– Боярин, – растягивает мой титул графиня. – Можно я вас так буду называть? – И смотрит вопросительно.

А у меня там кони не кормленные, почему-то вспоминается мне шутка моего времени, и я непроизвольно фыркаю, не сумев полностью задавить смех.

– Извините, это к вам не относится. Вспомнились родные места. А называть так, конечно, можно. Прошу простить мне моё поведение и реакцию, но я никак не ожидал встретить в этой глуши, посередине леса такую прекрасную незнакомку, да ещё и аристократку знатного рода.

Немного лести никому не повредит, а от меня не убудет. Вон как румянец через загар пробился. Красивая.

– Как же вы тут оказались? Каким благословенным и попутным ветром занесло вас в эту глушь? Хочешь не хочешь, а этикет никто не отменял и вести себя нужно подобающе. Другой вопрос, нужно ли это мне, но и свинтусом невоспитанным в её глазах выглядеть как-то не хочется. Хотя, по легенде, происхождение у меня почти местное и язык я знаю. Значит, должен соответствовать.

– История длинная и запутанная. В силу своего возраста и положения многое мне неизвестно. А то, что знаю, могу рассказать. Смею надеяться, вреда вы мне не причините?

– Вреда не причиню, в чём клянусь. Даже могу предложить вам свою помощь и доставить вас к вашим родным, если они у вас есть и вам есть куда возвращаться. Мой корабль к вашим услугам.

Вон как завернул. В духе Дюма. Даже самому понравилось.

– Я подумаю, – благосклонно склонила красивую голову. – Спасибо за щедрое предложение. А история простая. Моему отцу, графу де Фезансаку, королём был дан титул графа Бордо, но этого ему показалось мало. Отец всегда был очень честолюбив, говорил мне, что в нас течёт голубая кровь Каролингов и наше место гораздо выше того, которое мы занимаем сейчас. Поэтому, как только до него дошёл слух, что кресло герцога Васконии освободилось и прямых наследников нет, он поспешил заявить свои права и с приближёнными из ближнего круга отправился сюда. Ему удалось занять герцогский престол, но, к сожалению, счастье моего отца было недолгим. Постоянные стычки с арабами на границах, а потом и тот проклятый набег норманнов. После одной из многочисленных битв отца не стало. Армия разбежалась, ближний круг рассорился в попытках прибрать к рукам опустевший герцогский трон, а про меня все, к счастью, забыли. Да и не принимали в расчёт в силу моего детского возраста. Хотя сейчас я с ужасом думаю, что бы случилось со мной, если бы кому-нибудь из них в голову пришла мысль связать себя узами брака со мной и таким образом получить законную власть. Слава богу, король прекратил эти раздоры. Герцогство Васкония прекратило своё существование, а на его месте основалось совсем другое – Гаскония. Про меня тогда сразу же забыли, хотя и так, к счастью, никто не помнил. С северо-востока давили норманны, с юга – арабы. Всем стало не до меня. Вовремя убежать мне не удалось, хотя в королевстве у меня остался дедушка, поэтому пришлось скрываться в одном из поселений, жители которого лояльно к нам относились и любили моего отца. Всё-таки он был очень хорошим человеком, и душа у него была благородная. Больше года я прожила в этом поселении. Возможности перебраться в королевство не было никакой. Морем было опасно, вокруг сновали огромные суда с норманнами, перевалы перекрыты арабами. Они уже почти все земли захватили вокруг, только мы ещё держимся. Так и жили до последнего времени, когда на поселение в очередной раз напали морские разбойники. В этот раз нам не повезло. Безжалостно вырезав стариков и увечных, похватав женщин и подростков, пришлые разграбили дома и вскоре ушли в море, разозлённые скудной добычей. Все, кому удалось убежать, сначала скрывались в этом лесу, а потом разошлись по родичам. Остались те, кому некуда идти.

Внимательно выслушав короткий и эмоциональный рассказ, я задумался. Помочь-то я, конечно, помогу. Слов нет. А вот что с детьми делать? Может, с собой взять? Мне люди всегда нужны, сделаем из них человеков. Единственная проблема заключается в том, что со мной вторым судном идёт как раз такой же чёрный дракар Рагнара. Увидят его, и всё. Прощай все мои благие намерения, на которых можно будет ставить большой и жирный крест. Надо что-то придумать.

– Графиня, я сейчас отправлюсь на свой корабль и дам приказ приготовить всё необходимое для того, чтобы принять вас и детей с должным вниманием. Если кто-то из них согласится остаться со мной, я возьму их в команду на своё обеспечение. Будут работать и учиться. Позабочусь о них. Пока меня нет, пусть подумают над моим предложением. Потом вернусь, и мы все вместе пройдём ко мне. Будете моими гостями на время плавания. Там и разберёмся.

– Благодарю вас, граф.

Грациозно откланялась и сразу же, практически без перехода, скомандовала так и стоящим чуть в стороне ребятам:

– Граф милостиво согласился отвезти меня к моим родным. Кто желает, может также отправляться с нами и остаться служить на корабле. Будет у вас еда и кров над головой.

Ладно, пусть они пока разбираются между собой, а я поспешил вернуться на берег, надо решать основную задачу. Караульные посты так и оставил пока на своих местах, предупредят если что.

Рагнара, к счастью, пока не было. Отправив к кораблю лодку с указаниями подготовить к встрече команду и приготовить мою каюту для проживания гостей, вернулся назад. Пока есть возможность, нужно успеть перевезти всех на борт, а там и довести уже всю информацию. Сложно-то как всё.

Переезд прошёл спокойно. Почти все ребята дали согласие отправиться со мной, кроме нескольких самых старших. Это понятно, они уже почти взрослые по меркам этого мира и скоро им защищать свою Родину. Уважая это достойное решение, передали им часть трофейного оружия и снабдили простенькими луками и стрелами, захваченными у англичан. У нас этого добра было с избытком, а ребятам пригодится. Подкинули и немного провизии на первое время. Дальше они сами. Команда приняла гостей достойно. Подивились на красоту графини, что было, в общем-то, понятным и ожидаемым, спокойно приняли ребятишек под своё покровительство и даже, как мне показалось, обрадовались этому занятию. Хоть что-то новенькое в монотонном плавании будет. Кино-то нет.

В то время, когда гостья обустраивалась в моей каюте, я осмотрел выделенную мне койку Ждана. Старшина потеснил команду в общем кубрике, где с приходом ребят стало шумно. Разложил свои вещи, посидел немного, приводя мысли в порядок, и вышел на палубу, первым делом оглядываясь назад и опасаясь увидеть в море знакомый силуэт. Пока никого, задерживается варяг. С одной стороны, это хорошо, а с другой – у меня сейчас появляется великолепная возможность отвезти графиню к родичам, оставив на берегу пост с воинами. Если увидят Рагнара, дадут сигнал и предупредят. Пусть ждёт или дальше идёт по своему плану. И о норманнах впереди не забыть бы его предостеречь, а то нарвётся горячий парень.

Пока в голове обкатывалась эта идея, подозвал Бивоя и Ждана, надо раздать указания. Облокотившись на борт и наблюдая за неспешным мельканием серебристых тел в глубине морской воды, утвердился в своём решении. Вот только принять его оказалось очень тяжело, что-то не давало мне решиться, и я понимал, что. Зажав эмоции в кулак, обернулся к подходившим друзьям.