— Это не имеет значения. — Не изменяя своей манере, она не колеблясь перебила его до того, как он закончил. — Не обременяй себя заботой о каждодневных решениях, касающихся военных вопросов. Важно то, что эти военные, которые в любом случае держатся вместе, считают тебя кем-то вроде честного посредника с непредвзятым мнением. Имеет значение то, что, несмотря на личные опасения, они склонны ответить положительно на любое требование, которое может у тебя возникнуть. — Блеснув тёмно-красным, почти чёрным, щупальца сплелись. Осколки металла и пластика, тонкие пластины драгоценных камней, украшавшие волнообразные, гибкие конечности, отразили свет. — Учитывая специфические особенности, не стоит беспокоиться. Как всегда, я здесь, чтобы дать совет и доброе наставление. У меня имеются некоторые соображения по поводу того, как действовать наилучшим образом в свете самых последних событий.

Он улыбнулся, глядя на крайне необычную фигуру, которая крепко прилипла к верхней части сиденья позади него.

— Я бы удивился, если бы это было не так, Скви. Ты всегда смотришь вперёд, всегда на шаг впереди всех остальных. Поэтому я уверен… — Его слова повисли в воздухе, а глаза расширились, когда он с глупым видом уставился на вечно невозмутимую, абсолютно спокойную к'эрему. — О боже. Ты знала, что так случится, да? Обо всём знала. Знала с самого начала, когда мы подтолкнули Салуу-хир-лека к преследованию армии Торауд-иид сразу после отступления от Джалар-аад-биид. — Голос Уокера зазвучал громче. — Знала и ничего не говорила. Хранила в секрете. — Резким движением руки он указал на Джорджа, уставившегося в окно, а потом на инопланетянина, распластавшегося всей своей массой в задней части транспорта. — Ты используешь нас, манипулируешь нами с самого начала. Точно так же, как ты манипулировала нами, чтобы освободиться с корабля виленджи. — Он хлопнул себя ладонью по лбу и выкатил глаза. — О чём я только думал? Или не думал. Я был так поглощён мыслями о том, как выдержать пребывание здесь и отыскать пути, по которым можно двигаться дальше, что забыл обратить внимание на то, что ты делаешь, как ты действуешь. Ты, плетущий интриги, маленький червивый комок, Скви.

К'эрему молча выдержала всплеск человеческого гнева. Когда он наконец выпустил пар, два растянувшихся щупальца в свойственной ниййюю манере слегка погладили его по плечу.

— Мои аплодисменты. К некоторым осознание реальности так никогда и не приходит. Лучше поздно достичь просветления, чем всегда прозябать во тьме. Ты прав в своих предположениях, но лишь до определённой степени. Да, я, несомненно, предвидела определённые возможности и потрудилась, чтобы их осуществить. Чтобы получить наилучший шанс для их успешного воплощения, требовалось добиться для тебя главной роли. Ты — тот, кто прибыл на Нийю с высокой репутацией, а твоя фигура и размеры намного более приятны и знакомы местным, чем очертания к'эрему. К тому же ты более дипломатичен и скромен, чем я. Умеешь держаться в тени. Я могу признать полезность таких качеств у более низших форм жизни, даже не обладая ими сама.

Ты громко порицаешь мои манёвры. Но давай немного поразмышляем о том, какой вред причинили тебе достигнутые результаты. Ты освободился из плена виленджи, обеспечил прекрасное отношение к себе на Серематене, а совсем недавно был миропомазан в качестве главного стратега могущественного, возможно, беспрецедентного консорциума аборигенов, которые являются в настоящее время принимающей стороной. — Тоненькая розовая трубочка, заменявшая ей рот, плясала и раскачивалась. — Да, конечно, ты очень пострадал от моих манипуляций, человек Уокер. Теперь твоё несчастье не знает границ.

— Проклятье, Скви! Я не о том, и ты прекрасно знаешь об этом!

Заметив, что Марк повысил голос, Джордж наконец-то отвернулся от прозрачной стены несущегося на высокой скорости транспорта. Одной рукой Уокер сбросил со своего плеча пару ластящихся щупалец.

— Речь не о том, что происходит, а о том, что у тебя на уме. Это выводит из себя. Если ты хотела, чтобы я окончил свои дни тактическим лидером этой вздорной коалиции традиционных нийюанских вооружённых сил, почему ты просто об этом не сказала? Почему не сказала мне, что ты затеваешь?

— Смотри вглубь, Маркус. Загляни в себя, если твой вид способен на такой объективный самоанализ. Если бы я проинформировала тебя о своих намерениях там, у древних каменных стен Джалар-аад-биид в Коджн-умме и ты бы сразу не запаниковал, какой была бы твоя самая вероятная реакция? — Он поразился, когда она продолжила, абсолютно точно подражая его голосу. То была ещё одна способность, которую она до сих пор не демонстрировала. — О Секви'аранака'на'сенему, какая блестящая мысль! О, Скви, не могу дождаться, как бы мне подвергнуть риску свою жизнь, предпринимая многочисленные попытки одурачить ниййюю ради нашей истинной цели! О, Скви, я выставлю себя абсолютно незаинтересованным в исходе всех последующих конфликтов! — Она снова заговорила нормальным голосом: — Было жизненно важно для достижения успеха в предприятии постоянно держать тебя в простодушном неведении. Для достижения конечной цели. Думаю, ты согласишься что именно в этом дело и что события развивались благоприятно. Теперь наше положение позволяет требовать вместо того, чтобы обращаться с вежливыми просьбами, взывая о помощи к нийюанскому астрономическому сообществу в определении местоположения наших родных планет. Это не стало бы возможным без ряда военных триумфов, хотя бы на самом незначительном традиционном уровне. Одна группа нийюанцев, экипированная современным оружием, может уничтожить все армии всех шести королевств, которые мы объединили. Но это, к счастью, не по-нийюански.

Он был спокоен, когда старался переварить всё сказанное ею. Как всегда, какое бы отчаянное отвращение он ни питал к её манипулированию им и его друзьями, не важно, как бы он ни ненавидел, когда его используют, в конце концов Уокер был вынужден признать, что результаты стоили всех этих подлостей и ухищрений. Теперь они оказались в таком положении, которое значительно увеличивало их шансы найти путь домой. И она была права насчёт кое-чего ещё: невзирая на нежелание, ему пришлось признаться самому себе, что, если бы Скви открыто и однозначно выдала свои намерения там, в Коджн-умме, он бы автоматически их отверг. Не только потому, что он бы поверил в их конечное поражение, но из-за потенциальной опасности.

При этой мысли он продемонстрировал нечто, что может быть описано как последующая замедленная реакция:

— Меня могли убить! В любой момент, с тех пор как мы покинули Коджн-умм, меня могли убить. Или Салуу-хир-лек мог вычислить, что происходит, и уничтожить меня. Или вооружённые силы одного из королевств, которые мы стравили друг с другом, могли меня уничтожить! — Слегка приподнявшись, он наклонился к Скви через спинку своего высокого нийюанского кресла. — Так вот почему ты не захотела выдвинуть себя в качестве инициатора разработанной стратегии. Так вот почему ты оставалась в тени и в стороне. Ты просчитала, что, если с твоим планом что-то пойдёт не так, как публичная фигура, я буду единственным, кого убьют. — Он резко повернул голову влево: — А ты над чем смеёшься?

Чуть в стороне Джордж свалился со своего узкого сиденья и катался по полу туда-сюда, весело скалясь и молотя лапами по воздуху.