После того как взволнованная Вийв-пим выдала все свои новости и удалилась, Джордж запрыгнул на предназначенную для него боковую спальную платформу.

— Здорово. Теперь, что бы ни случилось, мы увязли. — Он недовольно взглянул на Уокера. — Однажды я оказался одним из своры. Это было здорово до тех пор, пока дела не пошли хуже, — стало меньше еды, и они разволновались так, что решили съесть самого слабого.

Уокер мрачно кивнул.

— В таком случае нам лучше продолжать трудиться над тем, чтобы гарантировать много «еды» для армий старых добрых королевств Коджн-умм и Торауд-иид.

— Говоря о трудах, — позволила себе заметить Скви, — полагаю, ты хорошо обдумал, как в итоге обойтись с Биранджу-оов, если допустить, что всё пойдёт по плану, как мы надеемся?

— Я работаю над этим, — раздражённо заверил её Уокер. — Не надо опережать события.

— Я всегда их опережаю. — Она кольцами свернула щупальца вокруг себя. Получилась целая платформа из щупалец у основания. Скви с презрением булькнула в направлении Уокера. — Так принято у к'эрему. Это единственная причина, по которой мы всегда впереди всех.

Марк раздумывал, что, по крайней мере, в этом деле он не один. Если возникнут трудности, всегда может обратиться за советом к Скви и Джорджу. По ряду очевидных причин он надеялся, что до этого не дойдёт.

В настоящий момент радостное заявление Вийв-пим было явным свидетельством того, что всё идёт хорошо. Очень скоро придёт весть о начале выдвижения обеих армий: Коджн-умма и Торауд-иид. Не навстречу друг другу, а на юго-запад, но всё это время они будут биться друг против друга. Из того, что Уокеру стало известно о Биранджу-оов, штурм ожидался не из лёгких, даже с более или менее объединёнными силами Коджн-умма и Торауд-иид. Если сопротивление окажется таким отчаянным и доблестным, как предполагается, будет по-настоящему сложно заставить две атакующие армии, традиционно являющиеся враждебными, сосредоточиться на новой общей цели, а не на сражениях друг с другом, в то время как требуется поддерживать видимость последних.

Такая неуверенность и замешательство были весьма полезны перед выступлением. Ожидая, что силы Коджн-умма отступят или войска Торауд-иид сдадутся, гражданское население обоих королевств, как и наблюдающие представители медиа, были поражены, когда обе армии начали отходить от Херун-ууд-таас, параллельно друг другу и не назад, в направлении Коджн-умма. Если до этого средства информации широко освещали события, то теперь казалось, будто все передвижные сканеры и знаменитые комментаторы, которые были на планете, материализовались вокруг, позади или над отрядами, ведущими локальные бои. Поскольку двигающиеся походным маршем войска продолжали сражаться друг с другом, борясь за разделяющую их спорную территорию, военные аналитики нейтральных сторон растерялись, не зная, как описать происходящее.

Если две армии продолжат бои, они не смогут быть союзниками — это запрещено. Но если походным порядком вместе двинутся в направлении одной, пока-ещё-не-определённой цели, то они могут быть союзниками и никак иначе. Отряды на месте событий знали только то, что им сказали, а этого было слишком мало. Они продолжали продвигаться вперёд в соответствии с приказом, атакуя находящегося поблизости коварного врага и обороняясь от него. Противник поступал так же. Что касается генеральских штабов обеих армий, которые, вероятно, имели некоторое понятие о таинственной общей стратегической картине, скрывающейся за столь беспрецедентными манёврами, то все старшие офицеры во время интервью вели себя скрытно.

Происходило нечто из ряда вон выходящее. В этом озадаченные комментаторы были уверены. Когда основные географические сведения и данные простой экстраполяции навели на мысль о том, что обе многочисленные силы продвигаются в общем направлении к королевству Биранджу-оов, офицерам с обеих сторон были заданы вопросы, касающиеся их намерений. Все они были адресованы тем инстанциям, пройдя которые очень расстроенные репортёры не получили в ответ ничего более информативного, чем приятные приветствия и выражения сожаления по поводу недостатка сведений, доступных общему распространению.

Конечно, этот поход отличался от всех прочих. Так как солдаты с обеих сторон неоднократно атаковали и отступали, их действия всесторонне освещались группой медиаобозревателей. Проходя по любой стороне параллельных колонн или пролетая над ними, случайные путешественники или торговцы дополняли эти сведения собственными наблюдениями. Медиа и общественность не только интересовались тем, что происходит, но и тем, какова же конечная цель беспрецедентных столкновений.

К тому времени, когда две сражающиеся армии отклонились от прямого пути к современной столице Биранджу-оов с её зданиями пластичных форм, широко разросшимися беспорядочными застройками и оживлёнными космопортами, и направились к старому, обнесённому стенами городу, сообразительные наблюдатели решили, что они наконец угадали намерение этих беспримерных действий. Они шли на штурм традиционных оборонительных укреплений морского королевства. Его следовало свершить традиционным способом, но всецело нетрадиционными боевыми единицами. Тем временем силы Коджн-умма и Торауд-иид начали разбивать свои лагеря и выставлять осадные орудия. Они активно продолжали выяснять отношения. Если это было в некотором роде уловкой, как заметили комментаторы, неподвижно застывшие над зарождающимся полем битвы, то она была чертовски хороша: солдаты с обеих сторон продолжали умирать в, казалось бы, непрерывно происходивших стычках.

Будто эта ситуация на поле не была достаточно нетрадиционной, военное командование, которое обосновалось в старинном городе, оказалось в присутствии не одной, а целых двух независимых армий, требующих сдаться. Хотя по существу они были одинаковы по составу, их вели вперёд разные делегации. Защитники старинного города просто и открыто отреагировали на эту запутанную ситуацию.

— Убейте их всех, — приказал своим подчинённым главнокомандующий Афьет-дин-сил, — а внутренние вопросы мы решим позже.

В отличие от Коджн-умма и Торауд-иид, подступы к которым традиционно защищали крепости, построенные, чтобы контролировать горные проходы, Биранджу-оов был значительным и известным морским портом. Битва развернулась вокруг старинного, обнесённого стенами города и перед двумя его крепостями, которые сзади примыкали к глубокой пещере в скалах, в то время как огромная современная столица была построена вокруг обширной гавани, южнее. Значимость старинного города поддерживалась лишь благодаря традиции. Чтобы идти войной собственно на столицу, требовалось современное оружие и тактика, использование которых было строго запрещено среди ниййюю. Поэтому оборона королевства сосредоточилась на бастионах древнего города. Они были обращены к морю, откуда традиционно издревле случались нападения, и казались неприступными. Быть атакованным с суши для Биранджу-оов было необычным, но не беспрецедентным событием.

Каждый день армейские отряды Коджн-умма и Торауд-иид испытывали выносливость древних стен и смелость тех, кто стоял на их защите. Эти атаки никогда не совершались ими вместе. Две армии не делали попыток скоординировать свои усилия при нападении. Пару раз на самом деле эти первые попытки заканчивались полным крахом, когда идущие на штурм солдаты не обращали внимания на городские стены и их защитников, а ошибочно обращали свои действия друг против друга. В такие моменты традиционно охранявшие Биранджу-оов воины в недоумении взирали на сражение, происходящее в пойме, под стенами, и задавались вопросом, что же, во имя Десяти Мук Телек-мун-зад, они наблюдают.