо… и людей.

– Проверь, все ли в броне.

– Все, боярин.

– Красный щит! – закричали с мачты.

– Красный, значит. Вот всё само собой и решилось, и не надо самим голову ломать. А ты переживал. Готовьтесь к бою! – кивнул Ждану и обернулся к нашему шкиперу: – Бивой, а ты почему без доспеха?

– Да я…

– Быстро броню кормчему! – рявкнул в сторону.

Глухой топот, стук дверей, снова быстрый перестук каблуков, шорох и перезвон кольчуги за спиной. Оглядываюсь, кормщик уже облачился, за штурвал держится. Проверяю, все ли в броне? Все. А это что за чудо высунулось на палубу?

– Графиня, спуститесь вниз, сейчас здесь будет жарко.

– Но…

– Без но. Или мне вас силой отвести? Не отнимайте моего времени, не до вас сейчас.

У, как зыркнула. Но хоть ушла. А дракары расходятся, ускоряясь, в клещи берут, с двух бортов заходить будут. Вот мы им и поможем. Больше вроде никого нет. Два судна только.

– Бивой, доверни вправо, идём по руслу. Пушки приготовить для стрельбы на оба борта. Носовому скорпиону по головному дракару, выстрел! Начали!

Как ни удивительно, но выпущенный снаряд прошёл мимо, зарывшись в зелёную волну.

– Ждан, расчёт баллисты будешь каждый вечер тренировать! Позорище! Собрались все! Арбалетчики, по первому дракару стрельба по готовности! Начали!

Пошла потеха. Хоть стрелки не подвели. Тем временем дракары разогнались, убрали вёсла и сближались по инерции, чуть подруливая. Уходить не будем, хотя возможность есть. Раз уж ввязались в бой, надо продолжать. Пора стрельбу переносить на левый борт по второму дракару, а по первому можно и картечью отработать. Зазвенело в голове от звонко ударившей в шлем стрелы, дёрнуло за плечо, разворачивая боком. Метко стреляют, черти.

– Арбалетчики, стрелять только по второму дракару! Пушки правого борта… К выстрелу… Огонь!

Вылетевшие густые клубы сгоревшего пороха сносит ветром, и почти сразу же раздаётся глухой удар в корпус.

– Ждан, вперёд!

С рёвом прыгнули через борт абордажники правого борта, выставив перед собой острые мечи. Залязгала внизу в полной тишине острая сталь, закипела яростная сеча. А я уже не свожу глаз со второго судна, сейчас спешащего на помощь атакующим. Пора в дело вступать пушкам. Ловлю вопросительный взгляд пушкарей слева и сильно киваю головой, до хруста в шее, больно ударившись подбородком о нагрудник. Даже язык прикусил. А нечего рот открытым держать. Теперь уже левый борт заволакивает густой сизый дым, прекращают на мгновение стрельбу арбалетчики, ничего не видно. Опять содрогнулась судорожно шхуна, столкнувшись с налетевшим на неё вражеским судном. Они же мне борта так проломят, сволочи, – поднимается тугая злоба изнутри. На первом дракаре затихает сеча, норманнов почти не видно, да задавят их сейчас количеством, наших-то там гораздо больше. Откашливаясь от попавшего в лёгкие кисло-горького дыма, бросаюсь к левому борту.

– Абордажники, стоим на месте, сбиваем с борта варягов. Арбалетчики, не спим, стреляем!

То там, то тут раздались пока ещё редкие выстрелы, но дым постепенно уходит, давая возможность продолжить стрельбу. Слышу пронзительный рёв перезарядившихся пушкарей:

– Боярин, стрелять?

– Давай!

И страшный залп картечи с левого борта в упор разбивает высокий нос дракара, выкашивает столпившихся у борта варягов, разбивая в щепки румы, вёсла и перемешивая их в кровавую кашу с порванными телами. Опять клубы дыма скрывают увиденную на миг жуткую картину, замирают арбалетчики. Снизу слышатся хриплые стоны, кто-то яростно ругается, кого-то зовёт, а я даже не могу понять, на каком языке, шок от результатов последнего выстрела оказался слишком сильным. Хорошо ещё, что Ждан покрепче меня и опомнился быстрее. Раздавая тумаки ошеломлённым бойцам и приведя их в чувство, промчался вдоль борта, повернулся ко мне:

– Вниз?

Опять только кивнул, как-то отстранённо наблюдая, как горохом посыпались на дракар бойцы.

Расстегнул шлем, стянул с головы, вытер подшлемником пот, заливавший глаза, посмотрел на мокрую ладонь. Лизнул, поморщился – горько. Вот он, настоящий вкус победы.

Ещё звенели мечи внизу на дракаре, но всем нашим было понятно, что уже всё, ещё миг – и победа упадёт в подставленные ладони. Оглянулся на Бивоя, показал рукой на якорь, кивнул утвердительно. Получил в ответ такой же короткий кивок-понимание и задрал голову. Парусов нет, убрали, молодцы. Мимо тяжело пробухали сапогами о настил палубы матросы, спешившие к якорю. Как тяжело бегут, броня вниз давит? Упустили мы этот момент. Надо бы физической подготовкой команды тоже заниматься, а то ногами еле перебирают, пыхтят, тяжко им.

Затихли звуки боя, перестали звенеть мечи, и только стоны раненых и просьбы добить слышались с обеих сторон шхуны. Облокотился на борт и осмотрел дракар. Внизу осторожно переступали через обломки румов бойцы, проверяя уколами мечей лежавших вповалку противников. Начали поднимать наверх своих и чужих раненых. Хоть и мало оставалось нападавших после нашей стрельбы, но сопротивление они оказали яростное. Страшно подумать, чем бы закончился бой, если бы не пушки. Перешёл к правому борту, а там уже начался сбор и передача трофеев.

Надо подсчитать наши потери. Во время боя только и успевал заметить краем глаза, как опускались вниз то один, то другой боец на палубе. Очень плотный был обстрел, да с двух сторон. Если бы не броня… Какого лешего на нас полезли? Грабили бы себе потихоньку побережье, мы бы только спасибо сказали таким союзничкам, так ведь не удержались, зла не хватает, сами полегли и наших сколько побили.