Справа на огромном камне восседал некто, кого хотелось назвать классическим йети, или, если продолжать аналогию – Чубаккой. Настоящий гигант – наверное, если встанет в полный рост, окажется раза в два выше Вероники – с ног до головы оброс коричневой шерстью, только лицо морщинистое, похоже на обезьянье. Рядом с ним фигура в длинном чёрном плаще – а вот это уже напоминало дементора из фильмов о Гарри Поттере, только более… человечный, что ли. И у всех, кроме последнего, горят красным глаза, как у любого тёмного духа. Кошмар какой-то…

Вероника чувствовала, как сильно колотилось сердце. Кажется, ещё мгновение – и оно вырвется на свободу. Она оглянулась на спутников. Максим и Элиот выглядели растерянными, словно не знали, что делать. Аден дрожал, и его дрожь невольно передавалась Веронике без всяких заклинаний Санни. Казалось, ему не терпится коснуться этой огненной нити.

– Мы не причиним вам вреда, – на ноги поднялось одно из существ. Оно во всём походило на киношного пришельца, даже огромными чёрными глазами и крупной головой. Существо было ростом чуть выше Вероники, безволосое, тонкое. Казалось, дунь на него – и оно свалится и рассыплется в крошку.

– Откуда нам знать, что вы не лжёте? – спросил Элиот. Его голос дрогнул.

С другого булыжника поднялся «Чубакка».

– Тебе нас нечего бояться, – бесстрастно сказал гигант, глядя на Элиота. – Я сразу узнал твой запах, едва вы вступили в Туманный мир. Ты пахнешь как те, что изгнали нас сюда.

– Как кто? – Макс непонимающе покачал головой.

Жрец никак не отреагировал на эти слова, но Веронике показалось, что он напрягся. Он что, понимает, о чём речь?

– Я знаю, о чём ты думаешь, мальчик, – послышался тонкий женский голос. С валуна поднялась и вышла вперёд высокая фигура в чёрном плаще, теперь она казалась похожей на человека. Вроде в её облике было что-то неуловимо знакомое, но Вероника никак не могла понять, что именно. – Да, мы те, кого вы называете Первозданными. Но мы не причиним вам вреда. Проходите к огню, присядьте, отдохните. Гонка за Джиной утомит кого угодно.

– Откуда вы знаете? – дрожащим голосом спросила Вероника.

Фигура обернулась к ней. Вероника прижалась к богу огня и вцепилась в его руку. Тот заворожено смотрел вперёд – на духов ли, или на пламенную нить, не было понятно.

– Она сама нам сказала, – просто ответил «пришелец».

От фигуры в плаще послышался серебристый смешок. Из-под блестящей чёрной ткани показалась женская ручка и отбросила капюшон. Вероника невольно отпустила Адена, но он, похоже, не заметил этого.

Перед ними стояла Джина.

Вероника ощутила, как внутри лесным пожаром поднимается гнев. Неудержимый, неостановимый, он сметал всё на своём пути, пожирал душу, сжигал дотла остатки разума. Вероника поняла, что сделает всё, чтобы эта тварь исчезла с лица земли.

– Ты! – выдохнула она и сорвалась с места.

Что-то больно подхватило её и рвануло назад. Вероника пыталась отбиваться, но бесполезно.

– Нет! – послышался совсем рядом голос Адена. – Я не чувствую её. Это не она!

– Но…

– Ну же, приди в себя! Это не Джина. Слышишь? Это не Джина!

Вероника замерла. Понимание растекалось по венам, проникало в сознание. Она несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула.

Это не Джина. Это не та тварь, что мучила её несколько недель.

Это не она.

Вероника взглянула на Адена и еле заметно кивнула. Он опустил руки.

– Я не та, кто вам нужен, – «Джина» покачала головой. – Я просто принимаю облик последнего человека, которого вижу. Я та, кого вы называете перевёртышами.

«Джина» зажмурилась. Мгновение спустя – Вероника даже не успела заметить, когда именно – перед ними появился Максим. Ещё один – настоящий – стоял возле жреца.

– Круто, – восхитился оригинал, разглядывая свою копию. – И ты можешь так превратиться в кого угодно?

«Максим» пожал плечами.

– Я не выбираю, это происходит само по себе. Поэтому, наверное, нельзя так сказать, – сказал он.

– Но всё равно круто, – восхитился настоящий Макс. Посмотрел на спутников. – Ну чего вы? Живы ещё? Тогда пойдём, пообщаемся.

Он бросил рюкзак и шагнул вперёд.

Вероника только сейчас заметила, что туман появился вновь. Только теперь он не заволакивал всё вокруг, а окутывал коконом поселение рядом с огненной нитью. Получалось нечто вроде тоннеля, уходящего вверх вместе с ней. Смотришь вверх, пытаешься проследить путь – и голова кружится.

Элиот уже открыл рот – видимо, чтобы возразить – но Максим уже зашагал к своей копии. Потыкал пальцем, пощупал, коснулся плеча… Жрец махнул рукой, опустил рюкзак на землю и обернулся к Адену и Веронике.

– Вы тоже считаете, что можно подойти к ним?

Вероника пожала плечами. Она не знала, чутьё тоже молчало. Бог огня несколько мгновений помолчал, затем обернулся к духам.

– Я хочу коснуться этой нити. Можно?

«Пришелец» кивнул.

– Конечно. Это же ты.

Вероника закрыла лицо руками. Она перестала что-либо понимать. В голове крутился миллион вопросов. Что вообще происходит? Кто все эти существа? Что это за пламенная нить? Почему Аден так смотрит на неё, словно загипнотизированный?..

Что-то коснулось плеча, и тепло прикосновения ощущалось даже через ткань куртки. Вероника опустила руки и оглянулась. Бог огня хмуро смотрел на неё.

– Это Первозданные. Бессмертные тёмные существа, появившиеся на заре времён. Когда-то они пытались захватить Мир грёз, но мы изгнали их сюда.

Вероника покачала головой.

– Ты им веришь? – прошептала она.

Бог огня кивнул.

– Но почему?

– Чутьё подсказывает, – фыркнул Аден.

Вероника вспыхнула. Опять эти шуточки?

Когда-то Аден задал ей похожий вопрос – в день, когда они встретились. Она согласилась взять его с собой на Священную землю, пустила в свою тень, хотя его плохое поведение могло бы стоить ей жизни. Тогда бог огня, притворявшийся в те времена духом по имени Кайл, спросил, почему она так легко ему доверилась. И она ответила, что чутьё подсказывает ей, что ему можно доверять.

Теперь она могла представить, как разозлил его такой ответ.

– Если бы они действительно хотели убить нас, они бы уже это сделали, – Аден перестал улыбаться и оглянулся на тёмных духов. Элиот и Максим уже подошли к булыжникам и знакомились со странными существами. – Для них вы – просто случайно забредшие сюда путники, не представляете опасности. А я – враг. Я был в Мире грёз в те времена, когда они хотели захватить его. Я выступал против них вместе с другими богами. Но на меня они не нападают…

– Значит, либо мы нужны им, либо им всё равно, – пробормотала Вероника.