– Ох, ты, это ж что будет, когда на улицы ворвутся озверевшие после боя варяги? – резко обрываю старшего и расспрашиваю об имеющихся в обозе запасах, особо интересуясь мясом и вином. Обрадовавшись тому, что всё имеется, отдаю команду быстро начинать готовить всё наличное для кормления озверевших голодных викингов. Может, удастся хоть чуток задержать, а там и здравый смысл возьмёт верх. Незачем резать курицу, которая несёт золотые яйца. Да и настраивать против себя окрестное население тоже не нужно. Нет, оно, конечно, любовью к захватчикам всё равно дышать не будет, но и лишней крови между нами не прольётся. Повоевали, но без этого никак, это всем понятно, а вот когда будут резать городское население, это надолго запомнится. Теперь бы эти мысли до Рагнара с сыновьями донести.

Отправив толстяка довести моё распоряжение до столпившихся людей и ещё раз поторопив его, поспешил к своим. На дороге спешно возводилось укрепление из волокуш, жердей, мешков и тюков с сеном. Пойдёт на первый раз. Заняли оборону и ждём. Забыл. Кого мы там так успешно догоняли? А это начальство ополчения было. Не совсем, правда, было. Осталась парочка человек в живых, броня спасла. А может, просто повезло, чиркнул болт, задел чуть-чуть. Всё-таки мы почти на бегу стреляли. Пока есть небольшая пауза, можно посмотреть на пленников. В героев никто из них играть не собирается, и я сразу же получаю всю нужную мне информацию. Остаётся только Рагнара дождаться. Будем вместе думать.

Паника – страшная вещь, в который раз убеждаюсь в этой избитой, но такой правдивой истине. Нам повезло, что мы соорудили хоть какое-то укрепление на дороге перед обозом. А может, это не везение, а мастерство? Кто его знает? Если бы не оно, снесли бы нас, затоптали. Поначалу тоненький ручеёк отступающих и раненых англов мгновенно превратился в бурную полноводную реку, сносящую всё на своём пути. Наводнение, итить его. Вначале мы ещё отстреливались, пытаясь отпугнуть, отбросить в сторону отступающих в панике воинов, а потом бросили это бесполезное дело. Обезумевшие от страха люди ничего перед собой не видели и не слышали. Сбежать подальше и побыстрее! Одна эта мысль крепко сидела в их головах и включила инстинкт самосохранения на полную катушку. Не замечая падающих от наших выстрелов своих товарищей, люди просто начали обтекать появившуюся перед ними преграду с двух сторон, а ещё более паникующие отстающие бросились во все свободные стороны. На плечах-то висела смерть, нагоняя с яростным рёвом, с ног до головы забрызганная кровью и не знающая жалости и пощады. Нам самим повезло, что во главе данов пёр лосем сам Рагнар, до которого я и смог чудом докричаться. Вскинув вверх левую руку, вождь резко затормозил и гулко, на всю долинку прокричал:

– А ты хитрый, как Локи, псковский ярл. Пока мы там победу добываем, ты тут обозы грабишь? С нами-то поделишься?

И захохотал, через мгновение хохот подхватило всё войско. Я даже отвечать не стал, махнул рукой и спрыгнул вперёд с нагромождённых друг на друга волокуш. Хохот ещё больше усилился.

Отсмеявшись, Рагнар подошёл ближе.

– Не обижайся, это я шучу так. Видел, как ты холм занял и своим обстрелом помог нам. Да и тебе же не только пострелять пришлось? Мечами-то тоже позвенели? Сюда как попал?

– Увидел с холма, как из боя вырвалась кучка в богатых доспехах и удирать бросилась. Пришлось их перехватывать. Только двое в живых остались, вон лежат. И обоз до кучи прихватили, не пропадать же добру.

– Молодец! – облапил.

Заревели радостно окружившие нас варяги.

– Мясо на вертелах жарится, вино готово, пора подкрепиться, – добавил, переключая внимание ярла.

Теперь уже крики раздались довольные и предвкушающие.

Рагнар опять поднял руку и, дождавшись, пока радостные вопли затихнут, скомандовал:

– Быстро всем подкрепиться. И работу никто не отменял. Трофеи собрать, раненых перевязать, убитых отнести на берег, вечером тризна.

Успел ещё вставить, чтобы не обижали обозников. Вождь кивнул, подтверждая мои слова.

– Веди. У тебя ведь уже всё приготовлено наверняка? Если не так, разочаруюсь сильно.

Всё правильно. Махнул рукой, приглашая следовать за собой, и пошёл впереди, протискиваясь между нагромождёнными волокушами. А потом пришлось подробно рассказывать о своих действиях во время боя и о захвате обоза. Обсудили дальнейшие действия. Наш авторитет после сегодняшнего сражения значительно вырос. Как доверительно мне поведал Рагнар, после шторма вера в мою удачливость сильно поколебалась. Получалось, что насланной бурей боги показывали своё недовольство этим походом. Только железная воля вождя позволила продолжить поход. Но после сегодняшнего успеха всё будет хорошо. А благодаря нашим действиям в бою и меткой стрельбе потери в войске были значительно меньшими, чем обычно.

– Эти проклятые лучники с холмов никакого покоя не давали. Хорошо, что ты их быстро сбил. Нам сразу легче стало. И стреляли вы знатно, выкашивали англов своими стрелами, как серп траву жнёт. Не повезло, что пленных мало. Выкупа не взять.

– А зачем тебе с них выкуп? У вас целый город впереди, который остался без защитников. Вряд ли удравшие ополченцы будут храбро биться на стенах. Король обещал выслать войско им на подмогу, вот оно может нам проблемы создать. Тут надо хитрость придумывать.

– Что посоветуешь? Не поверю, что у тебя нет ничего в запасе?

– Город нужно брать мирно, без большой крови, без насилия. Подожди… – оборвал вскинувшегося варяга. – Дослушай. Подойдём к стенам, встанем лагерем, разошлём разведку. Поговорим с защитниками и предложим мирную сдачу с условием не разорять город и горожан. Ты ведь сюда надолго пришёл? Так зачем убивать курицу, которая тебе может нести золотые яйца? Будут платить дань не королю, а тебе. Думаю, они согласятся, обдумав твоё предложение. Но для этого нужно будет разбить подходящее королевское войско. Если ты начнёшь резать местных, получишь постоянные проблемы на свою голову и дальше мирно жить не сможешь. Будут бунтовать, а людей у тебя не так и много, в каждое селение отряд не поставишь. Поэтому действовать нужно мягонько, но твёрдо. Наобещать людям всего побольше, но потом. А там видно будет.

– Ты откуда узнал, что я тут остаться хотел?

– Подумал так. Земля богатая, тепло и яблоки.

– Яблоки? Причём тут яблоки?

– Да так. Это я о своём. Забудь.

– Подумать надо. Вроде и правильно ты говоришь, да люди могут не понять. Им добыча нужна.

– А ты объясни своим вождям, что у каждого теперь своя земля и свои деревни будут, с которых им придёт дань. Сразу успокоятся.

– Земли нужно будет много.

– Значит, нужно много и захватить. Вот только удержать потом суметь.

– Хитёр ты. Только всё равно придётся с местными воевать. Без крови не обойдёмся.

– Одно дело воевать с войском в сражении, а другое с мирными жителями, детьми да бабами. Если первое поймут и простят, то второго никогда не забудут.