Ускользнув незамеченными из Биранджу-оов, Уокер и Джордж разделились: Марк отправился уговаривать коджнуммцев, а пёс — информировать и убеждать тораудианцев. И всё это, конечно, при полном неведении решительно настроенных и горящих идеей биранджуанцев.

Тем временем на поле битвы перед стенами древней столицы морского королевства продолжались трёхсторонние боевые действия. Каждая из сторон хотела одержать верх над другой. В продолжение битвы стало очевидно, что это невозможно со стратегической точки зрения. Если коджнуммцы владели видимым преимуществом, Биранджу-оов решительно их атаковало. Если же случалось наоборот, то более крупные силы выступали против тораудианцев. И всё это время и коджнуммцы, и тораудианцы продолжали нападать на оборонительные укрепления древнего Биранджу-оов, не прекращая боёв друг с другом.

При таких обстоятельствах было неудивительно, что ни в одном лагере никому и в голову не пришла мысль размышлять над вопросом, возникшим у настороженного лидера биранджуанского парламента.

Уокер живо и ярко преподнёс свою историю нийюанским знакомым. Убедить Вийв-пим не стоило труда, но её возможность поддержать Марка была весьма ограниченна.

— На самом деле выбора нет, — говорил он, обращаясь к штабу Салуу-хир-лека.

Что касается самого генерала, тот изо всех сил старался сохранить в меру торжественный вид. Из всех, кто собрался в этой импровизированной комнате, он был единственным, кого Уокеру не надо было убеждать, как посвящённого в план действий с самого начала. Салуу-хир-лек, наблюдая за своими советниками и офицерами, заметил, как они поёжились, когда Уокер выложил перед ними то, что они воспринимали как стесняющие обстоятельства.

— Вам надо одобрить это соглашение, — сказал им Уокер. — Если вы его отклоните, биранджуанцы заключат официальное соглашение с тораудианцами против вас. Поскольку Биранджу-оов рассматривается как сторона, обороняющаяся от нападения, а не как агрессор, ни медиа, ни кто-либо ещё не будет выдвигать возражений против такого договора. Ваша армия будет полностью разбита, если не совсем уничтожена, объединёнными силами, которые выступят против вас. Но если вы согласитесь, тогда произойдёт грандиозный согласованный штурм самонадеянного, заносчивого Чаручал-уул, к славе каждого.

Одна из офицеров взмахнула пальцем в направлении Уокера:

— Вас, кажется, сильно захватила эта идея, человек Уокер. Чем так привлекателен для вас триумф над далёким Чаручал-уул?

— Ничем, — не колеблясь произнёс Уокер. — Как было с самого начала этой кампании, моя единственная забота — благополучие Коджн-умма. Как всегда было с тех самых пор, как я и мои друзья впервые оказались в вашем мире.

— Говоря о ваших друзьях… — начала она.

— В настоящее время каждый из них занимается своим делом, — поторопился ответить Марк. — Туукали плетёт небылицы и присматривает за своим оружием, к'эрему погружена в размышления, а пёс Джордж — в обычный для него непрогнозируемый бред. Давайте не будем забывать, ради чего ваш командующий созвал это собрание.

Заговорил старший советник. Он выглядел подавленным, и голос его звучал уныло.

— Я, к примеру, против предоставленного нам выбора. Чаручал-уул находится далеко от Коджн-умма, и в истории наших отношений с этим огромным и могущественным королевством не возникало разногласий. Если мы дадим согласие участвовать в этом наступлении и оно провалится, мы рискуем навлечь на себя их враждебность. — Он обвёл взглядом своих коллег. — Иметь Чаручал-уул в качестве противника гораздо более опасно, чем Торауд-иид или даже Биранджу-оов.

— А если они окажутся побеждены, — с едва подавляемым возбуждением, омрачавшим его скрипучий голос, заметил другой советник, — это не будет иметь значения. Верно, потерять можно многое. Но, если поход увенчается триумфом, можно и многое приобрести.

— Я по-прежнему обеспокоен, — прохрипел старший советник. — Нет уверенности в том, что даже объединённые силы всех трёх армий способны нанести поражение традиционным вооружённым силам великого королевства Чаручал-уул.

— Пяти армий, — спокойно поправил его Уокер.

Собравшиеся заметно взволновались. Даже Вийв-пим с сомнением взглянула на него. Только Салуу-хир-лек сохранял самообладание, заранее зная, что скажет коварный чужак.

Младший советник генеральского штаба озвучила вопрос, сверливший умы всех присутствовавших.

— Я никогда не добивалась успехов в математике, но в последний раз, когда осматривала поле битвы, заметила, что в этом конфликте, становящемся всё более грязным, замешаны всего лишь три армии. — Глубокие, сверкающие нийюанские глаза остановились на Уокере. — Буду премного благодарна, если тактик с иной планеты объяснит, какое блюдо он готовит.

Её коллеги изумлённо выдохнули. Что касается Уокера, никто, кроме него, единственного в этой комнате человека, не принял во внимание такую несерьёзность в неослабевающе напряжённой ситуации.

Хотя его пальцы были намного короче, чем у ниййюю, они приспособились к обращению с нийюанскими инструментами. Сейчас он воспользовался их приспособлением, и в воздухе между ним и членами штаба воспарило изображение.

— К северо-востоку от Чаручал-уул лежит маленькое, но сильное королевство Дивинтт-аап. Его правительство уже согласилось предоставить традиционному флоту Биранджу-оов свою великолепную старинную гавань. Хотя его традиционные вооружённые силы немногочисленны и никогда не представляли реальной угрозы для далёкого, более могущественного южного соседа, они хорошо обучены, хорошо экипированы и отлично знакомы с особенностями местной территории. — Повинуясь его указанию, изображение снова изменилось. — К юго-востоку от полуострова Ткак и пролива Галауд-пир, среди гор и пустынь, обрамлённых плодородными долинами, раскинулось королевство Дереун-оон. Эти долины, которые питают дух и составляют основу жизни, существуют благодаря водам великих рек, берущих начало в высоких горах гряды Йивинсаб. Те из вас, кто знаком с географией планеты, знают, что пики Йивинсаб находятся в пределах границ Чаручал-уул.

Один из старших советников издал краткий возглас одобрения. Уокера это заметно ободрило.

— Сменяющиеся одно другим правительства Дереун-оона долго жаждали безраздельного контроля над истоками этих рек, которые столь важны не только для экономики, но и для культуры королевства. В предложенном нами совместном нападении, направленном против господства Чаручал-уул, они видят возможность обрести нечто ускользавшее от них великое множество лет.

Не в силах дольше сдерживаться, один из младших офицеров поднялся и стал тыкать в проекцию длинным пальцем.

— Если сделать покрупнее, лучше видно. Становится ясно. Дивинтт-аап держит под обстрелом северо-восток, в то время как флот Биранджу-оов высаживает отряды и разворачивает действия против традиционных береговых укреплений. Дереун-оон атакует с юго-запада. — Палец двигался, вычерчивая круги, планируя, отслеживая. — Смешанные силы Коджн-умма и Торауд-иид, по-прежнему сражаясь друг с другом, с боями пробиваются через полосу суши между континентами Саад и Руунх, чтобы нанести удар по традиционным крепостям Чаручал-уул сзади. — Отдёрнув палец, он перевёл циничный взгляд с инопланетянина на своего главнокомандующего: — Только не говорите, что всё это спланировано умным кулинаром из далёкого мира.