Новости быстро надоели, и Толик, прихлебывая из бутылки, принялся прыгать по каналам в поисках чего-нибудь, что его зацепит и поможет скоротать длинный вечер.

Охранники, работавшие на Толика, были людьми более ответственными, чем патрульные из внутренних войск. В конце концов, именно за это им и платили деньги, которые для внешнего мира были маловатыми, но здесь, в режимной зоне, позволяли чувствовать себя если не состоятельными, то уж точно хорошо зарабатывающими людьми. Так что особой халатности при несении службы не наблюдалось, и дюжие парни были в любой момент готовы дать отпор любому супостату.

Сейчас охранники заняли свои традиционные места – один перед входом, в маленьком тамбуре, второй на чердаке, откуда ему был виден почти весь двор – надо было только время от времени переходить от одного слухового окна к другому. Еще двое отдыхали, а один – каждые пятнадцать минут совершал обход двора по периметру. Выглядело это все достаточно внушительно, а насколько было эффективно – до сегодняшнего дня возможности проверить не было.

Толик наконец-то нашел на одном из каналов старый французский фильм с Аленом Делоном и воткнулся в него, хотя мозги уже не были способны толком следить за перипетиями сюжета. Впрочем, он уже дошел до того состояния, когда это не имело ни малейшего значения.

Он смотрел минут пятнадцать, и вдруг картинка на экране подернулась мелкой рябью. Толик недовольно фыркнул – обычно его телеприемник – дорогой широкоформатный «LG» с абсолютно плоским экраном, давал очень качественное изображение без малейшего намека на какие-то искажения. Но теперь то ли сам телевизор подкачал, то ли на спутниковую антенну подействовал какой-нибудь очередной фокус военных.

Толик вздохнул, потискал кнопки на пульте, пытаясь настроить «ящик» вручную, но, кажется, телевизор решил его наглухо игнорировать. Толик с досадой отложил пульт и решил, что досмотрит фильм и при таком низком качестве. Чтобы рассеяться, он снова приложился к бутылке. В ней, навскидку, осталось еще граммов двести. Толик был очень близок к тому, чтобы начать медленно отключаться.

Охранник, патрулирующий периметр, услышал тихий треск веток, послышавшийся со стороны зарослей орешника метрах в десяти от забора на задней стороне дома. Он остановился, прислушался. Треск повторился, потом – еще раз. Чтобы понять, что по зарослям двигался кто-то тяжелый, не надо было иметь продвинутых навыков следопыта.

Охранник почувствовал себя неуверенно. Тяжесть карабина, еще несколько секунд назад казавшаяся успокаивающей, вдруг превратилась в малозначительный фактор, не оказывающий заметного влияния на растущий мандраж.

Пока он думал – не окликнуть ли этого ночного топтуна, тот прекратил громко хрустеть ветками и тихо зашелестел травой. Тот, кто шел в темноте, явно стремился попасть к воротам. Решение, таким образом, пришло само собой. Охранник осторожной трусцой заспешил к воротам, чтобы предупредить своего коллегу, а заодно – оказаться не в одиночестве.

Охранника у ворот звали Колей. Он был по жизни человеком ленивым – ровно настолько, чтобы именно в данной работе найти свое призвание. Нет ничего лучше, чем походить денек или ночку возле дома, держа в руках карабин, добавляющий чувства собственной значимости, и потом отправиться на выходной. И раз в неделю – получить некоторое количество портретов мертвых американских президентов.

Когда в будке у Коли нарисовался Вадим – тот самый охранник, который услышал шум, Коля напрягся – уж очень перекошенная физиономия была у коллеги.

– Чего это с тобой? – спросил Коля.

– Кто-то шляется около забора. Ломился через кусты в эту сторону. Я прибежал предупредить.

И тут, словно подтверждая слова взвинченного Вадима, на дороге послышались твердые и отчетливые шаги, действительно по направлению к воротам.

– Что за наваждение? – удивился Коля. – Кого это черти несут в такое время?

Толик заметил, что рябь на экране усилилась. Вздохнув, он переключил телевизор на другой канал. Но и там изображение было подернуто вуалью из множества мельтешащих точек, которые, в общем, не мешали смотреть, но раздражали именно фактом своего существования. «Точняк, антенна фигней занимается!» – невесело подумал Толик. И поставил в памяти птичку – завтра посмотреть, что с ней такого произошло. Если, конечно, он не нарежется до полного умопомрачения, что еще очень даже возможно. Тогда он, скорее всего, не вспомнит об антенне до завтрашнего вечера, когда окажется, что изображение снежит. Поставив бутылку на столик, хозяин стал осматриваться в поисках бумаги и ручки. Пока еще можно, лучше передать себе привет из прошлого!

Двое охранников напряженно пялились в темноту перед воротами. Оба страстно мечтали о том, чтобы здесь был еще один фонарь, потому что дворовый стоял так, что задевал пространство за воротами только в непосредственной близости.

Оба невольно отшатнулись, когда из темноты выдвинулся рослый силуэт и ровным, размеренным шагом направился к ним. Пока он приближался, охранники успели разглядеть ночного гостя во всех подробностях. Рослый, крепкого телосложения, одетый в черную джинсовую куртку, черные штаны армейского покроя, в высоких ботинках и с бейсболкой козырьком назад на голове. Лицо было грубым, мосластым. Густая темная щетина на щеках и подбородке делала его еще жестче.

– Чего надобно, дядя? – спросил Коля.

Незнакомец остановился шагах в трех от ворот. Снял с плеча объемистый вещмешок и поставил его на землю.

– Хозяина позови! – сказал он. Голос незнакомца больше всего напоминал хруст гравия под каблуками.

– Хозяин до утра никого не принимает. Иди домой, отдохни, а часиков в девять появляйся – примем в наилучшем виде.

– Я не могу ждать до утра, – покачал головой незнакомец. – Пожалуйста, позови хозяина!

– Слушай, ну я же тебе русским языком говорю, что не пускаем мы никого ночью. Ладно, если совсем неймется – можем пустить переночевать вон в ту будку. Там матрас есть, можешь перекантоваться по-людски до утра. Идет?

– Нет, не идет. Мне нужен хозяин этого дома. Он торгует? Я принес ему много хорошего товара. Это срочно.

– Не испортится твой товар до утра! – подал голос немного осмелевший Вадим. Кажется, к ним на огонек прибился какой-то залетный сталкер. Сейчас надо ему втолковать, что порядки в Ленинском, в целом, не такие, как в прочих населенных пунктах по окрестностям Зоны – и все будет в елочку. Мужик или пойдет гулять до утра, или завалится спать на матрасе.

– Повторяю, я не могу ждать до утра. У меня очень мало времени. Пожалуйста, позовите Анатолия. Я принес ему хороший товар на очень большие деньги.

Охранники переглянулись. Ситуация превращалась в анекдотическую. Упрямства у этого типа, судя по всему, хоть отбавляй. И вообще, если обратить внимание на то, как он строит фразы, сразу покажется, что с головой у него непорядок. Может, и правда есть смысл поговорить с Толиком – в виде исключения?

– Покажи товар! – предложил Коля.