— Да, можем идти на ужин.

Уже привычно Вебранд оставил номер открытым, с чем я смирилась, но в последний миг бросила «сторожку» на дверь.

— Хорошо выглядишь, — сообщил кромешник, когда спускались по лестнице, покрытой багряной ковровой дорожкой.

К новой рыжекудрой личине я подобрала темно-синее, с пышной юбкой платье. Воротник-стойка из серебристого вьюженского кружева и такие же, начиная от локтя, широкие рукава придавали простому наряду изысканный вид. Брачный рисунок скрывали широкие браслеты. Я понравилась себе в зеркале, и комплимент Вебранда вызвал досаду.

— Всего лишь хорошо? А я так старалась, подбирая наряд…

Шмырь, и зачем я призналась? Нельзя показывать, что его слова задели! Иначе вообразит себе то, чего нет.

— Габриэль, надев самое роскошное платье, ты будешь выглядеть хорошо. И великолепно — в забрызганном грязью наряде боевички, когда сбросишь личину.

От неожиданности я споткнулась на последней ступеньке. Вот это комплимент, притом моей настоящей внешности!

Я не нашлась, что ответить, и молчала весь путь до самого ресторана.

Затем стало не до душевного смятения — я увидела их. Потомков Лоренса Первого, близких и дальних, аристократов из других древних родов, моих соперников и потенциальных убийц.

Две девушки с сопровождением и семь мужчин — кто-то в гордом одиночестве, кто-то со спутницами или родственниками. Разумеется, здесь собрались не все отмеченные магической бабочкой. Кто-то попросил ужин в номер, кто-то все еще находился в пути.

Окинув притихший зал быстрым взглядом, Вебранд подвел меня к свободному столику. Пододвинув мне массивный стул с высокой спинкой, сел напротив.

Официант не заставил себя ждать, и вскоре мы смогли насладиться вкуснейшим супом и сочным мясом, а затем и изысканным десертом. Здесь готовят невероятные повара. И что-то подсказывало, что шедевры на наших тарелках стали таковыми благодаря кулинарной магии, которую преподавали в КУМ бытовикам.

На нас наглазелись, и в зале возобновились прерванные разговоры. Монотонный шум расслаблял, и я практически таяла, когда отправляла в рот очередной кусочек сырной лепешки или кисло-сладкого, в меру пряного мяса. Богиня, до чего же здорово! Если судьба пошутит и я стану королевой, заберу местного повара во дворец.

Мысленно обругав себя за дурацкие мысли, я оторвала взгляд от полупустой тарелки и посмотрела на молчаливого Вебранда.

Голод… Откровенный. Пугающий по силе голод. В зеленых глазах мужчины плясали огоньки алчности.

Мое сердце екнуло. От страха? Предвкушения? Не знаю.

— Хочешь? — Я подалась вперед и протянула насаженный на специальную палочку кусочек маринованного мяса.

Несколько секунд мы с Эриком смотрели друг другу в глаза. Затем он понимающе усмехнулся и принял подношение. Голод во взоре истаял, словно привиделся мне.

С облегчением вздохнув, я едва не стукнула себя по лбу от досады. Нашла время и место расслабляться, вдобавок рядом с привороженным! Наивнейшая девица поймет, что таким взглядом пожирают не еду. Совсем не еду…

Официант принес нам кофе.

Отпив глоток, едва не застонала от удовольствия. Горечь благородного напитка смешалась с резким вкусом жженной карамели — все, как я люблю. Нежнейший торт, украшенный ягодами ки и шоколадными узорами, и вовсе заставил забыть обо всех невзгодах.

Долго наслаждаться боги не позволили, я почувствовала активацию «сторожки» — кто-то задел ее, войдя в номер. Горничная? Не так быстро, мы только въехали, она должна появиться утром, я вскользь уточнила у управляющего.

— В нашу комнату бесцеремонно вломились, — сообщила я кромешнику, предвкушая, как сейчас помчимся ловить нарушителя.

— Гости на порог, а нас на месте нет, нехорошо, — отозвался Вебранд и сделал большой глоток. — Тебе не нравится здешний кофе?

Я позавидовала его хладнокровию, сама бы уже бежала наверх, если бы находилась в гостинице одна. Но я была со спутником, крайне выдержанным спутником, уверенным, что неожиданный посетитель ничего не сделает с нашими вещами. Почему-то мне думалось, что это кто-то из конкурентов проник в номер, чтобы составить впечатление обо мне как сопернице.

— Я люблю кофе, но сейчас он мне в горло не полезет. Пойдем скорее!

Кромешник усмехнулся и, поднявшись, предложил свой локоть в качестве опоры.

— Габриэль, обещаю, ничего интересного не пройдет мимо тебя.

Он рассчитывал, что если в номер пробрался вор, как это было в Гретенграде, то и сейчас он нас дождется? Поразительная самоуверенность!

Шли мы неторопливо, хотя ужасно хотелось ускорить шаг. Придержав меня возле лестницы, кромешник тихо обронил:

— Габриэль, обещаю, если это не служанка, мы застанем незваного гостя в номере.

Какое заклинание он все-таки использует? И зачем оставляет двери открытыми? Это невероятный соблазн и для обычного человека, не только приглашение для вора. Что ж, у всех свои маленькие слабости. И даже у самых сильных магов могут обнаружиться странности.

До нужного места мы не дошли; первая дверь от лестницы резко распахнулась.

— Убили! Убили!

Бегущая девушка нас словно не видела. Расширенные зрачки, неподдельный ужас на бескровном лице. Она продолжала кричать всего одно слово:

— Убили!

Кромешник ее перехватил, не позволив броситься стремглав по лестнице, где она наверняка свернула бы себе шею.

Легкое прикосновение к виску — орущая девица обмякла в его руках, но не потеряла сознание.

Посадив ее возле стены, Вебранд сухо велел:

— Присмотри за ней.

В коридоре появились и другие постояльцы. Не отвечая на испуганные вопросы, кромешник устремился в номер, откуда выскочила девушка.

Могла ли я пропустить самое важное? Странный вопрос.

— Присмотрите за девушкой! — почти слово в слово повторила я приказ Вебранда, когда объявился запыхавшийся управляющий.

— А как же…

Что он хотел сказать, я уже не слушала.

В номере царил порядок, если закрыть глаза на залитый кровью золотистый ковер и распростертое на нем тело.

— Мужчина умер несколько минут назад, — сообщил осматривающий труп кромешник. — Точный удар в сердце.

Под ногой что-то хрустнуло. Я отпрянула — на ковре лежала раскрошенная миниатюрная фигурка из глины. Черная оса с серебряными полосами.

— Так удар точно в сердце? — переспросила у Вебранда. — Характерный почерк убийц из Черных Ос.

Основатель самого первого «осиного» клана наемников, обладал двумя артефактами — Черным и Золотым Жалами, которые выпивали силу жертв, если их вонзали точно в сердце. Все «осы» стремились отработать нужный удар, чтобы однажды получить право «кормить» артефакты. Позже клан распался на два, соответственно и артефакты они поделили.