Толик видел, как от кустов, светя подствольными фонарями, бежали люди – много людей. Бежали, стреляли, вопя что-то угрожающее. Тварь снова и снова дергалась от попаданий, но подыхать не спешила. Наоборот, она бросилась в сторону нападающих, выдернула кого-то из их рядов, подбросила в воздух, перехватила за ноги, рванула в стороны своими длинными лапищами, раздирая человека, как вяленую рыбу, по всей длине позвоночника.

– Бл…дь, да угомоните вы ее по-нормальному! – завопил кто-то из нападавших.

Ночь с жирным треском расступилась под напором раскаленного бело-желтого факела. Огнеметная струя прошлась по чудовищу, заключая его в мохнатые объятия напалмового пламени. Запахло горелым мясом и химией. Монстр закрутился на месте, визжа, словно лесопилка. Прежде, чем он упал и остался неподвижной грудой, с его телом что-то произошло. Оно как будто растаяло, опадая на землю, превращаясь в большую лужу, корчащуюся в пламени.

Ночь ответила множеством таких же визгов, какой издала подыхающая тварь.

– Полундра! – завопил уже человеческий голос. С тихим хлопком взлетела осветительная ракета, за ней вторая, мрак превратился в монохромное кино с единственным цветным пятном – погребальным костром чудовища. В липком белом свете стало видно, что в сторону коттеджа несется десятка три тварей. Если говорить о том, на что они были похожи, то первым делом ум цеплялся за собак и горилл. Массивные, метра полтора в холке, с короткими задними лапами и длинными передними, с вытянутыми мордами, распахнутыми в таком зубастом оскале, какому и крокодил бы позавидовал, с загнутыми в тугое кольцо хвостами. Только кольцо это ничем не напоминало приветливый бублик собачьего хвоста. Скорее, можно было поверить, что на конце этого изгиба находится жало, истекающее смертоносным ядом.

– Отходим за ограду! – рявкнул властный командный голос. – Прикрывайте, черти!

Часть людей бросилась с воротам во двор коттеджа, несколько упали на одно колено и стали щедро поливать нападавших автоматными очередями. Кто-то схватил Толика за шмотки и тоже потащил внутрь, матерясь ему на ухо. Толик только и мог, что переставлять ноги, кое-как помогая своему спасителю. О том, что снаружи остался рюкзак со стекляшками, он уже не думал.

Потоки свинца хлестали по монстрам. Не попасть в такую толпу было просто невозможно. Практически каждая пуля находила свою цель, вгрызаясь в плоть, рвя сосуды и мышцы, пробивая кости. Твари падали, снова поднимались, и стрелки-люди понимали, что задержать это наступление не получится.

Ракеты едва успели погаснуть, как взлетели еще две новые. За те три-четыре секунды тьмы, что прошли между угасанием старых и вспышкой новых огней, чудовища, казалось, исчезли и появились уже гораздо ближе. Стрелки, впрочем, тоже не теряли времени – они отступали за ограду дома, огрызаясь короткими очередями.

Но все-таки укрыться успели не все. Трое оказались настигнутыми раньше, чем достигли ворот. Предсмертные крики людей потонули в торжествующем вое, прогремело еще несколько выстрелов – и на несколько секунд повисла тишина. Твари тоже остановились, присматриваясь к тому жалкому препятствию, которое из себя представлял забор. Пока было тихо, люди успели услышать, как отчаянно и злобно надрываются сирены в воинской части.

Толик наконец-то успел разглядеть, что за «кавалерия» навалилась на него столь неожиданно. И даже не удивился, узнав на рукавах их униформы эмблему «Долга».

– Все в дом, быстро! Двор не удержим! – скомандовал лидер – долговязый кадр в черной бандане.

На сей раз Толик уже мог реагировать адекватно. И побежал так быстро, как только мог.

Командир «должников» шел внутрь в числе последних. Он косился назад, выкрикивая в микрофон рации:

– Пошевеливайтесь там, что ли! У меня двадцать пять бойцов против тридцати гадов. И они с одной пули не вырубаются, так что если будете тормозить – нас в клочья порвут!

Твари построились клином, направленным в сторону коттеджа. Глотки полуобезьян-полусобак исторгли глухой рык, от которого завибрировали стекла.

– Суки! – проворчал командир «должников». – Вам бы в Гражданскую в психические атаки ходить… Слушай мою команду! Распределиться по окнам, гасить у шлепков так, чтобы чертям тошно стало! Помощь будет так быстро, как сможет!

Толик подошел к нему, потрогал за плечо и сказал:

– У меня тут кое-что есть. В смысле – крупнокалиберное бронебойное.

– Это хорошо, – кивнул командир. – Показывай, где.

В сопровождении пятерых «должников», Толик пошел в подвал. С одной стороны, ему не хотелось светить свой тайник. С другой – если он сейчас не поделится оружием с этими людьми, то, скорее всего, их просто-напросто убьют.

Наверху громыхнули выстрелы, как ответ на эту невеселую мысль.

Твари пошли в атаку красиво – клин врезался в ворота, и через пару секунд они слетели с петель. Орда монстров ворвалась во двор, разошлась двумя потоками, заключая коттедж в кольцо. Черт знает, сколько пуль вонзилось в них за время этого маневра, но всего лишь две туши остались лежать на жухлой траве двора. Остальные твари завершили окружение и пошли на приступ. Из окна второго этажа полыхнул огнеметный факел, еще один монстр упал, агонизируя.

Остальные остановились метрах в двух от окон. Как они ни старались, но прорваться сквозь лавину свинца не смогли – и откатились назад, даже перепрыгнули за забор. Возникла пауза в боевых действиях, защитники перезарядили обоймы своего оружия.

Из подвала поднялись Толик и «должники». Двое волокли двенадцатимиллиметровый пулемет «Утес» и треногу к нему. Один – тащил три гранатомета РПГ-18 «Муха». Еще двое – несли коробки с пулеметными лентами.

– Ну, барыга! – воскликнул командир. – Ты резко повысил мой жизненный оптимизм.

– Пулемет лучше поднять на чердак. Оттуда можно накрыть значительно большую площадь. Правда, по кругу стрелять не получится и оттуда – нет у меня подходящей точки. Но тут уже ничего не попишешь.

Хмель как-то внезапно исчез из головы, а боль – из спины. Толик чувствовал себя на удивление спокойно. Как будто так и надо было, чтобы однажды его коттедж стал подтверждать известную поговорку и исполнять роль крепости.

Командир отдал команды, пулемет утащили на чердак. Туда же подняли и гранатометы.

– Лезут! – воскликнул кто-то из защитников.

Твари не лезли. Они прыгали – прямо из-за забора, описывая пологую дугу, и каждая из них стремилась только к тому, чтобы попасть в окно. Результат такого попадания можно было легко представить, потому и стрельба навстречу прыгунам пошла куда более интенсивная. Каждый, кто мог хоть как-то дотянуться до оконного проема, лупил туда, не жалея патронов. Свинцовые плети встречали тварей, сбивали с траектории, опрокидывали на землю. Большая часть так и не смогла допрыгнуть. Одна тварь, иссеченная пулями так, что с нее свисали лохмотья мяса, ударилась в стену рядом с окном.

Еще один монстр все-таки влетел в окно второго этажа.