Понемногу начали уходить к югу, так и следую береговой черте. Пираты и другие желающие нашего добра нас не тревожили, поэтому становилось скучно. Ежедневных тренировок с оружием и без экипажа уже не хватало. Приходилось придумывать другие занятия, и я начал потихоньку учить людей языкам и рассказывать о странах и людях, где нам предстоит побывать. Что знал, конечно. Дракар Рагнара так и держался позади, как привязанный. Несколько раз вождь подходил к борту и предлагал высадиться на недалёкий берег, особенно, когда в пределах видимости появлялся очередной небольшой городишко, но если честно, просто не хотелось связываться, да и особого смысла не было. Цель другая у нас. Хотя всё равно высаживаться пришлось.

Идя почти на юг, вскоре уткнулись в берег, уходящий вправо за горизонт почти под прямым углом к нашему курсу. Нужно было определиться. А тут, как по заказу, впереди открылось просторное устье какой-то реки, перед которым мы и убрали паруса. Рагнар мгновенно нас догнал и перепрыгнул ко мне на борт.

– Ярл, а давай мы вперёд пойдём, кровь в жилах разгоним, а то руки к мечу тянутся. Размяться нужно людям.

– Да вы же всех там перебьёте, а нам нужно только лишь с местными переговорить, узнать, куда мы попали, что дальше будет.

– Да не переживай, наберём мы тебе пленных, допросишь и всё узнаешь, а потом и отпустишь. Ну что, пустишь нас вперёд? Клянусь, просто так никого не тронем.

Ну и как быть? И разбойничать не хочется, и данов не удержишь. Вот же прицепился к нам, теперь покоя не будет, мирно нигде не пройдёшь. А с другой стороны, что я переживаю? Чем сильнее местных потреплет, тем нам потом будет легче. Да пусть идёт.

– Да иди. Только мне пленных побольше захвати там. А то одного притащишь, а он ничего и не знает. А я дальше по побережью пройду, догонишь потом.

– Догоним. Не переживай, псковский ярл, на всех добычи всё равно не хватит. Одному мало, – весело оскалился конунг, взмахом руки подзывая ближе дракар. Коротко разбежавшись по палубе, птицей перелетел через борт шхуны и гулко ударил сапогами по днищу дракара.

– Ты осторожней смотри, а то дно прошибёшь! – рассмеялся я.

– Этот дракар такой же крепкий, как я. Ничего ему не будет, – в ответ, задрав голову, прокричал Рагнар.

Взвился на мачте чёрный ворон, навалились на вёсла варяги, уходя в сторону открывшегося устья. Вот шальные. Ещё не известно, что там, а они уже рванули. Может, там никого и нет. А я призадумался, не обращая никакого внимания на вопросительные взгляды Бивоя и Ждана. Встряхнул головой, выныривая из раздумий, кивнул утвердительно:

– Ставим основной парус и не торопясь идём вдоль побережья. Пусть разомнутся, а мы пока осмотримся. Нам лить кровь просто так не с руки.

– Боярин, а добыча?

– А оно вам нужно? У вас и так всего хватает. Или на острове не навоевались?

У бойцов челюсти поотвисали.

– Да не в этом дело. Просто….

– Вот то-то и оно, что просто. Делать вам больше нечего. Впереди ещё столько пути, а стычек будет ещё больше, так куда вы так торопитесь? Только-только ваши товарищи выздоравливать стали. Или что? Место в лазарете освободилось, что так торопитесь его занять?

– Ты, боярин, наговоришь сейчас. Никуда мы не торопимся, просто вон варяги понеслись вперёд, ну и мы за ними хотели.

– Аха. Как бычок на верёвочке. Потянули его, он и пошёл. А куда ведут, не знает. Может, на скотобойню?

Смутился Ждан. Отвернулся. Бивой ухватился за штурвал, вперёд смотрит, как будто там впереди сейчас чудо покажется. А может, просто не хочет со мною взглядом встречаться, чтобы не опозориться? Ну и ладно.

