– Да какие проблемы. Завтра же тебе отзвонюсь.

– Не-не. Я ж тебе толкую, никаких звонков, никакой электронной почты. Ты не понял, что ли? Послезавтра. – Денисов достал свой органайзер и деловито защелкал клавишей, глядя на экранчик. – Вот! Между двумя и половиной третьего я буду у себя в офисе. Сто процентов. Ты мне по внутренней связи... Ага?

Внутренняя связь была защищенной и считалась недоступной для любого вида внешнего контроля.

– И еще. Ты там, если получится, выбери почище. А то сам знаешь, какой там срач бывает. Перед людьми неудобно.

– Темнишь ты что-то, – хитро прищурился Вальтер. При этом вид имел донельзя довольный. Ну как же, приобщился к святым таинствам.

– Затемнишь тут, – проговорил Денисов, тревожно стрельнув глазами по сторонам. – Только мы условились, никому. Ни одной душе.

– Можешь не беспокоиться. Как рыба об пень.

– Смотри. Тогда после двух жду. Ну, еще по пиву? Я угощаю.

Вальтер с сожалением вздохнул и посмотрел на часы.

– Нет, спасибо, двигать надо.

– Как скажешь. Ну, давай. Увидимся. – Денисов через стол пожал ему руку. – Ты иди, я еще малость... Сам тут все. Счастливо.

Выждав минут десять, подозвал официантку и попросил счет, а расплатившись, пошел по залу, заговаривая со знакомыми. Вид у него был совершенно пьяный. Завидев связиста, с которым когда-то летал, подсел к нему и несколько минут разговаривал, бурно жестикулируя. Потом его путь пролег в сторону туалета, после чего в зале его никто не видел, да и видеть никто особо не хотел; начался очередной «концерт».

Последняя командировка выдалась куда более урожайной, чем изначально предполагал Маркус. Особенно захват челнока, чему он стал свидетелем. Пришлось поволноваться, но что теперь поделаешь. Можно сказать, риск – это часть работы журналиста. Тем более журналиста, пишущего на острые темы. Во всяком случае Артур не спешил распространяться о чувствах, испытанных им там, на орбите Асторы. Демонстрируя не свойственную ему скромность, он старательно уходил от разговоров на тему своего личного участия в деле освобождения, и расшевелить его в этом смысле не могли даже намеки на получение премии как «лучшее перо», а то и правительственной награды, которой отмечают такого рода подвиги. Скромность, скромность и еще раз скромность. Во всяком случае, можно было подумать, что именно такой девиз он взял себе отныне.

Впрочем, это впечатление развеялось сразу после того, как он одну за другой выпустил две статьи, тесно увязывая царящие на Асторе порядки и пиратское нападение на инкассаторов. По его словам выходило, что второе чуть ли не естественным образом вытекает из первого. Вроде как вор у вора дубинку украл. Впрочем, как он выяснил непосредственно на месте, способ ведения бизнеса у семейства Вали действительно весьма своеобразен...

Времени прошло всего ничего, а отзвуки от взорванной им информационной бомбы уже начали приходить. В первую очередь лично для него это вылилось в весьма недурной гонорар, выплаченный издательством, что всегда приятно, а во вторую, весьма неожиданную и тоже очень-очень приятную, к нему резко возрос интерес противоположного пола.

Надо сказать, что Маркус не был писаным или каким другим красавцем. Женщины у него, конечно, бывали, но сказать, что он пользуется у них бешеным успехом – такого не было. А тут вдруг известная красотка с телевидения сама позвонила ему и пригласила, эдак с подтекстом, на программу, которую она ведет, а предварительно кое-что обсудить где-нибудь в тихом месте. При этом ее взгляд с экрана был настолько откровенным, что у Артура даже во рту пересохло, хотя обычно он не терялся и даже сам себя считал изрядным наглецом.

