Отступив от центра выложенного замысловатыми узорами пола, он приблизился к человеку, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Узкий череп генерала слегка склонился на одну сторону, тонкие уши повернулись вперёд, и глаза, подобные двум лунам, уставились прямо в глаза Уокера.

— Мы знаем, что эта необычная перспектива рождена не традиционными стратегами и аналитиками атакующих сил, но незнакомцами с Серематена и мира за его пределами. Что естественно для чаручалианца, выражаю своё восхищение.

Уокер нервно шаркнул ногами по полу. Ему были привычны одобрительные возгласы после хорошей подножки на футбольном поле. Однако стоять здесь, в великолепном зале среди инопланетян, под взглядами дюжин нийюанских солдат и политиков разных чинов, в которых смешались любопытство и восторг, — было совершенно другое дело. Он старался скрыть неловкость. Тихий шёпот, раздавшийся где-то у его ног, помог успокоиться.

— Не опозорься, — предостерегающе прошипел Джордж.

Уокер собрался.

— Мои друзья и я благодарим вас за признание, но поздравлений заслуживают все славные командиры.

Старший из генералов вооружённых сил Чаручал-уул слегка склонил голову, как признание скромности инопланетянина.

— Личные достижения не остаются незамеченными, неизбежно получают признание. Наши исследования ясно указывают на то, что вы и ваши коллеги, хотя это кажется обманчиво не соответствующим истине, в полной мере сотрудничаете в том, что оказывает влияние на вас всех. Мы в Чаручал-уул, хотя и обескуражены вашей тактикой, учимся быстро. — Одна рука дотянулась до правого плеча Уокера, чтобы погладить его. — Неудивительно, что новые идеи рождаются новыми умами.

Марк всего лишь невнятно пробормотал слова благодарности от себя и от имени своих приятелей.

Диленг-хаб-уик бросил быстрый взгляд на внимательную аудиторию:

— Когда дело касается поиска лучших, новых идей, гость Уокер, мы в Чаручал-уул демонстрируем очень слабую способность адаптироваться к незнакомым условиям. Абсолютно ясно, если этот беспрецедентный, но, однако, неофициально созданный консорциум продолжит расти и развиваться, необходимо совпадение взглядов руководства на новые идеи, которые вдохновляют и побуждают к действию. Решение принято.

Отступив на два шага назад, он сделал церемониальный жест.

— Верховный военный совет Чаручал-уул, заручившись санкцией парламента и одобрением представителей вооружённых сил и правительств других королевств, решил назначить вас, Маркус Уокер с планеты Земля, главным разработчиком стратегии и тактики всех будущих кампаний с участием вооружённых сил известных королевств.

У ног Уокера зубасто усмехнулся Джордж. Чувствуя за своей спиной присутствие чего-то огромного, Уокер обернулся и увидел возвышающегося над ним великана Браука. На его плечо легло громадное щупальце, а глазные стержни изогнулись у головы Уокера, так что туукали, похоже, разглядывал его в стереоизображении. Здоровый инопланетянин громыхающим голосом произнёс ему прямо в ухо:

— Важное продвижение в наших поисках, истинный прогресс. Наблюдая за этим прославлением, я думаю, что оно весьма уместно.

Сознавая, что многочисленные пары проницательных нийюанских ушей навострены на него, Уокер тяжело сглотнул и пробормотал:

— Но я всего лишь биржевой брокер… и повар!

Ошеломлённый и онемевший, Уокер был не единственным из присутствующих, кто неодобрительно отнёсся к неожиданному и поразительному заявлению. Явно шокированный, Салуу-хир-лек отделился от группы сановников и направился к центру. За его спиной осталась стоять Вийв-пим, более обескураженная, чем когда-либо видел Уокер.

— Что это за глупость? — требовательным тоном вопросил командующий силами Коджн-умма. Он был так зол, что у него дрожали уши. — Я, Салуу-хир-лек, защитник Джалар-аад-биид, держал под контролем каждый шаг в наступлении с того самого момента, как мы начали преследовать нападавших тораудианцев! Назначение инопланетян-советников командующими силами Коджн-умма было только для видимости. Главенствующая позиция по праву принадлежит мне.

Уокер отметил, что при своей крайне необычной внешности генерал поднял такой же шум, как и любое разгневанное разумное существо, осознавшее, что мечта всей жизни вдребезги разбивается прямо у него на глазах. Ирония заключалась в том, что из всех знаменитостей, собравшихся под огромным куполом, никто не поддерживал притязания генерала так сильно, как единственный человек, оказавшийся среди них.

— Салуу-хир-лек прав. Моих друзей и меня сделали главными в армии Коджн-умма в силу определённых причин, вдаваться в детали которых нет необходимости. Генерал был единственным, кто полностью осуществлял реальное руководство.

Хотя Диленг-хаб-уик изобразил понимание, он не отступил от своего решения.

— Все мы, особенно те, чьи традиционные силы потерпели поражение, признаём мастерство и опыт Салуу-хир-лека из Коджн-умма в руководстве боевыми операциями. Но тщательное изучение ситуации показало, где скрывается истинный источник стратегии, позволяющей столь необычно организовывать комбинации сил. Это идёт не от вас, Салуу-хир-лек. — Представитель Чаручал-уул оглянулся на Уокера. — Заинтересованным лицам несложно определить, что необычные идеи проистекают из необычного источника.

— Не в этом дело! — Салуу-хир-лек был в ярости. — Я — единственный, кто руководил объединёнными армиями. Я — единственный, кто контролировал передвижения войск и планировал атаки. Кроме того, это сумасшествие — поручать действительное, а не мнимое принятие оперативных решений такого уровня этому… этому…

Джордж подметил, как приятно наблюдать за сбивчивой речью ниййюю. В такие редкие моменты их круглые мускулистые рты напоминали имеющие течь шланги, в которые воткнули затычки. И ещё ниййюю очень сильно напоминали ему разозлённых кошек, хотя имели с ними очень отдалённое сходство. Стоя рядом с ним, Уокер вынес происходящее довольно спокойно. Было отчего испытать потрясение и лишиться дара речи. Но если вы не можете говорить, то не можете и сморозить какую-нибудь глупость. Немой не способен на опрометчивые речи.

— Ниййюю? — Командующий силами великого Чаручал-уул закончил за генерала. — Именно это и есть причина, по которой так быстро заинтересованные правительства достигли согласия в этом вопросе. К примеру, Биранджу-оов, судя по всему, откажется присоединиться, если кто-то, подобный вам, окажется на властной позиции. То же касается командующих традиционной армией Торауд-иид. И я с уверенностью могу сказать — и Чаручал-уул тоже. — Его внимание сосредоточилось на Уокере. — Но это существо, разработавшее чёткую военную стратегию, приведшую к беспрецедентным последствиям среди ниййюю, само — не ниййюю. Его советники — не ниййюю. Даже не серематы. Все они абсолютно чужды нашему обществу. Более того, у них нет другого интереса, помимо сугубо личного.

Диленг-хаб-уик не посмотрел на взбешённого генерала Коджн-умма, когда сказал это. Не пришлось.