– Вы не переживайте. Впереди у нас много схваток будет, нам ещё столько морей и рек пройти нужно и не везде нас спокойно пропустят. Так что привыкайте меч только тогда обнажать, когда он действительно нужен. Но… и наготове его всегда держите. Как-то так… – даже сам задумался, что это я только что сказал. Но бойцам вроде понравилось, вон как довольно переглядываются.

За варягами мы не пошли, остались в море. Парус подняли, телепались по ветру со скоростью улитки вдоль берега, пока не увидели очередную деревушку. Вот тогда и бросили якорь, подойдя насколько возможно к золотистому песчаному пляжику. Правда и пляжиком это чудо было стыдно называть. Это, скорее, целый пляжище, вытянувшийся во все видимые стороны. Красивейшие места с изумрудными отмелями, тёмными пятнами морских водорослей и белеющими на дне ракушками. Вокруг всего этого великолепия сверкающими молниями сновали рыбные стайки. Хорошо тут рыбакам. Кстати, а куда они все запропастились? Лодки на берегу сохнут, поселение стоит пустое. Проверим аккуратно.

Спустили лодку и перебрались на сушу со всеми предосторожностями. Громчика взял с собой, настрожив его держаться рядом. На борту шхуны разожгли жаровни и приготовили к бою пушки. Непонятная тишина вокруг напрягала, и Ждан скомандовал на всякий случай их зарядить.

Развернув лодку кормой к брегу и оставив в ней двух бойцов, плотной коробочкой, держа наготове взведённые арбалеты, мы двинулись вверх по склону к ближайшим домишкам. Даже собаки не лают, и дымом не пахнет, как и отсутствуют полностью ароматы готовящейся еды. А дело к обеду. Очень странно.

Пересекли невидимую черту границы поселения, оглядываясь по сторонам. Окраина встретила пустыми проёмами чёрных окон и мерзким скрипом рассохшихся калиточек в низких заборчиках. Заглянув через плетень, увидел распахнутые двери и разбросанные по небольшому двору вещи. А на плотном утрамбованном песке двора подозрительные тёмные пятна. Понятно. Уже кто-то порезвился в этом селении. Есть ли смысл нам тут находиться? Вряд ли кто тут и остался, хотя всё может быть. Судя по реакции собаки, а точнее по отсутствию оной, вокруг никого. Надо идти дальше. Прошли всё селение – пусто вокруг, только ветер играет пылью между заборами и пустыми домами. А вот тел не видно и домашняя скотина отсутствует. Вышли на околицу, оглядывая раскинувшиеся вокруг небольшие огороды и засаженные чем-то поля. Невдалеке зеленеет плотная стена леса, надо бы до неё добраться, наверняка там уцелевшие жители прячутся. Только пойдут ли они на контакт, вот в чём вопрос? Задумавшись на мгновение, оставляю бойцов на месте, а сам с Громом выдвигаюсь к лесу, резко оборвав все возражения. Пусть лучше наготове будут, а мне только плен может угрожать. А насчёт этого Гром предупредит. Броня у меня хорошая, опасаться, конечно, нужно, от дурной раны никто не застрахован, но это от дурной, которой я, надеюсь, не получу. А одному больше шансов на кого-то наткнуться. Так и получилось. Ещё на подходе к лесу по шевельнувшимся ветвям на опушке сразу заметил наблюдателя, да и пёс сразу же насторожил уши в ту же сторону. Сразу соваться в лес не стал, а так и остался на опушке, подойдя к кустам почти вплотную, и остался стоять, ожидая какого-то развития событий. Лишь бы не пришлось так стоять до посинения. Вдруг местные не захотят идти на контакт, а просто отступят и уйдут. Так и стоял, прислушиваясь к крикам птиц и шелесту листьев. Наконец-то включился мой дар, о котором я, честно сказать, давно забыл. Я стал даже различать дальние шорохи, стуки копыт косули в лесу, и вот оно – тихий и осторожный шёпот. Дети. О чём это они? Послушав немного, начал понимать местную речь. Картина постепенно вырисовывалась полностью. Опасаются детишки по праву. Ждут от меня подлости. И вот как с ними договариваться? Орать на весь лес, что я весь белый и пушистый? Так судя по тому, что я услышал, вряд ли мне поверят. А услышал я следующее.