Почва была подготовлена. Уокер отступил, а Салуу-хир-лек прошествовал вперёд.

— Потому что профессия, в которой инопланетянин трудился в своём мире, позволяет ему видеть возможности, заложенные в нашей собственной культуре, которые мы просмотрели. Я принял его концепцию и развил её. — Как любой хороший генерал, он пытался делать вид, что обращается к каждому отдельному подчинённому лично, за исключением всех остальных рядом с ними. — Чтобы эта стратегия сработала, надо продолжать поддерживать видимость, что альянса не существует. Надо продолжать небольшие сражения с силами Торауд-иид. Когда мы отступим, не по направлению к дому, а к участку суши, к ближайшему побережью Саада, часть сил Биранджу-оов предположительно может преследовать, нападая, обе отступающие армии. Медиа сосредоточат внимание на этой странной трёхсторонней битве. Нельзя воспрепятствовать им также в том, чтобы они заметили сбор и отбытие традиционного флота Биранджу-оов. Но искусный манёвр с рассеиванием, истинная цель флота, и пункт назначения должны оставаться в тайне до последней минуты.

Если нам будут сопутствовать удача, благоприятная погода и скоординированность в сроках, все силы будут готовы одновременно атаковать Чаручал-уул. Следует ожидать яростного сопротивления и мощных контратак со стороны господствующего королевства. Но это традиционно нийюанские военные действия. Чаручалианцы связаны конвенцией, запрещающей использование современных транспортных средств. Им будет трудно понять, куда именно прежде всего отправлять подкрепление. Их внутреннее господство и контроль ослабеют. — Он плавно взмахнул рукой. — Мы сделаем это! Все разделят триумф.

Вийв-пим не была окончательно убеждена.

— А что, если другие королевства, на других континентах поймут, что это истинный пятисторонний альянс? Можно спровоцировать двадцать третью мировую войну, конечно только с использованием традиционных средств. Большую часть планеты и населения впечатлят последствия только после просмотра репортажей медиа.

— Возможно, требуется посредничество, чтобы воспрепятствовать дальнейшему распространению конфликта, — признал Салуу-хир-лек. — Но военное вмешательство маловероятно. К этому заключению пришли мои советники и я. Расширение области сражений имеет огромное значение для могущественных королевств, напрямую непричастных к столкновению. Конечно, это точно рассчитанная авантюра. Но она даёт беспрецедентную возможность обрести значительную коммерческую и политическую выгоду. Удача благоволит отважным. И как подметил инопланетный гость, отказ от участия означает для нас вероятность создания сильного союза тораудианцев с биранджуанцами против Коджн-умма. Ситуация, в которой мы оказались, напоминает бег по грязи. Мы продолжим быстрое наступление или увязнем в обстоятельствах — по своему выбору. — Он не мигая оглядел членов своего штаба. — Вы все со мной?

В поддержку раздались скрежещущие голоса. Они заполнили комнату, превзойдя выкрики тех, кто раньше приветствовал Салуу-хир-лека после его победы над атакующим Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид.

Тем временем не так далеко отсюда к югу маленькое и лохматое четвероногое существо из того же неизвестного мира, что и человек с широкими вербальными возможностями и таким же телосложением, обрисовывал тот же самый план застывшей в напряжении аудитории офицеров Торауд-иид, предупреждая их о том, что в случае отказа от участия в грандиозной авантюре их вероломные якобы союзники из Коджн-умма наверняка объединятся с защитниками Биранджу-оов, чтобы уничтожить тораудианскую армию. Если некоторые из слушателей и задавались вопросом о мотивации пса, то никто не мог придраться к его логике. Протесты отдельных сопротивляющихся были сметены волной общего энтузиазма при мысли о возможности заполучить традиционные оборонительные укрепления королевства, исторически слишком могущественного по сравнению с намного более маленьким Торауд-иид, которое не могло даже помыслить о нападении.

Если уж на то пошло, всеобщее замешательство и противоречивые слухи, явившиеся результатом многочисленных соглашений и полузаверений, успешно сбивали с толку не только потенциальную мишень, о которой так много размышляли, но и ставили в тупик медиа, предпринимавшие усилия хоть в чём-то разобраться.

Среди тех, кто пытался найти происходящему разумное объяснение, лишь правительство древнего и достойного всяческого восхищения королевства мирных полей и высококлассных производств Фиэрек-ииб сумело постичь настоящую подоплёку происходящего на другой стороне планеты. Наблюдатели из этих богатых владений, столь же могущественных, как далёкий Чаручал-уул, через медиатрансляции и от собственных тайных агентов отследили постепенное развёртывание грандиозного стратегического замысла Салуу-хир-лека из Коджн-умма и его на первый взгляд безобидных советников ненийюанского происхождения.

Премьер и вице-премьер стояли вместе перед прозрачной стеной на шестьдесят третьем уровне центрального здания администрации и созерцали бурно развивающуюся метрополию Йеранка, раскинувшуюся перед ними. Когда в Фиэрек-ииб был полдень, на западе Саада наступала полночь. Сражения в это время приостанавливаются, поскольку без помощи современных осветительных приборов традиционные орудия в боевых действиях быстро становились практически бесполезными.

— Что вы на самом деле думаете об этих исключительных событиях? — спросила вице-премьер своего единственного начальника. Хотя у них случались частые разногласия в делах политики, то, что происходило на другой половине планеты, с лёгкостью вытеснило все домашние проблемы или местные политические дрязги.

Премьер сделал грациозный жест рукой.

— Удалённая угроза часто и есть самая опасная, друг мой. Когда чувствуют себя вполне комфортно, веруя в непреодолимость расстояния, игнорируют опасность. Я придаю этому вопросу больше значения, чем позволяю себе выказывать на официальных брифингах. В настоящий момент эти нетипичные события на другой половине планеты не имеют непосредственного отношения к Фиэрек-ииб. — Он отвернулся от панорамы, обнадёживающей картины мощи и успеха. — Важно гарантировать себе, что они никогда не будут иметь непосредственного отношения.

— Как это сделать без прямого вмешательства? — поинтересовалась вице-премьер. Хотя в парламенте они по многим вопросам придерживались противоположных точек зрения, тут имели полное согласие. Поэтому она разгладила оборку и опустила хвосты в знак почтения и готовности разделить мудрость того, кого уважала, даже если часто не соглашалась с ним.

— Пристально следите за рапортами разведки не только с территории настоящего конфликта, но и из соседних королевств. — Он опустил глаза, один из которых побелел и потускнел из-за неоперабельного заболевания и который он с непредсказуемым упорством отказывался заменить, к её глазам. — Если близко и беспристрастно изучить то, что произошло на Сааде, начинает вырисовываться очень интересный узор. Эксперты из разведки в большинстве своём согласны с тем, что всё началось с тораудианской осады Джалар-аад-биид, а некоторые говорят, что с прибытия на Коджн-умм четырёх совершенно не похожих друг на друга инопланетян.

Рот вице-премьера сжался, превратившись в точку. Невзирая на почтенный возраст, её всё ещё считали очень привлекательной, но она славилась не только блеском по-прежнему упругой и аккуратной оборки, она была знаменита своей проницательностью.