— Давно не носила обувь на высоком каблуке. — Я попыталась сохранить лицо. — Раньше я на них стояла уверенней.

После стольких тренировок грех жаловаться на координацию движений, просто сейчас я слишком спешила оказаться подальше от кромешника. Вебранд никак не прокомментировал происшествие, за что я была ему признательна.

Узнавать адрес жреца не пришлось, его поселили, где полагалось, в доме при храме. Добротный коттедж притаился за раскидистыми старыми ореховыми деревьями. У парадного входа две цветущие вишни сплелись ветвями, образуя бледно-розовую арку. Бесстрашные северные пчелы добросовестно выполняли свою работу, да так громко, что я поначалу решила, что они ненастоящие — в последнее время появились сторожевые заклинания, которые успешно маскировались под насекомых.

Опыляющие вишни пчелы были настоящими, но и без охраны нового жреца не оставили. Недавно обновленную на доме защиту, подозреваю, ощущали не только маги — даже человек, не обладающий даром, чувствовал, что соваться сюда с плохими намерениями не стоит.

Вебранд стучал недолго — дверь распахнулась, и на пороге возник худющий блондин, переодетый в одежду обычного горожанина. Мы пришли не вовремя — в левой руке жрец сжимал жареную куриную ножку. Ножку, не пирожок, а ведь я была уверена, что он питается только выпечкой.

— Опять вы… — пробормотал блондин уныло и тут же поспешил поправиться: — Добрый вечер! Я чем-то могу вам помочь, лорд Вебранд, леди Вебранд?

Кромешник не стал ходить вокруг да около, строго потребовал:

— Разведите нас!

Жрец крякнул и, смутившись, посмотрел на меня, затем на румяную, истекающую мясным соком ножку в своей руке.

— Прямо здесь?

— Место ничем не хуже комнаты в придорожном трактире, — не удержалась я от комментария, напомнив, как нас женили.

Закатив глаза, жрец отбрил:

— Где попросили, там и поженил!

— Теперь просим развести, — мягко произнесла я.

Вздохнув, Нортем скороговоркой пробормотал:

— О милосердная, узри! Узы любви истончились, сердца остыли. В свидетели зовут тебя, благодатная, что эти двое отныне чужие.

Нарисовав в воздухе окорочком фигуру, напоминающую спираль, он попятился и захлопнул за собой дверь.

У меня вырвался нервный смешок.

— Это все?

— Сомневаюсь, — сквозь зубы процедил кромешник и, задрав рукав, посмотрел на свое запястье.

На золотистой коже серебрилась вязь брачного узора — древние символы причудливо переплетались с виноградным листом. Завораживающая картинка…

С трудом оторвавшись от чужого рисунка, взглянула на свой. Ничего, он по-прежнему утверждал, что стоящий рядом со мной мужчина — законный супруг.

Кромешник молча шагнул к двери и нетерпеливо забарабанил. Громче, чем в первый раз.

— Почтенный Нортем, брачная метка не исчезла!

— Поздравляю, богиня считает ваш союз удачным. Это такая редкость! — с фальшивой радостью в голосе пропел жрец из-за двери.

— Мы заключили фиктивный брак, сейчас хотим его разорвать, — терпеливо объяснил Вебранд.

— Ничем не могу помочь — богиня против. Приходите позже, через полгода, а то и год…

Жрец откровенно злорадствовал? Что ж, я не могу его за это осуждать, неприятности последних дней он наверняка связывал с нами.

— Почтенный Нортем, нам очень надо. — Я тоже присоединилась к уговорам. — От того, замужем я или нет, зависит жизнь людей. Помогите нам, пожалуйста.

Дверь распахнулась. Вытирая мокрые руки о салфетку, жрец снисходительно объяснил:

— Я бы развел вас, но не могу. Так бывает, если богиня воистину против разрыва. Но тут может быть и более приземленное объяснение: вы злостно попираете традиции, и наша великая Мать решила наказать своих неразумных чад.

— В каком смысле попираем?

Заявление заинтриговало по-настоящему.

— Вы поженились не по правилам, и разводитесь тоже, нарушая порядок ритуала.

— С первым я согласна, церемония бракосочетания должна быть торжественной. А какая разница, как мы разрываем наш союз?

Жрец возмущенно вскинул подбородок.

— Она огромна! Правила придуманы не просто так! Если их соблюдать, то последующий союз будет благоприятным. Ставя точку в предыдущих отношениях и обрывая все нити, вы тем самым открываете дверь для новой судьбы.

Немного пафосно, но что-то в этом есть.

— Значит, вы в самом деле не можете нам помочь? — не удержался Вебранд.

— Разве я похож на вруна? — обиделся жрец.

Немного на жруна, но точно не на лжеца.

— Примите мои извинения, почтенный Нортем, — сухо произнес кромешник. — Мы можем обратиться к другому жрецу? Есть вероятность, что у него получится?

На какой-то миг мне показалось, что в нас сейчас полетит мокрая салфетка. Сердитый жрец качнул головой.

— Пробуйте! Я ничем не могу помочь. — Сбежав в дом, он раздраженно хлопнул дверью.

— Подождем? Вдруг передумает? — предложила я, и Вебранд кивнул.

Некоторое время мы стояли под вишнями в надежде, что это не конец.

Умиротворяюще гудели деловитые пчелы в сладко пахнущих кронах, мы молчали. Когда розовый лепесток спикировал на плечо Вебранда, я машинально его смахнула. Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, что губы вмиг запылали.

— Ладно, нам пора. Чего впустую тратить время? — Отгородившись от нахлынувших воспоминаний о шалом поцелуе в лазарете, я поспешила прочь от дома жреца.

Уходила с двойственным чувством — разочарованная и почему-то окрыленная надеждой, что все будет хорошо. Что я вкладывала в понятие «хорошо», старалась не анализировать.

— От того, замужем ты или нет, зависит жизнь людей, — задумчиво повторил услышанную фразу Вебранд. — Я чего-то не знаю?

Какой проницательный! Многого. Но просвещать я не собираюсь.

— Я рассчитывала, что Нортем поддастся на уговоры, — обронила я.

Ответ устроил: кромешник, похоже, решил, что я соврала жрецу.

В дом лорда-хранителя мы вернулись вовремя — прибыл курьер из империи.

За два дня я успела увидеть несколько десятков кромешников. Они регулярно сменяли друг друга, то появляясь, то неожиданно исчезая. Я так и не смогла понять, сколько же давелийцев охраняли кронпринца и его супругу. Имена перепутались, лица смазались, но мужчину, привезшего из Давелии необходимые артефакты, я узнала сразу. Лорд Глау. Тот самый светловолосый кромешник, который любезно раскрыл причину ухода моей коллеги Лиэль, претендовавшей на место в охране графини Монфрери. Тот самый кромешник, который помог леди Дарион, доставив ее в «Дикую утку», где находился Вебранд.