Поэтому такие обширные королевства, как Худун-аад и Гоболин-ээс, воздержались от прямых угроз, пока их правительства проводили друг с другом консультации и пытались рассчитать, как наилучшим образом ответить на военно-политическую ситуацию, у которой не было прецедента. Поступая так, они прекрасно сознавали, что быстро изменяющаяся ситуация на Сааде и Руунхе требовала возможно более быстрой реакции, пока не обострились существующие разногласия.

Рапорты разведки с нетерпением ожидались и внимательно просматривались в коридорах власти в Худун-аад и других местах. Многие из них были детальными, некоторые — противоречивыми, какие-то — напичканы абсурдными утверждениями, явно призванными всего лишь объяснить счета злоумышленников на представительские расходы. Но были и такие, что стояли особняком, потому что фокусировались на определённых особенностях и их сочетании.

Самым примечательным среди них было наблюдение, что ничего из ряда вон выходящего не происходило до тех пор, пока, по всей вероятности, безобидный повар с другой планеты и три его в равной степени невероятных приятеля не стали необычно близки военному командованию королевства Коджн-умм. То, что это имело некоторую важность, постепенно признали наиболее проницательные из числа зантересованных. Однако у них не было ни малейшего понятия, что с этим делать.

На этот раз встреча происходила не в какой-то шаткой переносной конструкции, наспех возведённой на поле битвы, а в огромном зале Сидрап-син-сан, в традиционной столице Чаручал-уул. Своими спиральными опорами и расписанной фресками крышей, напоминавшей пузырь, сводчатое здание высотой в десять этажей напомнило трепетавшему от благоговения Уокеру готический собор в том виде, в каком он мог быть сконструирован инопланетным Дали. Хотя ему сказали, что оно не имело религиозного предназначения, и замысловатые, бережно сохранённые фрески изображали сцены незнакомой жизни мира, отличного от его собственного, идя по его длинным коридорам, Марк испытывал глубокие и сильные эмоции. На этот раз Брауку не приходилось наклоняться, чтобы не задеть потолок.

Потрясённые снисходительностью своих загадочных победителей, чаручалианцы мучительно-страстно желали удовлетворить любую их просьбу. Такие же гибкие и предприимчивые, как все ниййюю, в охотно сделанном предложении о сотрудничестве они почувствовали возможность покрыть свои предполагаемые потери за счёт других. Поскольку предварительное соглашение уже было достигнуто и позволяло им сохранить всю свою территорию и большинство торговых привилегий при условии, что они примут участие в особом альянсе-таковым-не-являющемся, настоящий саммит был созван, чтобы обсудить другие вопросы. Он стал собранием союзников и партнёров, пусть и постоянно спорящих между собой, а не триумфом победителей над побеждёнными, и настроение было заметно более оптимистичным, чем на предшествующей встрече.

Представители всех сторон встретились под обширным тысячелетним куполом, который был сплошь покрыт барельефами из сплава золочёной меди с вставками из полудрагоценных камней. Снизу он выглядел как небесная чаша с изображением на сказочной резной поверхности всей вереницы исторических событий до того времени, когда было окончательно завершено строительство этого здания. Уокер хотел бы рассмотреть, изучить каждый мельчайший фрагмент, но знал, что это невозможно. Как важному члену делегации от Коджн-умма, ему не пристало выказывать своё благоговение.

При обмене приветствиями слова отдавались эхом. Под сводом купола акустика была столь совершенной, что нийюанские голоса скрежетали так, что резали слух ещё сильнее. Отбросив дипломатию, Скви справилась с этим шумом, закрыв каждое из своих ушных отверстий тремя щупальцами. Браук, типично для себя, стойко терпел. У Джорджа и Уокера не было другого выбора, как только выдержать это, поскольку ни у одного из них не было лишних конечностей, необходимых для того, чтобы прикрыть уши и одновременно манипулировать находящимися поблизости предметами.

Не было ни столов, ни стульев. На чаручалианский манер такие встречи проводились стоя. Теория была такова: когда большинство уставало, наступала пора прекратить работу. Поскольку никому не было дозволено являться с оружием, в древнем здании были разрешены современные удобства. Замечательные закуски перемещались по воздуху среди участников встречи, ожидая, пока их подхватят. Температура в помещении была максимально комфортной. Конечно, для ниййюю. Нескольких комментаторов допустили к этому собранию, чтобы записать и позже транслировать его. Уокером оно воспринималось скорее как изысканная вечеринка, чем как официальная конференция, преисполненная военно-политической значимости.

Когда обсудили и разрешили незначительные вопросы, внимательные автоматические записывающие устройства точно записали всё сказанное. Царила добрая товарищеская атмосфера. Несколько старших военных чинов решились обсудить, каким королевствам следует стать объектами первого похода нового союза, даже когда их солдаты продолжат небольшие сражения между собой в самых разных местностях и в самом Чаручал-уул, и за его обширными пределами.

Старшему из чаручалианских генералов, Диленг-хаб-уику, было предоставлено право встать прямо под центром купола на мозаичном каменном полу. Медленно поворачиваясь по кругу, он обратился ко всем собравшимся:

— Гости и враги, прославленные солдаты Чаручал-уул и воины других королевств, для нас наступили необычные времена. — Кто-то грубо, но уместно пошутил, и всеобщий выдох одобрения всколыхнул волосы Уокера. Диленг-хаб-уик невозмутимо продолжал: — Мы стали свидетелями экстраординарной тактики, которая не столько противопоставлена традиции, сколько уклоняется от неё. — Неожиданно он замер, уставившись прямо на Уокера. — Быть может, важный гость из неизвестного мира имеет для неё соответствующее определение?

Привыкший выступать перед другими и даже кричать, чтобы быть услышанным, Уокер растерялся, внезапно оказавшись в центре внимания. Что-то копошилось у его лодыжки. Взглянув вниз, он увидел, что Джордж гладит лапой его ногу и пристально смотрит на него:

— Скажи что-нибудь, глупый. Только не скажи что-нибудь глупое.

Это был, вероятно, основной, решающий момент в их взаимоотношениях с ниййюю, не только с обитателями Коджн-умма. Так его оценивал Уокер. Он прочистил горло.

— Там, откуда я родом, мы бы назвали стратегию, недавно примененную силами Коджн-умма, Торауд-иид и другими, направленной на достижение цели. Когда против вас выступают силы, и военные, и культурные, и они слишком мощны, чтобы их одолеть, приходится искать обходные пути.

Несмотря на то что источник, вдохновивший на аналогию, был им неизвестен, объяснение всё прояснило. Собравшиеся понимающе что-то бормотали друг другу.

Старший из генералов, Диленг-хаб-уик, ещё не закончил выступление:

— Благодаря этому опыту мы многому научились. Хотя моё королевство пострадало, это в корне отличается от того, что было бы в подобном случае в более древние непросвещённые времена. Вместо наказания, победители наших традиционных сил предлагают нам шанс вновь обрести утраченное, присоединившись к ним. — Он взглянул на вездесущие, парящие по воздуху записывающие устройства. — В то же время мы продолжаем отчаянно сопротивляться вторжению. Сражаемся против. Сражаемся вместе. Сражаемся одновременно. Исключительный взгляд на ведение традиционных военных действий.