– Странные штуковины, – Максим указал на столбы. – Тебе не кажется?

Вероника сощурилась, вглядываясь вдаль. И правда, было что-то в них, что заставляло сердце биться сильнее и затаить дыхание. Не было страшно, скорее, наоборот – ощущение чего-то могущественного, великого, необыкновенного. Как неподконтрольные человеку явления природы, торнадо или шторм, проносящиеся вдалеке и не причиняющие вреда, а оттого особенно прекрасные.

Столбы находились на равном расстоянии друг от друга. Один – пламенеющий красный, словно огонь гейзером бил из-под земли; другой – золотистый, словно светящийся изнутри; мерцающий зелёный, тускло поблёскивающий белый… Вероника насчитала семь. Казалось, все они специально выставлялись так, чтобы при входе через портал путник оказывался на равном расстоянии от них.

– Что это такое? – прошептала Вероника.

– Бредятина какая-то, – Максим пожал плечами. – А вот около того красного, кстати, что-то есть. По-моему, там кто-то шевелится…

Вероника вздрогнула.

– Хочешь сказать, тут ещё кто-то живёт?

– Ну да, тёмные духи… вроде… должны… – Макс прищурился. – Ни одного не вижу.

– Ребята, вы никого не забыли? – послышался голос Элиота. – Я-то ничего не вижу!

– Ах да, – Вероника машинально выпустила руку Максима и повернулась к жрецу. Её глаза перестали светиться.

Видение растворилось. Мир покачнулся. Огненный круг стал ярче, будто разгорелся заново; он, кажется, стал уже – стена тумана стояла совсем близко. Вероника потёрла глаза. Слишком резко пелена упала на землю, как только голова не закружилась…

– И что же, нам теперь всё время за ручки держаться? – спросил Максим.

– Похоже, да.

Макс застонал.

– Чем дальше, тем веселее.

– Радуйся, что ещё жив, – отрезал Элиот и протянул руку Веронике. – Давай уже.

– Я безумно рад. На счёт «три», – Максим кивнул. – Раз. Два. Три!

Глаза Вероники и Максима вновь осветились синим.

Туман растаял.

Вероника оглянулась по сторонам и застыла в изумлении. Аден стоял рядом с ней, как будто не прятался в тени. Она протянула руку и попыталась его коснуться, но пальцы прошли насквозь.

– Ого… – бог огня тоже попытался коснуться её, но без толку. – Неожиданно.

Вероника пожала плечами.

– Наверное, какой-то побочный эффект.

– Я всё это как-то иначе представлял… – послышался тихий голос Элиота.

– Угу. Я тоже, – хмыкнул Макс. – Думал, тут будет армия всяких тварей, а тут тишина.

– И замечательно, что тишина, жить-то хочется, – буркнула Вероника и взглянула на Адена. Тот заворожено смотрел на огненно-красный столб, выраставший из земли. – Эй… ты как?

Бог огня пожал плечами и взмахом руки указал вперёд.

– Не знаю, что это, но меня туда тянет, – прошептал он. – Такое странное чувство… Кажется, что я знаю, что это.

Вероника поёжилась. Чутьё подсказывало, что впереди их ждёт что-то недоброе, нехорошее. Связано ли это с самим столбом или тем, что копошилось возле него, она сказать не могла.

– Тогда идём, – еле слышно сказал Элиот. Его голос дрожал – похоже, от волнения.

Максим наклонился и подхватил рюкзак. Жрец последовал его примеру. Огненный круг растаял одновременно с первым шагом навстречу красному столбу.

Путь выдался бесконечно долгим и унылым. Слишком много времени для размышлений. Как-то всё это было странно и глупо, с привкусом разочарования на губах. Неестественно. Неправильно. Столько волнений, ожиданий, страхов… и к чему? Ну да, в первые полчаса – несколько минут? – было действительно страшно. Непроглядный туман, накрывший весь мир и глушащий любые звуки, способен напугать кого угодно. Но сейчас…

Где тёмные духи? Где все те ужасы, что рисовало воображение? К чему её готовил отец? Не то, что бы она предпочла схватку с полчищами врагов, но всё же…

Спутники молчали – видимо, каждый думал о своём. От скуки Вероника смотрела по сторонам. Несколько раз проследила взглядом за дугами столбов – теперь они казались похожими на мерцающие, пульсирующие в своём ритме нити или артерии. В каждом чувствовалось что-то знакомое, особенно в пламенеющем красном. Словно сердце билось в ритм с его пульсом.

Чем ближе они подходили, тем отчётливей виднелись очертания непонятных предметов вокруг столба. Веронике казалось, что они похожи на дома, а значит, там могло быть поселение. Неужели тёмные создания здесь сбивались в кучки вокруг этих «артерий»? Может быть, это некие источники жизни или магической энергии?

Вероника иногда оглядывалась и замечала, что с Аденом творилось что-то странное. То его била мелкая дрожь, то он переставал дышать, то начинал бормотать что-то так, что ничего не было слышно. Она пару раз спросила его, как дела, но он отвечал, что всё в порядке. Видимо, стоило дождаться момента, когда они дойдут – там всё прояснится.

Сколько времени они шли, никто не смог бы сказать. Часы не работали. Вероника пару раз поглядывала на свои, когда становилось невыносимо скучно, но стрелки словно прилипли к тем точкам, где были на момент входа. Разве что секундная пару раз сместилась. Хотя, возможно, здесь время шло иначе? Гораздо медленнее, например.

По ощущениям, прошло больше двух часов, когда они наконец подошли достаточно близко, чтобы хоть что-то увидеть.

Это действительно была деревня. Дома – это же дома? – в форме полусферы с продолговатыми окнами скорее, напоминали хижины, созданные из того же серого вещества, что и пол. Вероника еле удержалась от смешка, когда в голове мелькнуло невольное сравнение с домиками на Татуине в «Звёздных войнах». Казалось, из одного из них вот-вот выкатится R2-D2.

Интересно, случайно ли Максим шутил насчёт Дарта Вейдера и тёмной стороны?

Столб казался тонким, наверное, не толще кулака, и чем ближе они подходили, тем ярче он светился. Окутывающая его серебристая дымка рассеивалась, открывая взгляду странные статуи. Вероника не могла толком рассмотреть с большого расстояния, но ей казалось, что они похожи на сидящих вокруг костра людей. Сколько их – тоже сложно было сказать.

До огненной нити оставалась сотня-другая метров, когда Вероника поняла, что это не статуи. Ни одна из них не сидела без движения; каждая дышала, кто-то шевелил руками или лапами, кто-то разговаривал – на грани слышимости до них доносился рокочущий голос.

Тёмные духи? Или…

В глубине души поднялась волна страха. Она плескалась совсем рядом, готовая вот-вот захлестнуть с головой. Ох, что теперь будет…

– Походите, не бойтесь, – послышался низкий голос. – Можете освободить Дары, здесь туман отступает.

Не сговариваясь, путники замерли.

Теперь всё было хорошо видно. Вокруг лавовой нити в беспорядке, как галька на побережье, рассыпаны серые валуны – широкие у основания, плоские сверху. Три существа, сидевшие на них, казалось, воплощали самые смелые человеческие фантазии.