Но не это приглашение чуть не заставило его выпрыгнуть из штанов. Сегодня после обеда, когда он правил очередной материал (предполагалось, что это будет цикл статей), его вызвонила такая женщина – королевна! И, краснея и запинаясь, сообщила, что их университетский дискуссионный клуб был бы счастлив видеть у себя в гостях такого знаменитого журналиста, как господин Маркус. Они даже готовы выслать за ним машину! Собираются они по четвергам, в шесть вечера, так что в любой удобный для него день... Во время дискуссий предлагаются напитки... Кстати, сегодня как раз четверг... Она, как дежурный распорядитель, впервые... Ее зовут Элен. Не могли бы вы...

Она уже чуть не плакала, когда Артур, с трудом удерживаясь от идиотской улыбки, заверил, что сегодняшний вечер у него как раз относительно свободен, и он будет рад поучаствовать, если только тема дискуссии хоть сколько-то ему знакома.

Такой непосредственной, такой искренней и такой красивой радости он не видел никогда в жизни! Ой! Вы абсолютно в курсе! Предлагаемая тема «Пресса и власть», но обычно дискуссии уходят достаточно далеко от заявленного предмета обсуждения. При этом их клуб выплачивает небольшие гонорары приглашенным. Форма одежды свободная и вообще у них минимум условностей. И, если господин Маркус не возражает, она сама, лично, за ним заедет, только пусть он скажет куда.

Вроде ничего особенного сказано между ними не было, не то что с теледивой, взгляд которой был красноречивее слов. Но даже по окончании разговора Маркус испытывал сладкое томление при воспоминании одного лишь ее имени – Элен. С грехом пополам закончив правку, он понял, что влюбился. Страшно и бесповоротно. Такого с ним еще не бывало, разве что в далеком детстве.

Он не мог сидеть на месте, просто физически не мог, поэтому решил оставшееся до встречи время посвятить себе и... И ей!

В салоне красоты ему за немалые деньги не только сделали прическу, но и привели в порядок лицо и руки. Посмотрев на себя в зеркало, он решил немедленно обновить гардероб. Часом позже он стал обладателем отличного твидового пиджака песочного цвета и серых брюк тонкой шерсти, из-под которых выглядывали носки элегантных мягких туфель. Однотонная кремовая рубашка и слегка легкомысленный галстук не только удачно завершали новый образ, но и, при необходимости, могли неплохо смотреться в каком-нибудь ресторанчике со средиземноморской или японской кухней. Хотя нет, никакого Востока. Одним из пунктов в плане на сегодняшний вечер известный, а теперь уже, можно сказать, знаменитый журналист Артур Маркус обозначил шампанское.

Элен позвонила ему с обычного вшитого телефона, поэтому он не смог увидеть ее лицо, чему несколько, хотя и ненадолго, огорчился.

– Здравствуйте, – прозвучал ее очаровательный голос. – Это я.

– Добрый вечер, – ответил он, надевая пиджак.

– Я уже внизу. Вы готовы? Или нужно подождать? Тогда я на стоянку отъеду.

– Нет-нет, уже иду.

Только в коридоре своей холостяцкой квартиры он понял, что забыл одну очень важную для его нового имиджа вещь – запах! Настоящий денди должен пахнуть соответственно. Вернувшись в комнату, он взял с полки в шкафу один из пузырьков и скупо оросил изнанку пиджака. Эта остановка позволила ему на секунду задержаться у зеркала. Все, кажется, в порядке. Достойно и в меру солидно. Именно в меру. И тут рука его – по привычке, неосознанно – потянулась к полочке, где лежал выполненный под обычную ручку для письма парализатор, одному из тех, которыми он пользовался, когда начинал работать репортером криминальной хроники. Штука не совсем законная, самоделка, но в то же время не настоящее оружие. В те времена ему пришлось немало полазить по всяким притонам и даже участвовать в задержаниях, зарабатывая себе имя как в газете, так и в полицейской среде. Ситуации случались разные, от комичных до по-настоящему страшных, так что за то время он израсходовал штук пять таких вот «ручек». В последнее время он почти не носил его с собой, но в памятной командировке именно этот предмет самообороны лежал у него в кармане, о чем он никому, понятное дело, не рассказывал. Да уж, веселые были времена. К счастью, они для него достаточно быстро закончились.