Из лекции по истории артефактов четко помню, что Жало становится своеобразной частью хозяина, и если сломается, утащит за собой и его тоже. Жутко, не правда ли?

— Необязательно, что это был наемник. — Кромешник выпрямился во весь свой немаленький рост и подвернул рукава пиджака и ярко-синей рубашки. — Кандидаты и сами могут открыть охоту друг на друга, и умельцев, копирующих почерк наемников, среди них предостаточно.

— Хорошо, что у меня есть алиби, которое ты сможешь подтвердить, — пошутила я и смущенно добавила: — И это точно «осы» — я раздавила фигурку насекомого.

— Молодец, — с иронией похвалил кромешник. — Попробую считать хоть что-нибудь.

К появлению следователей квартенской магполиции он осмотрел весь номер. Я, как самая «внимательная», стояла у порога и отгоняла любопытных и тех, кто предлагал помощь.

У Вебранда уже была помощница, которая и сама неплохо затаптывала следы.

Недаром два клана «ос» считаются лучшими — в номере никаких следов не обнаружили, о чем Вебранд и сообщил следователю. Молодой законник даже не поблагодарил за сведения — принялся нас дотошно допрашивать. И длилось это, кажется, целую вечность. Следователь неуверенным тоном, будто по учебнику, задавал бесконечные вопросы, и кто знает, сколько бы это длилось, не раздайся звонок.

Немного смущаясь, маг активировал свой магофон.

— Да, полковник Кимстар. Убит виконт Даэшер, двадцать девятый в очереди на престол. Лорд Вебранд и его спутница?.. Они не пострадали и сейчас находятся рядом со мной, отвечают на вопросы.

Внезапно маг переменился в лице.

— Нет, полковник Кимстар! Да, полковник Кимстар! Будет сделано!

Следователь горячо извинился, что отнял наше время, и отпустил.

— Кимстар — родственник принцессы Элеяры? — задала вслух вопрос, не надеясь получить ответ.

— Старший брат. Хороший следователь в прошлом и отличный руководитель отдела в настоящем.

Понятно, почему законник всполошился: насчет нас поступило особое распоряжение.

До нашего номера осталось пять-шесть шагов, как все повторилось.

— Убили! — разлетелся по всей гостинице женский вопль. — Моего жениха убили!..

В этот раз комнату Вебранд обследовал вместе с законником, я же добросовестно сидела на полу, у стены, рядом со всхлипывающей девушкой. В который раз я мысленно поблагодарила преподавателя с факультета целителей, что вбил в мою голову хоть несколько по-настоящему стоящих заклинаний, и успокаивающее входило в их число.

Я не равнодушный человек, сопереживала мерно раскачивающейся взад-вперед блондинке, но отстраненно — эмоции мешали, отключая логику. Вдобавок на месте погибших могла оказаться и я — к такому сложно подготовиться, но попытаться можно. Смерти, начавшиеся до первого испытания, нелепы и оттого они еще страшней.

— Ничего, — скупо сообщил Вебранд, выйдя из номера второй жертвы. — Убийца затер свои следы на всех уровнях, я почти не чувствую его.

— Или и вовсе их не оставил, все же профессионал экстра-класса. Возможно, как раз тот, кто хранит Черное или Золотое Жало.

Кромешник имел представление о легендарных артефактах и, помрачнев, сообщил:

— Мы забираем свои вещи и съезжаем.

Я не вдавалась в расспросы, хоть очень хотела знать, где будем жить.

Из-за всех этих происшествий забыла, что кто-то проник в наш номер, и сдвинутая с прежнего места башня из чемоданов и кофров стала настоящим шоком.

— Здесь же кто-то был! Как я могла забыть?

— Может, тебе показалось? — безмятежно отозвался Вебранд.

Сам в это время оглядывал помещение, хмуря брови.

Зачем он так? Ведь я права, и нарушенная «сторожка» это подтверждает! Кромешник не желает, чтобы я боялась? Так сокрытие правды во сто крат хуже.

Достав чистый дорожный костюм, на который планировала сменить вечернее платье, я решилась потребовать ответа.

— Эрик, послушай, в последнее время я с тобой откровенна. — Ну, почти откровенна, есть вещи, о которых лучше промолчать. — И жду того же и от тебя…

Договаривала я уже машинально, прикипев взглядом к зависшему над кроватью белому пальто.

Кровь… Крохотное багровое пятнышко у правого кармана.

Ни Вебранд, ни я не измазались в крови жертв, да и не проходили от парящей одежды настолько близко, чтобы ее испачкать. Так откуда кровь?

— Габриэль, если я чего-то не говорю, значит, это в твоих интересах, — спокойно заявил кромешник и на миг закрыл собой пальто.

Когда отошел, крови на белоснежной ткани уже не было. Убрал? Испарилась сама? Или это привиделась мне?

Волосы на моей голове зашевелились потревоженным змеиным гнездом. Неверие сменилось страхом. Боги, я впервые в жизни опасалась какой-то тряпки и с трудом подавляла желание бросить в нее энергошар!

Чтобы убедиться, что не схожу с ума, я подхватила обрывки своего заклинания. Да, кто-то вошел в комнату, но…

Но не вышел.

Вебранд деловито собирал наш багаж на «силовой крючок», чтобы унести все без помощи перепуганных слуг, я же буравила взглядом зависшее в воздухе пальто.

Нет, я не схожу с ума. Странные совпадения, не больше. А подкладка пальто наверняка нашпигована артефактами. Любопытный посетитель просто ушел… через окно хотя бы. Вот и убедительное объяснение.

И все же, когда Вебранд перебросил пальто через руку, по моей спине пробежали холодные мурашки.

Ночь встретила нас разноцветными огнями витрин, магических фонарей, завлекающими посетителей иллюзиями ближайших лавок. Аромат мокрой земли, молодой листвы и цветущих вишен. Шум бодрствующего большого города.

Чуть успокоившись, я, наконец, поинтересовалась:

— Куда мы сейчас?

— В местную резиденцию ордена Кромешной Тьмы, — отозвался Вебранд.

— Почему не отправились туда сразу?

— Тебя тянуло поближе к дворцу, — объяснил мужчина.

Он думал о моем душевном комфорте — очередное проявление заботы тронуло сердце. Вебранд хороший человек, я не чувствовала в нем затаившейся тьмы. Значит, опасная черта далеко. Это чудесная новость: у него будет время, чтобы найти свою единственную, свой свет. Жаль, что я всего лишь ошибка…

Увидеть, что собой представляла резиденция кромешников в чужой стране, не довелось.

Когда грузили вещи в магмобиль, мне под ноги шлепнулся магический «вестник». Подняв записку, я подошла к Вебранду, чтобы мы могли прочесть ее вместе.

— «Одиннадцатая, вас ждут во дворце. Завтра грядет первое испытание», — прочитал мужчина.

Только возникли сложности с жильем, а нам уже предлагают другое! Подозрительно вовремя.