– Не смогут воины без баб.

– Ничего, потерпят. А коли уж совсем невтерпёж будет, пусть в жёны местных берут. Кого дома не ждут.

– Ну, ты хватил, – задумался Рагнар.

– Вот так. А иначе проблем не оберёшься. Я разведку отправил. Тут надо оставить заградительный отряд на всякий случай. Тризна ведь на берегу будет?

– На берегу. Оставим, не переживай. Не первый поход.

Так и поговорили. Пока достаточно, будем потихоньку дожимать. Если даны на острове закрепятся, будет очень хорошо. Удержались бы только. До подкреплений далеко, без крепкой связи с местными точно не удержатся.

Вечером впервые увидел, как воины Севера провожают своих павших соратников в последний путь. Всех убитых погрузили на выбранный дракар, обязательно с оружием в руках. На него не скупились, рядом с телом укладывали полный комплект. По сходням занесли походную и праздничную одежду, необходимые в походе вещи, ткани, продукты, несколько десятков тел трэлей – пусть служат героям. Облили маслом. Тяжело загруженное полное скорби судно погрузилось почти до самой кромки бортов, плавно покачиваясь на мелкой волне отошло от берега, шелестнул парус, поймав слабый ветерок, и тихо направился в открытое море.

Тишина стояла на берегу. Молча провожали своих товарищей в последний путь даны. Мазнули серое темнеющее небо огненные росчерки горящих стрел, сошлись на уходящем дракаре. Замелькали, разгораясь, языки багрового пламени, поднялся в нависшее небо чёрный дым. В опустившейся темноте ярким пятном уходило вдаль горящее судно, переправляя героев в Валгаллу.

Опустел берег, пора было хорошей выпивкой проводить своих товарищей.

Отдав дань традициям, Рагнар собрал в своём шатре конунгов и сыновей. Наш разговор упал на благодатную почву. На рассвете было решено разослать дозоры, отправить навстречу приближающемуся войску короля опытных воинов. А пока постараться взять город. Грабёж и насилие запретили под страхом смерти, смерти бесславной и позорной. Утром, перед собравшимися войсками Рагнар ещё раз постарался вбить в головы данам простую истину:

– Мы сюда пришли жить надолго, а гадить там, где живёшь, не следует.

Говорил долго, но смысл был именно таков.

После быстрого марша к полудню показались низкие стены Эльмхама. Уже легче, что низкие. Да и защитников было не сказать, что и много. Подавляющее большинство мужского населения города сейчас лежало в узкой долине на месте прошедшей схватки.

Приблизившись на выстрел к воротам, предложили жителям сдать город, только так можно будет избежать грабежа и насилия. Надежда на скорый подход королевского войска помешала жителям принять верное решение, пришлось город брать штурмом. За каждого павшего варяга было объявлено пять жизней горожан. Затих испуганный город, но ворот не открыл.

Низкие стены и небольшое количество защитников никакой погоды не сделали, и рвущаяся вперёд яростная лавина данов захлестнула стены. В нескольких местах возник было яростный перезвон железа, но мгновенно оборвался. Город был взят. Оставалось собрать выкуп. Пройдя через весь город, давя малейшее сопротивление, вышли с противоположной стороны и разбили лагерь на поле. Решение далось очень тяжело. Бурчали воины, но понимали всю необходимость такого решения. Правда, хватало и грабежа и насилия. Пока войско шло через город, ушлые даны успевали кое-где и поживиться добром в богатом доме и завалить по-быстрому подвернувшуюся под руку горожанку. Приказ воинам был дан строгий, поэтому лишнюю кровь не проливали. А что шишек набили непонятливым горожанам да оприходовали кое-кого, так не нужно сопротивляться. Было же предложено сдать город миром. Впрочем, на такие малости никто особо внимания и не обращал. Пострадавшие живы, и ладно, а с женщин не убудет. Пусть поблагодарят за оказанную честь и сильную кровь победителей.

Как-то так приблизительно думал каждый воин, время было такое.

Разбив лагерь, разослав дозоры, Рагнар вернулся назад, в город. В магистрате уже была собрана вся местная верхушка. Предстояло обсудить вопросы компенсации за практически бескровное взятие города и за проявленную глупость городских властей. Даны пришли сюда жить. Власть менялась, это нужно было вбить в головы местных жителей. Обсуждение надолго не затянулось, такие вопросы всегда решались быстро и жёстко. Правда, в этом случае пришлось решать не слишком жёстко, а скорее даже мягко. Оставалось выбрать из своих соратников нового владетеля города, оставить небольшой отряд, чтобы следить за порядком, что и было вскорости сделано. Пора было готовиться к предстоящему сражению.

На следующий день стали возвращаться посланные на разведку воины. Округа притихла, крестьяне выжидали. В шатре Рагнара с утра кипел жаркий спор. Предложение принять бой на стенах разделило спорящих на два противоположных лагеря. С одной стороны, стены защищают, но можно опасаться удара в спину от горожан, с другой – битва в чистом поле всегда предпочтительнее, есть свобода манёвра. Да и не по нутру битва в тесных городских улочках гордым данам. Решили идти навстречу подходящему войску и искать удобное место для предстоящего сражения. Заслушав разведку, определились с местом. Оставалось ждать подхода королевской армии.

Рано утром, по выпавшей росе, потянулись походные колонны варяжского войска навстречу приближавшейся армаде. До облюбованного местечка было недалеко, и уже скоро рельеф предстоящего места сражения начал быстро изменяться. Опыт прошедшего боя пошёл на пользу, в лобовую атаку никто уже лезть не собирался, всем понравилось прошлое соотношение потерь и итоговые результаты. Правильные выводы даны делать умели, а уж умению ориентироваться в сложившейся обстановке можно было позавидовать. Вот и сейчас, разбившись на отряды, копали ловушки и строгали длинные крепкие колья, сооружали щиты из жердей для защиты от стрел. Всё это пока не устанавливалось, а ждало своего часа лёжа на земле, скрываемое от любопытных глаз густой травой. Метких стрелков, ничем не уступающих йоменам, а то и превосходящих их, хватало, поэтому использовать их решили совсем по-другому, не так как в прошлый раз, когда все скопом попёрли на городское ополчение, соскучившись по битве и засидевшись на дракарах. Да и полученный при шторме адреналин нужно было всем выплеснуть. Вот и было не до тактики, не до стратегии – просто пошли стеной, сметая всех на своём пути.

Теперь же горячие головы остыли, можно было мыслить спокойно. Начиналось обдуманное и хладнокровно расчётливое проникновение во вражеские земли, где уместны и лисья хитрость, и волчий оскал, и медвежье право сильного.

Терять своих людей попусту никому не хотелось, да и молодёжи необстрелянной хватало, которой ещё предстояло набраться опыта. Поэтому и строили неприметные пока укрепления, возводили оборонительные сооружения, которые маскировали травой и срубленным кустарником. Вокруг подыскивали удобные места для засад. Лучники подбирали позиции. Печальный опыт, полученный от жёсткого обстрела английскими стрелками, был учтён, и в местах наиболее удобного их размещения готовили засады. Прощать гибель своих товарищей даны были не намерены. И хоть от побитого ополчения практически мало кто остался в живых, но никто не сомневался в том, что подходящее войско будет действовать абсолютно так же. А если известно, как будет действовать противник, так почему бы не подготовиться к этому? Вот и готовились весь день и вечер до самой темноты.