Маркус встал в центр круга и зажмурился. Помнится, в прошлые разы ощущение было не то чтобы уж совсем неприятным, но все же пугающим. Сначала ты стоишь в одном помещении, а потом сразу раз – и в другом. Человеческое сознание отказывается воспринимать эту резкую перемену. Позже, после первого знакомства с этим лифтом, он залез в архивы и обнаружил, что у людей случались головокружения и даже обмороки, хотя никакого движения или, скажем, ускорения они в принципе не чувствовали. Правда, не исключено, что отчасти это происходило из-за мгновенного перепада высоты. Но все-таки лишь отчасти.

Открыв глаза, он обнаружил себя в похожей конуре, только вместо стула тут имелись стол и кресло, на котором, глядя в упор на вновь прибывшего, сидел некто плечистый в военной форме.

– Вам туда, – указал он на дверь ленивым движением подбородка.

Маркус молча кивнул. Оказанный ему прием мало походил на гостеприимство. Он уже чувствовал себя как тряпка, которой вытирают ноги перед тем, как окончательно выбросить.

За пределами каморки, снаружи выглядящей как дежурный пост, оказался гараж. Обычный гараж, в котором стоят легковые машины, замершие в ожидании своих хозяев. Одна из машин коротко мигнула фарами, и Артур пошел на этот сигнал, готовый высказать все, что он думает.

– Угощайтесь, – сказал Карина, показывая на откидной столик, центральное место на котором занимал наполненный до половины коньяком бокал. В салоне пахло дорогой кожей и благородным напитком.

Усевшись на заднее сиденье, Маркус не стал чиниться и залпом выпил коньяк. Карина, не спрашивая, налил снова.

– Так что они от вас хотели, мой дорогой?

– А вы не знаете? – сварливо поинтересовался Маркус.

– Откуда, помилуйте? Или вы подозреваете, что это мы устроили весь этот спектакль?

Честно говоря, в последние несколько минут журналист начал склоняться именно к этой версии. Но озвучивать свои подозрения было как-то неудобно. Для этого нужно еще выпить. И он выпил.

– Вот так-то лучше. Сейчас мы вас доставим в гостиницу. – И, отвечая на недоуменный взгляд из-за бокала, пояснил: – Домой вам, думаю, лучше пока не возвращаться. По крайней мере до завтра. Нужно кое-что проверить, уточнить. Так что же они от вас хотели-то, дорогой вы мой?

– Снять с номера завтрашнюю статью.

– И о чем она? Еще налить?

– Нет, спасибо. Об Управлении конечно. Они себе такого гладиатора привезли, закачаешься. Я сам видел. Страшное дело.

– Вот оно что! Про гладиатора я в курсе. Но все равно интересно. Похоже, мальчики заигрались. Сильно заигрались. Ну ничего, разберемся. Думаю, уже завтра они хвост-то подожмут. Кстати, о статье. Надеюсь, вы ее не сняли?

– Естественно, нет.

– Вот это правильно. Ценю, ценю ваше мужество. Кстати, можете рассчитывать на хорошую премию. Так что примите мои поздравления.

– Скажите, а разве вы их не задержали? Ну, тех.

Он упорно не хотел произносить слово «похитители». Как-то не вяжется их традиционный образ с Элен. Чудо что за женщина! В других обстоятельствах он не прочь с ней снова встретиться.

– К сожалению. К тому же, как вы знаете, наши полномочия на Земле существенно ограничены. Мы и так из-за вас здорово рискнули. Просто потому, что мы вас ценим. Очень ценим. И знаете, вот еще какой вам совет. Никому не говорите про этот инцидент. Не стоит.

– Но ведь там же камеры на перекрестке! – поразился Маркус, убежденный, что происшествием уже занимается полиция.

– Мы об этом уже позаботились. Поверьте, мне очень жаль, что вы стали невольной жертвой межведомственных дрязг. Искренне жаль. Но кое-кто об этом сильно пожалеет, а вам больше не о чем беспокоиться. Теперь беспокоиться будут другие. Но до завтра – гостиница! Договорились? Это для вашего же блага. И постарайтесь ограничить всякие контакты с внешнем миром.

– Хорошо, постараюсь, – проговорил Маркус. Две неслабые порции коньяка, наложенные на стресс, уже давали себя знать. Он стремительно пьянел. – Только я вот что думаю. Если этот случай придать огласке, я имею в виду широкую огласку, например статью, то толку было бы куда больше. Они бы сразу обделались.

– Не могу спорить с профессионалом. Возможно, вы и правы. Но нужно сначала хорошенько все обдумать. Мы тут несколько засветились, вы не находите? Неприятности нам сейчас совершенно ни к чему. Ну, будем прощаться. Вон ту красную машину видите? На ней вас отвезут в гостиницу. Номер уже забронирован. Деньги у вас есть? Я могу дать.

– Спасибо, есть.

– Ну, тогда до встречи.

Рукопожатиями при расставании они не обменялись. Карина как-то очень ловко сумел избежать этого. Раньше он всегда значительно и крепко жал руку журналиста. Ну так рукомойников и тут не нашлось.

К приятному удивлению Маркуса, за рулем красной машины оказалась женщина. Впрочем, когда он рассмотрел ее лицо, суровое, как нарукавная эмблема спецбригады, кокетничать с ней расхотелось. Хотя где-то на полдороге к отелю игравший в крови алкоголь заставил его развязать язык, но ничего хорошего из этого не получилась. Дама оказалась неразговорчивой, отделывалась односложными ответами и вообще всячески показывала, что целиком занята дорогой. Да и хрен с тобой!

Зато она проявила чудеса любезности, помогая ему не только у стойки портье, но и проводила до номера. Хороший такой номерок, двуспальный. В том смысле, что в нем имелось две спальные комнаты с широкой кроватью в каждой и немалых размеров общая комната. То есть, по сути, тут могли жить две пары. Или, например, хозяин с телохранителем. Словом, варианты имелись. Как и бар. Хотя как раз к бару у Маркуса были претензии. Все эти крохотные бутылочки, легко умещающиеся в бокал каждая, только разжигали аппетит. А он уже завелся. Да и поужинать бы неплохо. И вообще, он сегодня, считай, заново родился. Хотелось выпить, плотно и вкусно поесть, пообщаться.

Ну, если с общением на сегодня туго – надо поостеречься, то во всем остальном он не собирался себе отказывать. Только и пообщаться хотелось – до зарезу. Стресс ведь надо сбросить. А посторонняя, пустая болтовня – кому как не журналисту это знать! – очень отвлекает. И, вместо того, чтобы сделать заказ по телефону, он вышел из номера и спустился вниз. Хоть с администратором потрепаться – все развлечение. К тому же это была такая фемина... Есть, как говорится, повод.

Вылакав прямо из горлышка сто граммов коньяка (по сравнению с предыдущим пойло, и не больше того), вышел в коридор и спустился вниз. Пиджак его высыхал на спинке стула, так что он придал героический вид своей рубашке, закатав рукава по локоть и сняв галстук. В отеле было тепло, да и коньяк пока что грел, поэтому о возможной простуде Маркус и думать забыл.

– Заказ в номер хочу сделать, – сказал он, облокотясь на стойку.

– Напрасно беспокоились. Мы принимаем заказы и по телефону. Тем более у нас существуют хорошие скидки для почетных клиентов.